Одновременно с пешими мужеобразными тварями из мглы вылетали целые стаи женообразных гаргулий и гарпий - со свирепыми клыкастыми женскими лицами с черными провалами вместо глаз - которые тучами атаковали Летучие Острова... Аэроны и драконы тут же поднялись по команде "Воздух!" и закипел бой. Неповоротливые драконы никак не успевали прицелится в эту мелочь - они ловко уворачивались от них, рассыпаясь во все стороны, а струи драконьего огня, плавящего даже гранит, попадали в других драконов, в аэроны и даже в сами Острова. Двое из них вспыхнули как факелы и феи "ЖАЛА" поспешно эвакуировались с них, бросив все дорогостоящее оборудование... В воздухе царил сущий хаос, как и внизу. Оружие драконов, как и собственно, стреляющих разрывными снарядами аэронов, не было рассчитано на такой бой. Аватары же, сработавшие от сигнала тревоги в автоматическом режиме, только усугубили ситуацию, выстреливая все запрограммированные в них доселе заклинания без учета ситуации. В результате струи жидкого огня, молнии и разрывные шары отправили на тот свет ещё один Остров, взорвавшийся прямо над Лесом, и добрый десяток аэронов... Правда, и несколько сотен тварей были уничтожены, хотя и с тем же эффектом - клубы смертносного дыма приводили к моментальной коррозии даже зеленых драконов... Потери в технике не поддавались исчислению и в первые полчаса боя было потеряно больше половины...
Повсюду царила сумятица. Черный туман успел охватить все кольцо обороны войск "ЖАЛА", внутренняя связь не работала, потухли камни анализаторов и визаторов, нарушилась связь Командных Центров со своими аватарами, продолжавшими бить в автономном режиме, нагоняя ещё больше сумятицы в этот ад.
В полумраке тумана можно было различить только множество летающих и бегущих темных силуэтов, рвущихся снарядов, блистающих то тут, то там языков пламени, грохот, крики, вой, стоны...
- Что, мурина вас подери, тут происходит!!! - кричала в бешенстве Их Верность у внезапно потухшего экрана Визатора. - Сестра! Сестра! Старшая Сестра отдела ?1!
Но ей никто не ответил. Тогда Жемчужно-Белая выскочила из пустого Командного Центра наружу и... за пределами своего Облака она не увидела уже ничего. Все заполняло колышущее, как бы живое, темное марево, а внутри него какие-то крики, визги, вспышки, взрывы.
- Проклятье! - топнула ножкой Жемчужно-Белая о бледно-голубую поверхность Летучего Острова. Ей стало ясно, что все пропало. Контроль над войсками потерян и сражение проиграно менее чем за час... Почему-то Жемчужно-Белой вспомнился рассказ из хроники Танкреда Бесстрашного, которую она лично рецензировала когда-то, о том, что в таких случаях делали человеческие полководцы... Да-да, бросались на меч... Именно так или... что равносильно... кидались навстречу врагу, ища верной смерти... Но, вспомнив об этом, Жемчужно-Белая Ариэль вдруг отчетливо поняла, что она не сможет сделать ни того, ни другого... И тогда она просто взлетела и, используя чисто феину интуицию, полетела по направлению строго на юг - к Зеленым Холмам, где были спрятаны её резервы, рассчитанные на то, чтобы "на плечах врагов ворваться в их цитадель" - надо было спасти от этой ужасной участи главные силы...
А чуть только Её Верность взлетела, как в её флагманский Остров врезался потерявший ориентацию в этом ужасном тумане механический зеленый дракон, раздался взрыв... и пылающее облако камнем полетело вниз, падая прямо в центр кишащего черного ковра из мужеобразных чудовищ... А через минуту черный гриб ядовитого дыма заключил в свои мертвящие объятия последние ещё выжившие в этой кутерьме Летучие Острова...
...В Командном Центре на Зеленых Холмах не спали. Тревога оповестила их о том, что позиции фронтовых частей атакованы. Впрочем, этому не удивились. Кремово-Белая Фея, вторая помощница Её Верности, ждала инструкций, когда и в какое место нужно ударить, а эта инструкция, как она знала, поступит ей только тогда, когда Её Верность определит направление главного удара... А потому оставалось только ждать в полной боевой готовности. Големы были выстроены в походные колонны, драконы и аэроны, также как и аватары, были подняты в воздух. Все ждали только приказа...
- Старшая сестра! Связь с Её Верностью прервалась! Передовые линии наших войск скрылись с экранов визаторов. На экранах один какой-то темный туман и помехи...
Кремово-Белая повернулась недоуменно лицом к докладчице - юной стажерке в розовой тунике - и быстро подошла к плоскому визатору в Командном Центре и увидела, что все пространство севернее Зеленых Холмов утонуло в темном шевелящемся мареве, за которым ничего не видно.
У Кремово-Белой засосало под ложечкой... Нет, она была не робкого десятка. Она прошла всю войну с мятежником Азаилом, всю кампанию по зачистке Хартленда от монстров, обе войны с Непобедимым Солнцем, лично участвовала в штурме Муравейника, в бесчисленных локальных конфликтах и, конечно, в Тридцатилетней войне от начала и до конца... Но всегда, в любой войне, она была уверена в себе. А уверенность в себе ей придавал четкий приказ, четкий план действия... А тут... ЕГО НЕ БЫЛО! Никто не предусмотрел сложившегося положения, а тут - ни связи с Её Верностью, ни точного знания о положении вещей с передовыми частями... Что в таком случае делать? Ведь ясно же, что они атакованы и быть может - находятся под угрозой разгрома или даже физического уничтожения!!!
И тут наученная многотысячелетней практикой беспрекословного повиновения Кремово-Белая не выдержала:
- Сестра! Нам было приказано атаковать, значит, мы будем атаковать! Телепатировать приказ выдвигаться!..
И уже через одно мгновение - плотный многотысяченогий и многотысячерукий строй големов мерным шагом, с оружием наперевес отправился к кромке черного тумана, а сверху загрохотали реактивные двигатели искусственных драконов и аэронов, а за ними медленно и бесшумно, мягко разрезая воздушные потоки, потянулись тысячи аватаров, управляемых сидящими в Командных Центрах на Летучих Островах феями...
И все это огромное войско, ряд за рядом проникало в черную завесу и исчезало в ней... чтобы не выйти оттуда уже никогда...
...А потому когда Жемчужно-Белая, с ожогами по всему телу, в ободранной черной от едкого дыма тунике, с облезлыми волосами и сгоревшими ресницами, еле держась в воздухе на полуобгоревших крыльях добралась до Зеленых Холмов, она уже не увидела никого...
...И тогда впервые за сто тысяч лет Эры Порядка и Процветания белокурая Ариэль зарыдала, как тогда, у катафалка с мертвой старой женщиной в городе Авалоне... За одну ночь Орден "ЖАЛО", гроза Целестии и Врагов Сообщества, перестал существовать как организованное целое... Хотя ещё долго то тут, то там попадались чудом прорвавшиеся из черного Ада небольшие группки выживших, израненных и обожженных до неузнаваемости фей...
...Первых вестников наступившего Апокалипсиса встречали со смешанным чувством недоверия и страха. Бегущие куда глаза глядят люди - мужчины, женщины с детьми - кому повезло, на аэронах или безлошадных повозках, кому нет - пешком, на своих двоих, с детьми на плечах или на руках... В обожженных чем-то черным одеждах, с безумными вытаращенными глазами, не способных сказать ничего путного, только мычавших что-то нечленораздельное и судорожно жестикулировавших. Население деревни или города - которые впрочем мало отличались теперь друг от друга, разве что размерами и числом жителей, а так - везде одинаковые типовые стеклянные многоэтажки с "Релаксом" в самом центре... - шарахалось от них как от зачумленных. Они с ужасом смотрели, как эти несчастные жадно пьют воду из реки и поедают фрукты и овощи-самосевки... Но с ещё большим ужасом они смотрели на то, как они умирали...
Все те, у кого находили на теле черные порезы или укусы, покрывались отвратительными черными пятнами и начинали гнить заживо. Они смердели и за считанные дни у них отваливались пальцы, носы, уши... В зависимости, где у них была рана. Кое-кто не выдерживал... Брали кухонные ножи, топоры... и добивали несчастных. К тому же скоро заметили, что подышав отравленным такими людьми воздухом, скоро и сами заболевали. И тогда убийства стали носить массовый характер. Убивали всех чужаков, прогоняли их, заставляли обходить свои поселения стороной. Но уже через пару дней сами оказывались в таком же положении, когда по ночам приходили ОНИ...
