Острой тревогой полоснуло по сердцу. Что это, грабеж? Но чем можно поживиться у старого охотника? И вдруг его осенило: так это ж его собственные бумаги, его диск искали какие-то негодяи! Недаром Вырин увивался возле Степана. Но это значит... Ведь без бумаг, без диска... Максим похолодел от страшного предчувствия. Лихорадочно нащупал за ухом свой элемент связи и тотчас услышал спокойный ровный голос Кибера:

– Главный информаторий Ао Тэо Ларра приветствует вас. Назовите мысленно наш шифр, шифр командира корабля.

– Уф-ф... – он вытер пот с лица, прижал руку к бешено колотящемуся сердцу.

Шифр командира Ао Тэо Ларра... Шифр Этаны... Разве мог он забыть эти четыре заветных слова, с помощью которых она когда-то связывалась в иллюзионории с Главным кибером Системы.

– Ко ми даро элла! – прошептал он, замирая от волнения.

– Благодарю вас, – отчетливо прозвучало в ушах. – Какой раздел знаний вас интересует?

Ну, это после! Максим отнял руку от виска. Главное, что диск где-то здесь. Элемент связи мог принимать от него информацию в радиусе не более тридцати метров. Значит, дядя Степан спрятал его надежно. А сам... Сам, очевидно, ушел, уводя за собой грабителей, как уводит врагов от гнезда птица-мать. Где же он теперь, милый добрый старик? Только бы он остался в живых! Только бы не покалечили его эти негодяи!

Но что делать дальше? Искать диск и бумаги, конечно, бессмысленно. Степан спрятал их на совесть. Значит, надо как можно скорее выяснить, где он сам и что с ним случилось.

Максим заглянул во двор к соседям – на двери их висел замок. Он снова вышел на улицу и вдруг увидел знакомого парня в сиреневой кепочке. Тот стоял, прислонясь к забору, и беспечно поглядывал на резвящихся в луже воробьев.

Что это, случайное совпадение или?.. Теперь можно ожидать чего угодно. Не заходя больше в дом Силкина, Максим спустился на базарную площадь, прошелся вдоль открытых рядов и через минуту снова увидел подозрительного знакомого, который быстро прошмыгнул в дверь чайной.

«Все ясно: теперь он будет следить за мной через окно. Ну, что же, пусть следит!» –Максим постоял у лоточницы, купил несколько пирожков, затем прошел в мясной лабаз, зашел там за прилавок и вышел через служебный ход во двор, ворота которого открывались на противоположную сторону площади.

«Теперь в лес! Скорее в лес! Там можно спокойно обдумать сложившееся положение», – он снова сбежал к Студеной, нырнул в прибрежный ельник и поспешно направился в сторону Марьина болота.

«Больше в Вормалее оставаться нельзя, – рассуждал он сам с собой, раздвигая колючие ветки. – Да и нет здесь никого из старых знакомых. Все перебрались в Отрадное. Только там и можно будет устроиться. Хотя бы у Кости-подводника. Он, конечно, приютит его дня на два, на три. Через него, возможно, удастся разыскать и дядю Степана».

Но надо незаметно выбраться из Вормалея. О большой дороге в село нечего и думать. Там наверняка поджидают его эти молодчики. Остается тропинка через сопку, какой они мальчишками бегали в отрадненскую школу. Благо, выйти на нее можно прямо из леса, стоит пересечь Марьино болото. И тут уж за ним никакой хвост не увяжется.

Максим еще раз огляделся по сторонам и решительно ступил на колышущуюся под ногами торфяную подстилку,

В Отрадное он пришел лишь в сумерках, под вечер, быстро разыскал по памяти дом Константина и, убедившись, что за ним никто не следит, постучал в обитую войлоком дверь. На стук вышел сам хозяин.

– Здравствуй, Костя.

– Максимка, черт! Откуда ты? Опять как снег на го лову. Я думал, ты уж и забыл о нас, таежниках. И то ска зать – наверное, теперь профессор или академик?

– Никакой я, Костя, не профессор, не академик и хочу попросить приютить меня на два-три дня.

–Да хоть на неделю, на месяц! Домище вон какой. Живи, сколько хочешь.

– Спасибо, Костя. И потом... Не говори пока никому, что я сюда приехал.

– А кому и зачем мне говорить? Да ты что, из тюрь мы, что ли, сбежал?

– Ну, до тюрьмы еще дело не дошло, а... Впрочем, я Могу рассказать тебе все. Помнишь, как мы в вормалеевское озеро ныряли?

– Как не помнить! Ты там чуть богу душу не отдал.

– А следы в иле помнишь?

– Еще бы! И следы, и этот тоннель в обрыве. Он мне Месяц потом снился.

– Так я узнал все-таки, кому принадлежали эти следы, – продолжал Максим. – Их оставила одна женщина, не наша, не землянка...

– Чего-о?!

– Я говорю, следы эти принадлежали женщине из дру. гой звездной системы...

У Константина даже глаза расширились от удивления:

– А ты не того?.. – выразительно крутнул он пальцем у виска. – Или это так, в шутку?

– Я не шучу, Костя. Эти люди покинули Землю лишь неделю назад. Я провел у них несколько лет. Они многому научили меня, снабдили важными сведениями. И вот теперь из-за этих сведений за мной охотятся какие-то подозрительные личности.

– Понятно-о... – протянул Костя чужим неестественным голосом. – Ну, ладно, проходи, садись, сейчас жена нам все организует.

– Не беспокойся, Костя. Я очень устал и лучше бы лег...

– Это можно. Вот тут, в холодной половине, у нас кровать свободная. Сейчас я застелю и отдыхай. А завтра обо всем поговорим.

3

А наутро, еще до того, как встать, он услышал торопливый шепот своих хозяев.

– А я говорю, надо заявить, чтобы забрали его, – горячилась жена Кости.

– Что значит заявить? – возражал Константин. – Разве он виноват, что у него такая болезнь?

– Никто не говорит, что виноват, а раз такое дело, надо в психиатричку.

– Постой ты, сразу в психиатричку! Может, он вчера просто с устатку брякнул. Знаешь, какой у него вид был?

- Вот-вот! А как сейчас встанет да буянить начнет?

– Это Максимка-то буянить!

– Максимка! Был Максимка, а сейчас – сумасшедший. Иди, говорю, и заявляй! А то я сама...

– Ладно, ладно, пойду. А ты все-таки приготовь завтрак человеку.

– Ничо, там накормят! Иди, коли пошел!

Максим услышал, как хлопнула входная дверь, как яростно загремела посудой «гостеприимная» хозяйка.

«Нашел приют!..» Он быстро встал, оделся и тихо, стараясь не скрипнуть половицей, вышел на улицу.

Там неистовствовала весна. Несмотря на ранний час, солнце слепило глаза. Изумрудной зеленью сверкали высаженные вдоль улицы молодые лиственницы. С громким чириканьем носились между ними ошалевшие от хмельного воздуха воробьи.

А на душе у Максима становилось все мрачнее, все тревожнее. Крадучись, как вор, незаметно озираясь по сторонам, опасаясь вновь встретить своих преследователей, дошел он до продовольственного магазинчика, купил хлеба, колбасы, сахару и, избегая прохожих, задами, огородами выбрался за околицу села, где сразу начиналась тайга.

Только здесь, в лесной глуши, почувствовал он себя в относительной безопасности. Только здесь, среди молчаливых деревьев, ощутил наконец тепло родной Земли. И лес будто обнял его пахучей утренней прохладой.

Максим облегченно вздохнул. Постояв с минуту на опушке леса и убедившись еще раз, что никто его больше не преследует, он сориентировался по солнцу и пошел прямо на север.

«Что же теперь предпринять, как быть дальше? – думал он, машинально перебираясь через завалы и обходя болотистые бочажины. – Самым разумным было бы, конечно, обратиться в местные органы госбезопасности и прямо рассказать обо всем, включая планы по созданию генератора стабилизации ядер. Но где гарантия, что там тоже не сочтут его сумасшедшим? А главное, как можно поручиться, что никто из этих людей, обладающих громадной властью, но едва ли достаточно компетентных в научных И технических вопросах, не попытается вскрыть диск и тем самым не вызовет его мгновенного самоуничтожения? Нет, этого делать пока нельзя.

Тогда, может быть, поехать в свой институт, рассказать все там? Но в институте, наверное, уже и забыли о нем, Максиме. Да и там никто не поверит ему на слово. А что он может представить в качестве доказательств? Ведь сейчас даже диска нет у него в руках. Нет, в институт ехать Тоже нельзя.