К сожалению, торговые конгломераты и чиновники всех уровней в правительстве Конфедерации, как и стоявшие за их спинами кчеры, заправилы торгового бизнеса, негативно отнеслись к заключенному соглашению. Не приветствовали его также администрация Земли (поскольку были нарушены единые правила сектора), нечестные торговцы и агенты на станции (потому что у службы безопасности Иокасты теперь были развязаны руки) и некоторые данаданы из верхних эшелонов власти, считавшие потерю прибыли от грабежей слишком высокой ценой за мир, к которому они никогда не стремились. Как говорится, всем нельзя угодить.

Некоторое время Абелярское соглашение соблюдалось подписавшими его сторонами. Оно избавляло наш район от крупномасштабных конфликтов между сэрасами и данаданами и позволяло сконцентрировать свои усилия на борьбе с контрабандистами и пиратами и привлечении честных коммерсантов. Почти целый год у нас царили мир и покой. Сэрасы не шли на сближение, предпочитая держаться подальше от нас, а данаданы появлялись на Иокасте лишь для того, чтобы заключать торговые сделки.

Видя преимущества, которые дает мир, к нам начали стекаться беженцы из неспокойных областей, контролируемых Конфедерацией. Я не могла отказать им в убежище: сто лет назад Марлена Альварес никогда не закрывала ворота своего города перед обездоленными людьми, и я следовала ее примеру.

Некоторые караваны торговых судов начали время от времени отклоняться от главных маршрутов и прибывать на Иокасту; представители самой крупной коммерческо-финансовой структуры нашего сектора и торгового флота кчеров открыли офисы на станции. Даже Центральный сектор отреагировал на успехи нашего развития, прислав группу инспекторов из Министерства контроля, чтобы найти недочеты в нашей работе.

Все это изменилось в одночасье, когда появились серые корабли.

– Вы действительно полагаете, что этот план сработает? – понизив голос, спросил Билл Мердок, рослый, широкоплечий мускулистый человек.

Форма всегда казалась немного тесной ему.

– Это за последнее время один из немногих шансов отправить наконец сообщение, – ответила я, подавляя зевок.

Всю ночь я работала с технической командой, подготавливая космический аппарат к выполнению задания. Самое неприятное состояло в том, что я уже вторые сутки была на ногах. Позавчера поздним вечером со мной связались сэрасы. Они всегда посылают сигнал на станцию, когда хотят, чтобы я прибыла к ним на корабль. Как только я получаю его, тотчас спешу на их зов. Последний сеанс общения длился очень долго, почти двенадцать часов, и чрезвычайно утомил меня. Я чувствовала себя совершенно разбитой.

Мердок отодвинул назад свой стул и посмотрел на меня с выражением беспокойства.

– Трудная ночь позади? – озабоченным голосом спросил он.

– Целых две. Нужно поспать.

Я потянулась и чуть не вскрикнула от боли – это один из побочных эффектов общения с сэрасами. Мердок молча наблюдал за мной. По всей видимости, я вздрогнула и инстинктивно потерла больное место. Пристальный взгляд темных глаз Мердока заставил меня взять себя в руки. Зачем показывать окружающим свою слабость?

Участники презентации стали подниматься, негромко переговариваясь друг с другом. Все пространство комнаты, которая при ярком свете казалась очень маленькой, заполнила пестрая толпа – небесно-голубые цвета Земного Флота и Конфлота соседствовали здесь с оливково-зелеными мундирами офицеров службы безопасности, к которой принадлежал Мердок, и коричневыми костюмами штатских исследователей космоса. Вич был одет в серую форму. А Джаго, носившая белый комбинезон, очень быстро покинула помещение, поскольку ее срочно вызвали в госпиталь.

Вича сторонились. Это бросалось в глаза и походило на преднамеренный вызов. Вич был мелотом, «гуманоидом» (это слово уроженцы других миров терпеть не могли). Мелоты внешне мало чем отличались от людей: те же ноги, глаза, дыхательная система и прочее, но они являлись одним из четырех биологических видов разумных существ, стоявших у основания Конфедерации. Кроме этих «Четырех Миров», в нее входило еще девять систем, населенных разумными существами. Таким образом, общее количество членов Конфедерации равнялось тринадцати.

Существовали также так называемые присоединившиеся миры, которые, не являясь формально членами, имели экономические и культурные связи с мирами Конфедерации. «Четыре Мира» дали ясно понять, кто в Конфедерации главный, за ними закрепилось название «старшие члены». А в группу «Девять Миров», к которой относились и мы, входили «младшие члены», вынужденные мириться с подобным делением.

Если бы не высокие технологии и уровень знаний «Четырех Миров», большинство из нас до сих пор влачили бы жалкое существование во тьме невежества, надолго застряв в веке атомной энергии. Или уничтожили бы себя. Но кому понравится постоянное напоминание о том, что ты в подчиненном положении? Посему высокомерие Вича раздувало на станции тлеющие угольки недовольства против «Четырех Миров» и Конфедерации, которая не захотела спасти нас от сэрасов.

При первом же появлении серые суда приблизились к станции, игнорируя наши приветствия, а затем и предупреждения, и блокировали коммуникации, отрезав нас от внешнего мира. В то время я не хотела предпринимать агрессивных шагов, видя, что противник лучше вооружен. Но серые суда подходили к нам все ближе, не подавая никаких сигналов. И мы понятия не имели, кто они такие и чего хотят.

Флот Земли, истребительные эскадрильи которого образовывали первую и единственную линию нашей обороны, намеревался послать им предупреждение и произвести угрожающий маневр. Но я воспротивилась этому, потому что серые корабли не делали попыток напасть. На это командование Флота возразило, что блокирование наших коммуникаций и изоляцию от Конфедерации вполне можно рассматривать как враждебный акт.

Несколько часов мы находились в страшном напряжении, изо всех сил стараясь установить связь с внешним миром. Вскоре произошла трагедия: несколько состыкованных с Иокастой торговых кораблей попытались бежать со станции и были первым же выстрелом сбиты ближайшим к ним серым кораблем.

Так началась блокада. Я отдала распоряжение Флоту Земли и Конфлоту предпринять ответные действия. Истребительные эскадрильи атаковали противника и были тут же уничтожены. Обитателей станции охватила паника. Не слушая наших категорических приказов, многие торговцы и состоятельные люди, имевшие доступ к транспортным средствам, пробовали покинуть Иокасту и тоже погибли. Население станции бурлило. Системы жизнеобеспечения Иокасты от перенапряжения начали барахлить, и целые секции станции погрузились в темноту.

Мы неоднократно посылали серым кораблям сообщения о нашей полной капитуляции, но не было никаких признаков того, что они получили его. Наконец противник вошел с нами в контакт, его послание заканчивалось подписью, которую в переговорах обычно использовали сэрасы. Мы не могли понять, почему они развязали против нас агрессию, ведь сэрасам был открыт доступ на станцию. Мы до сих пор не понимаем, что ими движет.

Сэрасы вызвали меня на один из своих кораблей. Таким же образом мы вели когда-то переговоры относительно соглашения. Подобно тем сэрасам, которых мы знали, эти тоже не были способны к общению с помощью слов или электроники и использовали имплантат, внедренный в мое тело их предшественниками. Через него их «мысли» и «эмоции» (хотя, конечно, это были ментальные явления совсем другого рода) поступали в мой мозг. Я не могла подобным же образом отвечать им, но, похоже, они понимали мою речь. В этот раз до моего сознания было доведено то, что можно выразить одним словом «ждите». И мы стали ждать.

Они вернули насилие в нашу жизнь, наше оружие уступало их вооружению. Оборона сэрасов оказалась очень надежной. Возможно, нам было бы легче, знай мы, чего они хотят, зачем изолировали нас от остальной части галактики и оставили на произвол судьбы. Почему они общались только со мной, с единственным представителем Конфедерации? Почему они нападают на космические аппараты и небольшие корабли? Почему ничего не берут со станции, а держат нас в качестве заложников, тем самым шантажируя и заставляя плясать под свою дудку? Почему вызывают меня к себе на корабль в среднем раз в две недели, доводят до полного изнеможения, сбивают с толку, так что я никогда не могу понять, что именно они хотят почерпнуть из наших «бесед»? И затем позволяют мне вернуться на Иокасту.