-А ты неплохо научился драться, - сказала Афраэль.

   -Куда лучше, чем ты думаешь.

   Я выждал удобного момента и сильным ударом выбил меч из рук ведьмы. Оружие отлетело в сторону и со звоном упало на окаменевшую от жары землю.

   -Неплохо, - оценила мой прием Афраэль.

   Она взмахнула рукой, и в ней оказался новый меч, ничем не отличающийся от предыдущего. Ведьма просто легко соткала его из воздуха.

   -Черт, - ругнулся я.

   И снова бой загремел с новой силой. Каждое движение приходилось делать как можно осторожнее. За много сотен лет, что Афраэль прожила, она тоже неплохо владела холодным оружием.

   Ведьма махнула мечом, и лезвие прошло в нескольких сантиметрах от руки. Как бы она не была искусна в бою, но я тоже был не лыком шит. Да и демонические способности увеличивали мои умения минимум в два раза.

   Очередной удар и Афраэль снова осталась безоружной.

   -Из всех демонов ты самая слабая, - сказал я ей с издевкой. - Даже импы сражаются сильнее.

   Но девушка не поддалась на мои провокации. Ее холодное спокойствие просто поражало. Другой бы на ее месте начал нервничать или злиться. А Мать теней, у которой я уже дважды выбил оружие, воспринимала все довольно спокойно.

   Потеряв оружие второй раз, она пожала плечами и бросилась бежать. Я даже открыл рот от удивления. Вот оно как получается - самый главный демон бежит от меня прочь. Это что-то новенькое.

   Пока я думал, что делать, Афраэль очень быстро удалялась. Скорость, с которой она бежала, просто поражала. Упускать ведьму нельзя было ни в коем случае. На ходу я расправил крылья и взмыл в воздух. Пока была такая возможность, необходимо было пользоваться всем, что мне давало мое демоническое обличие.

   Я поднялся на достаточно высокое расстояние, чтобы меня не зацепили пожиратели, когда я пролетал над ними. Афраэль вырвалась из плотного кольца и начала стремительно удаляться.

   "Не уйдешь, - подумал я и пустил огненный шар".

   Заклинания не могли попасть в такую быструю мишень, а делать нужно было что-то быстро. Благо мне не пришлось долго думать. Афраэль сама остановилась, когда удалилась на привычное расстояние от общего боя. Сейчас мы были тут только вдвоем.

   Я хотел спикировать вниз, но вместо этого ведьма сама поднялась ко мне. За ее спиной были расправлены такие же крылья, как и у меня. А в руках вместо одного, она держала уже два клинка.

   -Думаю, тут нам никто не будет мешать, - произнесла она.

   -Ты хотела, чтобы никто не видел, как я убью тебя?

   Ведьма бросилась на меня, но я спикировал вниз и пролетев под ней, снова выровнялся.

   -Быстро ты освоил крылья, - похвалила Афраэль.

   -Я способный ученик.

   На этот раз мы сошлись в прямом бою. Биться против двух мечей сразу же стало труднее. Мать тени усыпила мою бдительность, а теперь ловко показывала все свои трюки. Она неистово махала крыльями и старалась проделать бреши в моей обороне, но пока ей этого не удавалось, хотя я знал, что это будет всего лишь вопросом времени, если все пойдет также.

   Ведьма совершила пике и появилась с другой стороны от меня. Я развернулся лицом на запад, и чуть было не ослеп - солнце светило мне прямо в лицо так сильно, что я невольно закрылся ладонью.

   Афраэль не успела всего на один миг. Она мчалась с выставленным вперед мечом прямо на меня. Я отлетел в сторону, хотя оружие ведьмы все-таки черкануло по крылу. Вниз к земле полетели черные перья.

   Это был подлый, но действенный удар. Я едва не попался. А Афраэль все старалась заходить со стороны солнца, зная, что это дает ей прекрасное преимущество. Мне приходилось поворачиваться в западном направлении, чтобы не упускать из виду врага.

   Сейчас слово "ведьма" совсем не подходило Матери теней. Ее золотые волосы просто сияли на огненном солнце. А еще Афраэль смогла открыть крылья, не изменяя своей человеческой внешности. Девушка замерла на месте как раз в тот момент, когда красный диск дневного светила был у нее за спиной, лишь слегка показываясь из-за головы. Я даже залюбовался тем зрелищем, какое предстало передо мной. В ярко-голубом платье и изящных туфлях она выглядела великолепно. Лучи солнца из-за головы распространялись вверх и было похоже, что девушка вся сияет. Если бы за спиной порхали не черные крылья, а белые, то я бы подумал, что Афраэль...ангел.

   Догадка пронзила меня, как это и бывает, неожиданно. Я даже едва не вскрикнул от радости. Многое стало легко и просто. Конечно, вот почему Повелительницы скрывали свое происхождение, и никто даже и не подозревал, откуда появились эти создания. Теперь все стало на свои места.

   -Так вот кто ты такая, - сказал я. - Я как идиот бился над загадкой вашего появления, а ответ оказался таким удивительным. Раньше ты не была демоном. Скорее тем, кто вселяет во многих людей надежду, олицетворением добра или, попросту говоря, ангелом.

   Афраэль усмехнулась.

   -Мне льстит, что ты сумел разглядеть во мне небесное создание, - ответила она. - Да, когда-то я жила над этими облаками. Но все проходит, все меняется.

   -Что же изменило тебя?

   -Я смотрю, тебя потянуло на душевные разговоры, паренек?

   -Просто я хочу понять, чего же вам не хватало.

   -Хорошо, я скажу тебе, - легко сдалась Афраэль. - Еще там, когда мы были ангелами, то каждый день слышали просьбы и мольбы людей. Они просили обо всем, что только можно было просить: здоровья, богатства, любви... И мы давали им это. Мы выполняли любые их прихоти, даже ничего не получая взамен. Но были и такие, кто желал покарать убийцу их детей или молили, чтобы мы безболезненно лишили жизни умирающего человека. Но эти просьбы оставались без ответа. В этом не было справедливости. Это было неправильно.

   -И что же вы сделали? - спросил я, заинтересовавшись разговором.

   -Мы втайне выполняли эти мольбы, - ответила мне Афраэль, блеснув глазами. - Потому что такие люди больше нуждались в нас, чем те алчные дураки...

   - А потом вас поймали на этом, - догадался я.

   -Именно так. Наше братство узнало о том, что мы делали для людей, и изгнало нас на землю. Мы стали одними из вас. И тогда Сильфа решила объединить наши усилия и отомстить за все. Мы собирались создать новый мир, в котором мы были бы хозяевами и Богами. Огнем мы бы возродили его.

   -Да, - присвистнул я. - Не слабо вы замахнулись. Только вы не имели абсолютно никакого права впутывать в свои дела людей. Они ни в чем не были виноваты. За то, что вы делали все эти столетья, вам не будет прощения.

   Афраэль фыркнула.

   -Я и не думала, что ты поймешь. Вы все одинаковые ничего не понимающие слабаки. Сильфа не раз говорила об этом. И каждый раз я и сама убеждалась в ее словах. Госпожа никогда не ошибалась в своей жизни.

   -Госпожа? - воскликнул я.

   Ведьма надменно засмеялась, обнажив ряд белоснежных зубов.

   -Мне даже доставляло удовольствие, что все вы думали, что истинная Мать теней - я. За столько лет ни один из смертных не узнал о нашем маленьком секрете. Все держалось только на Сильфе. Даже наши вориты не знали о ее роли в этом плане. Я добровольно согласилась стать приманкой. Ради госпожи я готова была на все, что угодно. Ты единственный, кто столько узнал о нас. Поэтому, ты должен понимать, что я просто не могу оставить тебя в живых. Вместе с Зерротом мы станем Богами, и жаль, что ты не принял этого тоже, когда Сильфа давала такую возможность. У тебя был выбор - жить богом или умереть тем, кто ты сейчас...падшим ангелом.

   Ведьма широко расставила крылья, и из них полетели острые, как иглы, перья. Я поставил огненный барьер мечом и взмыл вверх над облаками.

   Красные воздушные хлопья поражали своей легкостью и красотой. Но сейчас не было времени любоваться пейзажем, когда на хвосте висел такой опасный противник.

   Тут солнце не было видно солнца, что оказалось очень удачно для меня. Я едва успел развернуться лицом к погоне, как чуть не получил удар в спину. Анилур и два меча Афраэль снова сошлись в бою.