Я невольно вздрогнула, вспомнив о пиратах и разбойниках, которые наводили страх в космосе за пределами зоны, на которую распространялись условия соглашения. Тот факт, что они не обнаружили «Калипсо», казался совершенно невероятным.

– А как вы отдыхаете и развлекаетесь? У вас есть хобби? – спросила Рэйчел.

Развлечения и отдых. Я порядком подзабыла, что это означает.

– Я немного бегаю.

Все с недоумением взглянули на меня.

– Бегаете? Где? – Флорида сделал круглые глаза. – Она постоянно наталкивается на прохожих.

– Глупости. Я пробегаю отличную марафонскую дистанцию вокруг всех трех колец. Это занимает у меня немногим более трех часов. – Я уже несколько месяцев не занималась бегом.

– А у меня другое хобби, – неожиданно сказал Флорида, – я сочиняю голографические развлекательные программы. Если бы вы знали, как трудно понять юмор инопланетян.

– Не сомневаюсь, что это действительно очень сложно, – сказал Клоос, не сводя глаз с прохожих.

– Каждый должен иметь хобби, – заявил Гриффис. – Это помогает видеть перспективу.

Стены помещения были отделаны голубыми панелями. Вздох изумления вырвался у всех троих экскурсантов. Я рассчитывала на подобную реакцию.

По первоначальному плану, так должны были выглядеть все уровни Иокасты: убегающие вдаль линии являлись средством профилактики против клаустрофобии, которая могла развиться у живых существ в замкнутом пространстве станции. К сожалению, действительность часто не считается с нашими планами, поэтому большая часть кольца «Гамма» и все кольцо «Дельта» были построены с учетом постоянного роста численности населения, превышающей установленные нормы. Тем не менее здесь, на уровне «Альфа», можно было увидеть небо.

Конечно, это не синее земное небо. Но солнечный свет, бьющий из отражателей, образовывал золотистый свод, похожий на небо чужой планеты. Только на уровне «Альфа» свет находится вверху, над вами. Небом кольца «Гамма» является основание «Альфы», а «Дельта» находится под «Гаммой».

Единственный путь на этом уровне проходит по самой низкой точке кольца между грядками со злаковыми культурами, овощами, плодами, грибами, которые образовывают террасы по обеим сторонам, доходя до сводчатого потолка. Поля, расположенные в самом низу, имеют искусственную почву, на террасах растения выращиваются с помощью аэро– и гидропоники. Воздух здесь более теплый и влажный, и мне даже показалось, что я чувствую ароматы.

Гриффис махнул рукой в сторону разноцветных террас.

– Похоже, вы сами себя обеспечиваете продовольствием?

Прежде чем ответить, Флорида поправил перекинутую через плечо журналистскую аппаратуру. По-видимому, он чувствовал себя здесь как дома. Его движения стали менее судорожными, он заметно расслабился. Его слегка косившие глаза, придававшие Флориде в другой обстановке вид человека, глубоко ушедшего в себя, теперь были устремлены вдаль. Он походил сейчас на первопроходца, прибывшего на незнакомую планету, чтобы основать здесь поселение, и увлеченно строящего новый мир, несмотря на все трудности. Почему он прилетел на Иокасту?

– Самообеспечение – цель наших усилий, – сказал он. – Но обитателям станции приходится сталкиваться с массой проблем. Нормирование продуктов питания – реальность нашей жизни.

И это действительно было так. Фотосинтетическая производительность не являлась величиной постоянной, кроме того, нам доставляли неприятности вирусы. Станция не была предназначена для возделывания сельскохозяйственных культур в больших масштабах, и когда мы модифицировали некоторые системы, чтобы компенсировать этот недостаток, нагрузки, падавшие на эти области, увеличились. Численность населения Иокасты не позволяла занимать новые площади для производства продовольствия.

Когда-то станция являлась базой Конфлота, и большая часть продуктов питания завозилась сюда извне. Но постепенно наши запасы истощались, а поддержка Земли слабела. Направляя жалобы в Центр, мы одновременно исследовали возможности развития пищевой промышленности на станции и расширения торговли. К тому времени, когда сэрасы сделали невозможным ведение торговли, мы уже наладили производство основных продуктов питания. Но ситуация постоянно осложняется непредвиденными факторами – на станции слишком много нелегалов, распространяющих различные виды бактерий. Выживают лишь самые выносливые культуры.

– Обитателям станции хватает продуктов, – заметила я. – Рацион обслуживающего персонала на двадцать процентов состоит из космической провизии.

Рэйчел поморщилась.

– То есть из всякой гадости в тюбиках?

– Угу.

Преобразованные питательные вещества, которые сами по себе прекрасны на вкус – все прекрасно на вкус, пока у вас не испорчено обоняние, – теряют свою привлекательность, когда их концентрируют и сжимают. Не одна я на станции сильно похудела за последние месяцы.

А что едят беженцы и нелегалы? Люди, которые обошли бюрократические рогатки, не зарегистрировались хотя бы ради того, чтобы получать медицинское обслуживание, претендовать на жилье и иметь возможность найти работу? Как тот неизвестный, что был в складском отсеке вместе с Кеветом вчера вечером. Эти люди не подлежат учету. Мы можем лишь приблизительно подсчитать, сколько их на станции, основываясь на данных о потреблении кислорода и количестве рециркуляции, но выявить их физически не так-то просто.

– А как у вас обстоит дело с поддержкой главных компьютерных систем? – спросил Клоос.

Я не знала, смеяться мне или плакать.

– По-разному. Мы как раз сейчас над этим работаем.

– Что вы хотите этим сказать? – Он выглядел потрясенным, как любой другой инженер на его месте.

– Некоторые системы все еще функционируют на средней линии, которая имеет основные узлы доступа в центре. Другие – на резервных. По этой причине доступ к одним системам находится в кольцах, а к другим – в центре.

– Все это похоже на кошмар, привидевшийся инженеру команды технического обслуживания, – заметила Рэйчел.

– Иначе как иронией судьбы это не назовешь. Мы должны были проделать такой длинный путь только для того, чтобы оказаться, по существу, в исходной точке. – Гриффис обвел вокруг руками, словно хотел охватить ими всю станцию. – Я хочу сказать, – продолжал он, видя, что я озадачена его словами, – что ваши проблемы очень схожи с теми, которые существовали на Земле в наше время, – перенаселенность, рациональное распределение ресурсов, утилизация отходов, изоляция. Все проблемы, которые возникают в закрытой системе.

Низко расположенный небосвод, ярко освещенный отраженным светом чужой звезды. Изгибающаяся линия горизонта сливается впереди с небом и теряется за углом, где возвышаются серые очертания зданий. Мой натренированный глаз опытного инженера сразу же заметил, что в решетке отражателя отсутствует несколько панелей. Но в последнее время мое внимание все больше привлекало влияние заимствованного солнечного света на рост зеленой массы. Может быть, этот интерес всегда существовал во мне, я подмечала и восхищалась какими-то деталями, но не отдавала себе, в этом отчета?

Я присела на корточки у обочины, чтобы взглянуть вблизи на влажную почву и бледно-зеленую поросль, на которую кто-то неосторожно наступил, оставив следы ботинок. Коричневые мягкие комки налипли на подошвы моей обуви, оставлявшей полукруглые отпечатки на земле. Земля. Нет, это не земля, это просто грязь. Смесь осадка, растительного компоста и переработанных отходов. Всего лишь тонкая кожица, покрывающая металлический костяк.

Ощущение теплоты солнечных лучей, пригревавших мой затылок, было упоительным. Свет казался таким сильным по сравнению с расплывчатым искусственным освещением внутренних коридоров. Ласковое солнце могло бы доставить мне больше удовольствия, расстегни я воротник и подставь ему шею. Волна жгучего желания увидеть Землю накатила на меня. Захотелось почувствовать бриз, настоящий, а не искусственно вызванный, запрограммированный. Окунуться в хитросплетение теней, которое может создать лишь атмосфера. Льющийся сквозь трепещущую от легкого ветерка листву золотистый полуденный свет, насыщенный озоном полуденный ливень, после которого все начинает зеленеть с новой силой, огромные деревья с корнями, уходящими глубоко в прошлое. Дождь. Я не была на Земле уже более двадцати лет.