– Нет, не хочу, – подтвердила я. – И не желаю также давать повод Конфедерации сокрушить это движение.

Я была благодарна Мердоку за то, что он не избрал наиболее простой путь, указав мне, что долг обязывает меня засадить Геноита за решетку и выбить из него как можно больше информации о Новом Совете.

– Что вы обо всем этом думаете, Билл? Я хочу знать ваше личное мнение.

Я не была уверена, что он вообще что-нибудь мне ответит, особенно после его неожиданного выпада вчера по поводу Конфедерации, не помогающей нам в борьбе против сэрасов.

Он нахмурился и, опустив глаза, стал рассматривать пыльную палубу. Вокруг раздавались громкие голоса. Спорили рабочие, разгружавшие стройматериалы. Через некоторое время Мердок, должно быть, принял какое-то решение.

– Я счастлив, что дожил до сегодняшнего дня, понимаете? – Он поднял голову, и я не увидела на его лице обычной ухмылки. – С моим народом обращались как с гражданами второго сорта в течение сотен лет. На нашей собственной земле. Нам понадобилось очень много времени, чтобы избавиться от унижений. – Он взглянул мне прямо в глаза, и мне стало очень неуютно. – Я не хочу, чтобы со мной обращались подобным образом только потому, что я человек.

– Я не знала, что вы были сепаратистом…

– Я – нет. Но вчера у меня состоялся разговор с Гриффисом. Он рассказал мне немного о движении «Земля-Юг» в моих родных местах. Оказывается, мой народ участвовал в нем активнее, чем я думал.

– Вы не знали об этом?

– Нет, мои соотечественники никогда не казались мне способными на решительные действия – этакими революционными типами. Они слишком ленивы, так я всегда думал. Но, похоже, я ошибался.

– И это изменило ваши взгляды на жизнь? Вы считаете, что мы должны связать свою судьбу с Новым Советом?

Он поморщился.

– Мне не нравятся их методы.

Я вспомнила о Геноите и кчерском торговце, убитом на Руарле.

– Мне тоже.

– Как вы думаете, что он предпримет, если вы откажетесь от его предложения?

Это была серьезная проблема.

– Я знаю, что он предпримет, – попытается любым способом захватить станцию.

– Вот черт!

Мердок мрачно разглядывал владельца торговой палатки, появившегося на пороге своего магазинчика. Маленький ахелианец покрутил носом и снова скрылся внутри своей палатки.

– Что именно он попытается сделать? Вызовет свой флот? Какой бы путь ни избрали он и его соратники, прежде чем захватить Иокасту, им придется избавиться от сэрасов.

– Да, это так. К тому же мы могли бы договориться, чтобы станция использовалась на наших условиях, как вы думаете?

– Значит, вы собираетесь дать свое согласие?

– Да, если вы не знаете другого способа избавиться от сэрасов.

Мердок задумчиво потер подбородок.

– Почему вы не попросите его доказать свою искренность?

– Что вы хотите этим сказать?

– Он – хдигский воин, не так ли? Попросите его помочь нам избавиться от кчина.

Я глубоко задумалась над его словами. Если все получится так, как мы планируем, то нам удастся избавиться сразу от кчина и от сэрасов, а заодно стать частью нового союза. Если же наши планы провалятся, Новый Совет получит базу, лишенную оперативных систем, с монстром на борту.

– Не знаю, пойдет ли Геноит на это.

– Это будет зависеть от того, насколько он сильно хочет получить Иокасту.

Я взглянула на Бульвар, по которому двигались шумные, небрежно одетые представители разных миров. Огни мерцали, шум усиливался – жители протестовали против сокращения энергоснабжения.

Я снова обернулась к Мердоку, решив поднять вопрос о предмете, которого старалась избегать с тех пор, как потратила несколько часов, детально изучая голографические схемы технического ядра станции.

– Билл, мы должны послать еще одну команду в центр.

– Вы уверены?

Он посмотрел на меня и поморщился, как будто проглотил что-то горькое.

– Да. У нас остается все меньше и меньше времени. Я разработала оптимальный маршрут. Если хоть чуточку повезет, то нам не придется заходить в слишком широкие туннели, в которых может скрываться кчин…

– Стоп. Кому это – нам?

– Я знаю техническое ядро лучше, чем кто-либо на станции.

– Нет, Хэлли, ни в коем случае.

Мы посмотрели друг на друга. Я первой нарушила затянувшуюся паузу.

– Я не могу посылать людей в опасную зону, если сама не готова рисковать жизнью.

– Да, это очень благородно с вашей стороны. Но нам нужен начальник станции – здесь и живой.

– Я лучше, чем кто-либо, подготовлена для выполнения этого задания, черт возьми!

– В таком случае мы пошлем того, кто занимает второе место в рейтинге лучших.

Он скрестил руки на груди с решительным видом, говорящим о том, что дискуссия на эту тему окончена.

Я понимала, что Мердок действует в соответствии с инструкциями и его поддержит весь штат станции. Но в данном случае он поступал неправильно.

– Тогда пришлите ко мне тех, кто будет участвовать в операции. Мне надо проинструктировать их.

Я повернулась, чтобы уйти, но Мердок остановил меня.

– Подождите! Я совсем забыл показать вам вот это. Оглянувшись вокруг, чтобы удостовериться, что за нами никто не наблюдает, он достал что-то из кармана и передал этот предмет мне.

Это был плоский кусочек металла с закругленными краями, шириной примерно в два пальца, его можно было спрятать в человеческой ладони. Металл ли это? Предмет давал мягкий отблеск, какой обычно имеет хороший мех.

– Что это?.. Я никогда не видела ничего подобного.

– Мы нашли эту штуковину на теле Джонса, но она лежала среди других его вещей, и следователи только сегодня утром обратили на нее особое внимание. На ней есть следы еще одного человека – Квотермейна.

Я была потрясена этим сообщением.

– Значит, это то, что Брин взял в складском отсеке и нес Барику?

Он кивнул.

– Мы считаем, что Джонс просто незаметно вытащил этот предмет из кармана Квотермейна. Сасаки нашла нескольких свидетелей, которые утверждают, что видели, как Джонс следил за кем-то накануне нападения кчина на зону «Дельта». А сегодня утром я получил подтверждение того, что Триллит заплатил Джонсу за предмет, который тот должен был украсть у Квотермейна.

Я взяла находку из рук Мердока.

– Вы хотите отдать это инвиди.

Это не был вопрос.

Вещица, лежавшая у меня на ладони, была на ощупь чуть теплой и пушистой. Неужели это и есть нлитри, вокруг которого разгорелись такие страсти? Или этот предмет должен был помочь Квотермейну найти нужную информацию? Я сжала пальцы в кулак, мгновенно приняв решение.

– Нет. Я не собираюсь отдавать это инвиди.

– Нет? В таком случае что вы собираетесь делать с этим предметом?

– Собираюсь узнать, что именно искал Квотермейн в складском отсеке.

Я разжала кулак и посмотрела на блестящую вещицу. Должно быть, я улыбнулась, потому что, когда подняла глаза на Мердока, поймала на себе его озадаченный взгляд.

Может быть, не стоило сообщать ему о своих намерениях? Официально любое изделие, изготовленное по технологии инвиди, строго запрещено для использования людьми, и возвратить находку было нашим долгом.

Неожиданно Мердок усмехнулся.

– Хорошо. Действительно, настало время получить ответы на наши вопросы, – сказал он.

Ничего, черт возьми.

– Ничего, – сказала я вслух в пустом помещении. – Здесь ничего нет.

Здесь было слишком мало места даже для эха. После того как служба безопасности забрала спасенные с борта «Калипсо» предметы из сектора «Сигма», где был убит Кевет, их поместили в небольшом хранилище в одном из складов зоны «Гамма». Перегородки, устранявшие опасность радиационного заражения, мешали мне маневрировать среди обломков и вокруг груд сваленных в кучу вещей. Я постоянно наталкивалась на ящики, коробки и спотыкалась о какой-то хлам. Все это выводило меня из себя, ведь нервы были и без того натянуты. И все же приходилось продолжать свою работу, потому что ее нельзя выполнить на виртуальном экране.