Последние метры я прополз червем, толкая перед собой сумку, на которой сидел светлячок. А потом давление стен исчезло и, задрав голову, я увидел звездное небо. Ошалев от радости, я хотел было заорать во все горло, но тут совсем рядом кто-то приглушенно закашлял.

   Могу поклясться, что это была не Тера. И уж, конечно, не большая черная кошка. Кашлем давился мужчина. И он стоял где-то рядом.

   И не один.

   -На, хлебни,- прозвучал второй голос под аккомпанемент кашля.

   На мгновение стало тихо, потом послышались глотки, протяжное сопение, сиплое "Ух-х-х, хороша!" и снова наступила тишина.

   Я понятия не имел, кто эти люди: охотники на привале? разбойники, поджидающие жертву? путники, остановившиеся на ночлег? Поэтому не стал лезть на рожон. Первым делом я спрятал жука в сумку, чтобы не выдать свое присутствие. Запоздало, конечно, но я был уверен, что они меня пока что не заметили, так как я находился выше и за выступом скалы. Я тихо подполз к краю и глянул вниз. Темно, никого и ничего не видно. Чувствительно тянуло дымом, но огня не было. Да и мужики притихли, слившись с ночным мраком.

   Ну и черт с ними. Мне нужно было спускаться вниз и возвращаться в пещеру, где спали девушка и пантера.

   Знать бы еще, в какую сторону идти...

   И только я начал отползать от края выступа, как где-то внизу и в стороне зашуршал гравий, и послышалось приглушенная ругань.

   Я затаился.

   А мужики подо мной наоборот оживились.

   - Стой, кто идет? Замри!- рыкнул один из них.

   Внезапно внизу стало светло. Спустя мгновение из-под скалы вылетел факел и упал на землю в десятке метров.

   - Подойди к огню, а то стрельну!- сказал второй.

   - Я те стрельну!- проворчал кто-то из темноты.- Я тебе твой арбалет в ж... сам знаешь, куда засуну.

   - Дядька Гонс, ты, что ли?- промямлил басок из-под скалы.

   - Нет, твоя мамочка пришла утереть тебе сопли,- ответил тот, и вышел на свет.

   Он наклонился, поднял факел и осветил свое лицо, скорчил страшную рожу, и, громко зарычав, пошел к скале.

   Насколько можно было разглядеть при свете трепещущего на ветру пламени, это был дородный мужчина лет пятидесяти, не толстый, но крупный, с пышной, окладистой бородой, копной курчавых рыжих волос, с красным лицом, крупным, словно разбухшим носом и толстыми губами. Одет он был в просторную куртку и широкие штаны из кожи. На плече висела большая сумка, раздутая содержимым. За спиной - лук и колчан со стрелами, на поясе широкий охотничий нож.

   - Дядька, ты чего ночью за пределами лагеря делаешь?- послышался обиженный голос.

   - Глупый ты, молодой. Вот сменишься ты скоро, пойдешь спать. Утром проснешься, жрать затребуешь. И тебе подадут миску каши с нежным мясом вот этих ушастых.

   Что-то глухо посыпалось на землю. Я выглянул из-за выступа и при свете факела увидел россыпь заячьих тушек.

   - На охоте я был, молодой,- устало пояснил дядька Гонс.- Еще вчера - теперь уже позавчера - ушел. Зато вон сколько дичи добыл. Учитесь, пацаны, пока дядька жив.

   - Это ты кстати, дядька, зайцев настрелял!- обрадовался один из собеседников охотника - парнишка лет двадцати пяти, с жидкой бородкой, в кольчуге, со щитом, украшенным найрованским гербом, и мечом на поясе.- Жратвы в лагере совсем не осталось. Бобус со своими людьми ходил в горы по утру. Говорят, подстрелили козла, но он в расселину упал, не достать...

   - Брешет, шельмец!- уверенно заявил Гонс.- Бобус не то, что в бегущего козла - в стоящую корову с пяти шагов не попадет.

   - Так или иначе, а в дозор мы пошли на голодное брюхо,- вздохнул второй мужчина лет тридцати пяти. Судя по хриплому голосу, это его душил кашель. Он был тощ, высок, усат, плешив. Так же, как и его напарник, в кольчуге. Из оружия - направленный в землю арбалет в руке и нож на поясе.- Даже каша закончилась.

   - Если хочешь, я покормлю тебя грудью,- предложил Гонс.

   - Лучше уж я потерплю до утра, когда будут раздавать жареную зайчатину,- проворчал дозорный.

   - Это кому как повезет. Зайцев дюжина, а вас сорок рыл. На всех не хватит.

   - Завтра обещали подбросить провиант из Привратной крепости,- обнадежил молодой.- Хоть нормально поедим.

   - Ага, сухарей да солонины,- продолжал брюзжать его старший товарищ.- Нет уж, я лучше свежей зайчатины отведаю.

   - А у вас что нового?- спросил Гонс, сметив тему.- Долго еще здесь торчать? А то живности в округе почти не осталось, охотиться не на что. За этими косыми пришлось два дня бегать. А дальше только хуже будет.

   - Сегодня гонец с запада приезжал. Говорят, скоро уже пойдем на Орлиное Гнездо,- сказал молодой, и особой радости в его голосе я не услышал.

   - Там-то вам задницу и надерут!- усмехнулся Гонс.

   - Еще посмотрим, кто кому!- заносчиво ответил тощий.

   - Дурашка!- фыркнул Гонс.- Там одних Проклятых полтыщи. А среди них и воины, и маги, и магии целый воз. Да и саму крепость - поди возьми.

   - Так и мы не своими силами туда полезем!- воскликнул тощий.- Скоро подкрепление с запада подойдет, Привратная крепость обещала прислать полсотни стрелков, не сегодня - завтра королевская гвардия сломает хребет барону Гансеру и тоже к нам присоединится. Это триста лучших мечей Найрована. А главное - Король обещал прислать придворных магов. С этими ребятами я бы даже на Берег Смерти пошел.

   - Ну-ну,- пробормотал под ус Гонс, собирая заячьи тушки обратно в сумку, сладко зевнул и добавил:- Ладно, пойду я. Устал как собака, а еще ушастых сдать надо. А потом спать.

   - Везет тебе,- позавидовал молодой.

   - Я знаю,- хихикнул Гонс и скрылся в темноте.

   Дозорные проводили его взглядами, тощий забрал почти потухший факел, и оба дозорных снова ушли под выступ.

   А я присел на камень, чтобы обдумать полученную информацию. Выходит, пока меня не было в Найроване, здесь началась нехилая заварушка. Королевская гвардия сцепилась с бароном Гансером. И думаю, им одним дело не обошлось. Мелкие восточные бароны, в отличие от западных, более крупных и сильных, с давних времен держались вместе, чтобы противостоять агрессивным соседям. Они заключили военный союз, и если он не был расторгнут, значит, нападению подвергся не только Гансер, но и Дарне, Фальго, Уффо и Пур. Барон Койниш, как и его предки, пытался дружить со всеми. Это было семейство прирожденных дипломатов. Но хватило ли велеречивых слов на этот раз? Боюсь, печальной участи не избежали и западные баронства. Или же они были на очереди.

   Слухи о том, что Король собирается вернуть под свою длань Вольные Земли, ходили уже давно. До сих пор ему было недосуг. То он наводил порядок в самом Найроване, то гонял пиратов на западном побережье - кстати, в этом он не очень-то преуспел, - то был занят обороной восточных территорий от вторжения нечисти с Берега Смерти. Теперь же, когда Привратная крепость была достроена и обжита, можно было заняться беспокойными северными соседями, пока эти земли не прибрал Фавер. Сами земли, может быть, и не стоили кровопролития, но вот рудники в горах Туор были куда богаче, чем найрованские в Осконе.

   Но больше всего я был удивлен тем фактом, что Король намеривается захватить крепость Орлиное Гнездо. И это после того, как совсем недавно он лично заявил о том, что не желает зла Проклятым. Напротив, был бы им очень признателен, если бы они поделились своими знаниями и навыками с местными жителями.

   Впрочем, великие часто - всегда! - говорят одно, а делают совсем другое. Возможно, его речь должна была усыпить бдительность Проклятых. И теперь настал момент для окончательного решения щекотливого вопроса.

   Нужно срочно предупредить обитателей Орлиного Гнезда!

   Я не питал никаких иллюзий в отношении клана "Щит и меч". Даже в прежние времена они не особо заморачивались этическими вопросами, а сейчас, думаю, тем более. Интересы клана, читай - его руководящей верхушки - превыше всего. Уверен, появись у них возможность захватить Найрован, они бы не стали тянуть. Но сейчас расклад сил был не в их пользу. Особенно, если Король пришлет своих придворных магов. До Затмения многие из них уступали Мудрецам и Хранителям лишь в малом. Сейчас же, когда последние утратили свое былое могущество, магам из Мериконеса не было в Найроване равных.