В этом месте доселе спокойно слушавшая доклад Жемчужно-Белая не выдержала, вскочила с диванчика и принялась нервно ходить вокруг столика, точнее, стилизованного под столик магического визатора.

  - Насколько обоснованы эти слухи, сестра? - наконец, сухо и коротко спросила Жемчужно-Белая.

  - Трудно сказать, Старшая сестра... - замялась докладчица. - Дело темное... Старшая Хранительница Престола лично анализировала тело умершего Короля и я проверяла результаты анализов. Он умер от драконьего яда. Царапина на его ладони была желтой и пахла серой. Ясно, что яд он получил от меча. Но в этом-то вся проблема! Отравленный меч, как уверяет королева, был спрятан и где он был спрятан, знала только она. Король носил точную копию этого меча. Возникает вопрос - кто мог подсунуть Королю вместо безопасной копии отравленный оригинал? Точно не Королева Элвин... Но кто? У кого был мотив? Напрямую доказать, что к этому приложил руку Риккаред мы не можем, тем более, что мотива у него не было, ведь престол все равно рано или поздно перешел бы к нему, как к старшему сыну Короля.

  - Хм... Действительно... А Король не мог изменить порядок престолонаследия?

  - В принципе, мог, но об этом у нас нет никаких свидетельств. Мы уже изучили все бумаги Короля и ничего подобного не было обнаружено.

  - Какие ещё есть новости из Авалона?

  - Вторая неприятная новость состоит в том, что поведение Короля нам не нравится. Он практически не сотрудничает с нами. Все проекты по благоустройству городов Содружества приостановлены. Пока Король отговаривается трауром, но это все ложь. Он редко бывает в столице и постоянно куда-то отлучается.

  - Может, у него есть женщина на стороне?

  - Если бы! - докладчица едко усмехнулась. - Все его женщины - наши агенты. Мы знаем про него все - про его пирушки, проституток и все в таком духе. Как раз от женщин-то он и скрывается. У них он не был ни разу, со дня смерти прежнего Короля. Он ездит куда-то в другую сторону...

  - Надо выяснить, куда, сестра, чую, что дело тут не чисто... - задумчиво произнесла Жемчужно-Белая. - А также дать инструкции одной из наших Хранительниц Престола связаться с вдовствующей Королевой. Пусть поговорит с ней по душам и выяснит все подозрения на этот счет. Да, и ещё... Насколько мне известно, принц Роланд был уже на одной из пирушек Риккареда, за несколько дней до смерти старого Короля. А что если нам использовать его в этом деле? Пусть съездит со своим братом, как в тот раз...

  - А это идея! - воскликнула докладчица. - Я так и сделаю, потому что посылать крылатых помощников чревато. Хоть они и малы, но от них идет излучение и владеющий магическими навыками может их засечь.

  - А разве Риккаред владеет магией? Насколько мне известно, обучен был только его отец, и то - в пределах минимума.

  - Надо учесть все варианты, Старшая сестра, возможно, в игру ввязались и более интересные для нас силы... - голос докладчицы многозначительно замолк, но Жемчужно-Белая, казалось, поняла, ЧТО она имела в виду.

  - Действуйте, сестра, и да пребудет с Вами Создатель, Которому все мы служим! Каждый день в это же время - срочный доклад мне. А я сейчас же полечу на аудиенцию к Их Премудрости.

  - Так точно, Старшая Сестра! - докладчица сделала быстрый салют правой рукой и розовое облако над столом исчезло. А через мгновение в сплошном матовом потолке комнаты образовалось круглое отверстие, ведущее в заполненную голубым светом шахту, и в это отверстие, жужжа крылышками, полетела Жемчужно-Белая фея.

  4.

  Одинокий всадник в оливково-зеленом плаще с большим капюшоном, закрывающим практически все лицо, кроме кончика носа и подбородка, во весь опор мчался на гнедом жеребце. Плащ развевался сзади всадника, как парус корабля при хорошем ветре. Он скакал быстро. Вокруг не было ни души, ночь была безлунная, небо было затянуто темными тучами. Всадник скакал через темный лес, по едва заметной тропинке. Темнота стояла такая, что невозможно было даже разобрать, какой породы деревья росли вокруг. Видно было только, что деревья стояли на диво большие, с крючковатыми сучьями, хищно направленными во все стороны, как бы с намерением схватить заблудившегося путника. Зловеще где-то завывали волки, то и дело кричали ночные птицы.

  Всадник боязливо поёжился, но продолжал гнать лошадь все вперед и вперед, вглубь леса. Он-то знал, что в этом лесу находиться отнюдь небезопасно. Здесь ещё не побывала карающая десница поднебесных владычиц и напороться на крупных хищников, а, может быть, и на каким-то чудом выживших чудовищ вполне было возможно.

  Внезапно гнедой жеребец пронзительно заржал и встал на дыбы. От неожиданности всадник не удержался в седле и рухнул на землю. Он больно ударился о дубовый корень и перед его глазами поплыли огненно-красные круги. Когда всадник смог хоть как-то прийти в себя, жеребца не было - он куда-то уже ускакал.

  Голова раскалывалась на куски, все тело, особенно спину, нестерпимо ломило. Он со стоном поднялся на ноги и оперся о толстый ствол векового дуба. Тут только всадник заметил, что из темноты чащи на него смотрит пара горящих, размером с большую тарелку, глаз... По его спине прошел неприятный холодок... Всадник не стал испытывать дальше судьбу, а тут же повернулся спиной к глазам и быстро-быстро стал карабкаться по ветвям дуба на самую его верхушку.

  И вовремя! Потому что обладатель страшных глаз с диким громоподобным рыком вырвался из чащи. Огромная, величиной с двухэтажный дом черная туша оказалась под дубом, но слишком поздно! Проворный всадник был уже почти на самой верхушке. Туша разочарованно завыла, но не потеряла надежды. Поскольку её размеры и вес не позволяли ей карабкаться по дереву, как всаднику, она, тем не менее, казалось, была полна решимости добраться до него другим способом. Темная тварь с диким рыком встала на задние лапы и, схватившись передними за ствол дуба, стала его сильно расшатывать из стороны в сторону, как порой поступают мальчишки с яблонями, в то же время не отрывая жадного взгляда с судорожно схватившегося за верхние ветви дуба человека...

  Что произошло дальше нетрудно было бы предсказать, так как человек едва держался за верхние ветви. Но в самый последний момент какая-то темная тень мелькнула сзади чудовища. Раздались короткие глухие приказы на незнакомом языке и... чудовище, тут же отпустив ствол дерева, подбежало к говорившему, точь-в-точь как собака, которую позвал хозяин, а потом, повинуясь властному жесту, вновь бросилась в чащу и, с грохотом и треском ломая сучья и ветви, скрылась.

  - Эй, Рол, надеюсь, я не опоздал? - раздался снизу знакомый голос.

  - Рик? Ты?

  - Я тебя прождал целый час в условленном месте, а теперь вижу, что ты просто решил поразвлекаться, собирая желуди! - и Риккаред, чья коренастая и мускулистая фигура, чем-то напоминающая рослого медведя, скрывалась за черным плащом и большим капюшоном, глухо рассмеялся.

  С верхушки дуба раздался шум трескающихся ветвей и через несколько минут принц Роланд оказался на земле и тут же был стиснут до полусмерти в медвежьих объятиях старшего брата.

  - Откуда... откуда... откуда у тебя... брат... такая... власть... над... - Роланд задыхался, ещё не в силах прийти в себя от пережитого. Он лишь неопределенно махнул рукой в сторону сбежавшего чудовища.

  - Будешь дружить со мной, брат, и ты сможешь делать такое, а, может, и ещё почище, -

   Риккаред криво усмехнулся и в темноте из-под толстых мясистых губ хищно блеснули его крупные влажные белые зубы. - Однако, где ты так задержался, братец? Если бы ты приехал вовремя, тебе бы ничего не угрожало!

  - За мной следили... или мне показалось... пришлось делать крюк, чтобы избавиться от 'хвоста'...

  При этих словах лицо Риккареда помрачнело и улыбка сошла с его губ.

  - Твоя мать строит против меня козни, все рыцари Круглого Стола на её стороне, они все в сговоре... Наверное, это их люди...

  - Наверное... Но я тут не причем, брат! Ты же знаешь! Мы всегда были с тобой одной крови, мы с детства вместе и я тебя не предам! Ты - истинный Король Авалона и нам не нужен другой. А у меня - ты знаешь - нет никакого желания царствовать. Ну какой из меня Король? Я люблю читать книги, рисовать, играть на лютне...