Богдан надеялся, что его лицо действительно подобно маске. Поскольку чувства, которые он испытывал, были страшно далеки от божественных помыслов. Он понял, что глава играет с ним практически в открытую, просто-напросто проверяет, как далеко он может позволить себе зайти. Следовательно, единственный козырь, совершеннейшее спокойствие и даже наглая самоуверенность. Только это убедит старого прощелыгу в серьезности намерений Богдана.

Старик бросил на него осторожный взгляд и продолжил:

— Предполагаю, главной целью вашего визита является встреча с Крисом. Я верный слуга богов и предан им телом и душой. Их слово для меня суть закон. Я с покорностью отдаюсь в ваши руки и служу вам, господин. Лишь позвольте мне направить вас по нужному следу. Уверяю, Крис жив, свободен, и его воля принадлежит только ему. Признанный мастер, он отлично управляется с любым оружием, а в волшбе с ним и вовсе мало кто сравнится. Обещаю, никто из тех, кто подчиняется мне, не посмеет чинить никаких препятствий миссии, возложенной на вас. Я не настолько слеп или глуп. Мы видели, на что способны люди со звезды. Я, как и главы других кланов и ступеней, прежде всего, думаю о народе. Безусловно, всем нам лучше дружить, нежели воевать. Однако быть может, теперь перейдем к делу?

Богдан молча кивнул, позволяя старику продолжать речь.

— Да, друг мой, пока вы терзались беспочвенными подозрениями, пугая юных учеников грозным видом и любопытными чудесами, я ожидал ответа из семи разных храмов. И, наконец, могу уверенно говорить о местоположении Криса. — Глава снова бросил на Богдана быстрый взгляд, видно хотел убедиться, что переход на более фамильярное обращение прошел гладко. Богдан позволил легкой улыбке скользнуть в уголках губ. Взбодренный, старик продолжил дерзить: — Я не задаю вам неудобных вопросов, заметьте. Например, отчего посланник богов при его удивительных способностях сам не видит искомое? Я прекрасно понимаю, подвергнуть сомнению догматы — преступление. Потому с уважением предлагаю помощь. Проводника, помощника, жилье, охрану. Возможность добраться до Криса и встретиться с ним лицом к лицу.

Богдан все еще молчал. В голове промелькнула куча мыслей, но все они не были конструктивными и не решали проблемы. Основная проблема заключалась в том, что их спектакль практически провалился. Глава насквозь увидел его намерения, мало того, намекал на сомнительную «божественность».

Хорошо — он получил подтверждение своим подозрениям. Плохо — старик оказался отличным психологом и в ситуации был осведомлен куда лучше Богдана. Пока что звучали лишь нежные подколки, но вдруг глава решит «уточнить» с применением новейших методов их мира? Палачи здесь в чести, помниться. Почему маразматик так благодушен? Почему? Что-то было не так…

— Я должен довериться вам?

Глава почти открыто улыбнулся.

— А разве вы шли сюда не за помощью, друг мой? Но чтобы найти Криса, придется проделать изрядный путь. Я переговорил с прибывшим в город мастером и от него узнал новости. Волшебника Криса видели в Тшабэ две недели назад. Сейчас глубокая осень. Последний караван в те края уходит на днях. Предлагаю вам отправиться с ними. Подходит сезон штормов, и корабли не рискуют более выходить в море. Значит, Крис не отправится на острова в ближайшие три месяца. Но здесь мало простой удачи. В нашем мире немало лихого люда и темных закоулков. Я хочу взять на себя смелость позаботиться о вашей безопасности.

— Зачем? — с подозрением спросил Богдан, настроившись на отказ.

— Ведь если что-то произойдет без нашего ведома, но по злому умыслу, что подумают отправившие вас сюда? Правильно. Я кровно заинтересован в вашем благополучии. Проводник, которого я предлагаю, профессиональный наемник и хранитель. Он знает правила поведения и способы выживания в городе, деревне, средь пустошей… да где угодно. Вам будет комфортнее в его присутствии. Каста же не позволит ему вести себя неподобающим образом. Он встретит ваш караван через две недели у северных врат города. Имя наемника — Келан. Друг мой, вы сможете полностью доверять ему. Необходимо будет лишь выучить условный жест…

* * *

Богдан кутался в плащ и щурился от порывов резкого, сухого ветра. Глава, имени которого он так и не узнал, оказался прав. Путь в Тшабэ был непрост.

Еще в храме он задумывался, почему мастера не открывали имен, а подмастерья и адепты называли смешные клички, пока случайно не узнал разгадку. Волшебники до сих пор единственные, пожалуй, на Янусе считали, что истинное имя человека — серьезное оружие против него. Родовые имена мастеров никогда не произносились прилюдно и вообще находились под строгим запретом. В ходу были уважительные обращения по рангу, да прозвища. Правда, Богдан сослался на то, что к нему это правило неприменимо. Формально «Богдан» звучало не как имя собственное, а как словосочетание, лишенное родовых признаков. Но особенное отношение к именам у волшебников он запомнил.

Осень выдалась сухая, но холодная, с ранними заморозками и непрекращающимися ветрами. Хозяин каравана все пугал Богдана снежными бурями, которые искренне надеялся проскочить. Зимы здесь, по его рассказам, обычно наступали рано, были вьюжными и морозными. Поэтому, случись им застрять где-либо на перевале, пришлось бы туго. Бывало, как с упоением рассказывал караванщик, что и целые караваны по весне находили на дне ущелий. С нетронутым товаром, зато с трупами, обглоданными хищниками.

Богдан молчал, слушал бесконечные байки и с тоской вспоминал маленькую каюту, кофе с корицей из пищеблока в отсеке Яши и Лео, сухой воздух с металлическим привкусом и едкие подколки Митьки. Радовало одно: они неумолимо приближались к развязке расследования. Если старик не обманул и удастся встретиться с Крисом, опознать в нем Кристиана Вайдера, добиться ответов… Богдан сурово одернул себя. Размечтался. Что делать с мучавшими постоянно подозрениями? С чего он решил, что за помощью старика ничего не стоит? Сто процентов — некий интерес. Найти преступника — это малая часть дела. Да, возможно, тому не терпится поквитаться с бросившими его товарищами. А если нет? Что помешает прижившемуся здесь Вайдеру, получившему высокий социальный статус и власть, просто убить ненужного и опасного свидетеля? Может, именно сейчас, сам того не зная, Богдан приближается к смерти. Рано строить планы и совершенно точно нельзя терять бдительность.

Богдан чувствовал, что постепенно начал осваиваться в новом для себя мире, приспосабливаться. Но смириться с ветром и холодом куда проще, чем понять чужой менталитет. Иллюзии сладки, но не должны внушать ложных надежд. Он по-прежнему очень и очень уязвим. Богдан гнал прочь лишние мысли и старался изо всех сил. Вжиться, выучить, понять.

Караванщику глава предложил вполне достоверную легенду. Богдан — мастер-волшебник, который направлен на службу в храм Тшабэ. Прибыл издалека, очень издалека. Плохо знает обычаи этой части страны и ее географию. Поэтому ему понадобился проводник. Волшебники же, благодаря высокому статусу, в принципе никому и ничего не должны объяснять. Богдана такая позиция устраивала идеально.

Он усиленно создавал репутацию молчуна, агрессии ни словом, ни жестом не проявлял, предпочитая сдержанность и ровное дружелюбие. Погонщики, охранники и сам хозяин, привыкшие относиться к представителям первой ступени с изрядной долей опасения, поначалу к нему приглядывались, нагло в душу не лезли. Но дальняя дорога, как известно, сближает. Желающих потрепаться вечером у костра всегда находилось достаточно, и так Богдан узнал немало интересного. Предупрежденный главой, он не показывал никаких фокусов и редко открывал рот. Однако вскоре понял, как ценят рассказчики свободные и неискушенные байками уши. Ему и не требовалось говорить, лишь слушать и улыбаться.

В общем, после недели, проведенной в пути бок о бок с простыми трудягами, он уже не чувствовал спиной прежних напряженных взглядов и наравне с прочими помогал в ежедневной работе. Ступени и касты отходили на задний план, когда речь заходила о выживании.