- И это все, с чем ты пришел ко мне? - ее голос отдавался эхом в большой почти пустой комнате, всю обстановку которой составляло одно кресло, крохотный столик рядом с ним и столик с несколькими шкатулками чуть побольше у двери.

  - Да.

  - Понимаю, - кивнула в ответ. - Если это действительно так, то твое предчувствие беды, наверное, зашкалило за все разумные пределы. Так зачем тебе это надо было?

  - Теперь поздно об этом. Есть ли у тебя аналогичное ощущение?

  - Есть. Давно. Практически с самого начала. К тому же все происходит слишком быстро.

  - Да, так.

  - Тебе не кажется, что скоростью изменений в последнее время ведает одна очень молодая и очень активная особа?

  - Что тебе об этом известно?

  - Только то, что я сказала. И еще одно, что ты должен знать. Мне все равно, зачем и почему ты так подставился. Да, в случае успеха... - она усмехнулась. - Я даже догадываюсь, где бы ты меня прикопал. Но вот будет ли он, успех? Я буду ждать твоего падения.

  - Не боишься, что я найду способ забрать тебя с собой?

  - Нет. Если бы мог, ты бы сейчас не пришел, - синеглазый поклонился и направился к выходу. - Подожди. Думаю, тебе это будет интересным. Возьми вон там, в красной шкатулке.

  Маг обернулся, вгляделся в лицо женщины. Она чуть наклонила голову, внимательно смотря на него. Резко откинул крышку, достал несколько бумаг и вышел.

  Когда-то

  В комнату скользнула тень и замерла в трех шагах от стола, где на ткани были разложены какие-то очень мелкие предметы. Старик со шрамами взглянул на пришедшего.

  - Не хочешь присесть? Мне вчера принесли очень неплохое вино. Сам возьмешь?

  - Я еще не забыл, где ты его любишь прятать, - усмехнулся дроу и отошел к камину, выуживая из появившейся ниши в стене бутылку и бокалы. - Зачем ты только потратил тогда безумные деньжищи на устройство тайника?

  - Зато все уверены, что именно в нем я храню все самое важное.

  - Все знают, что ты хранишь там только бокалы.

  - Они все время бьются, а там будут в целости. У каждого свое 'важное'.

  - Так что ты решил? - спросил дроу, после того как разлил вино и устроился напротив старика.

  - Это ведь то предложение, от которого не отказываются, - пожал плечами в ответ.

  - Ты вполне можешь. Без каких-то последствий, кроме краткой потери памяти. И опять будешь пенять мне, что я тебя совсем забыл, не навещаю и вообще...

  - А если я уже проболтался?

  - Внука приобщал к делу? Не страшно, он у тебя весьма... перспективный.

  - Зачем это все?

  - Я же тебе уже все рассказал.

  - К старости память уже не та становится.

  - Повторять не буду.

  - Почему-то я так и думал. Я согласен. Мое условие, уверен, ты знаешь.

  - Знаю, - гость отпил вина. - Прекрасно, кто тебе так угодил?

  - Когда? - спросил вместо ответа.

  - Я дам знать. Что у тебя на этот раз будет? - указал на лежащие на столе предметы.

  - Да так, безделушка одна.

  - Потом покажешь?

  - Если заработает.

  Когда-то

  Что же в ней не так? Он никогда в жизни не встречал такой загадки. Вот уже полчаса разглядывал на рынке незнакомку, торгующуюся то с одним продавцом, то с другим. Кто же она такая? По внешности - молодая женщина, симпатичная и жизнерадостная. Но только для совсем ненаблюдательного человека. Есть в ней что-то, что заставляет задуматься о непомерной тяжести ноши и бренности бытия. Неожиданно она обернулась к нему. Посмотрела внимательно, улыбнулась и подошла.

  - Приветствую тебя, Видящий, - прикоснулась кончиками пальцев к его щеке. - Не ломай голову, пытаясь понять женщину. Если разгадаешь эту загадку, станешь несчастнейшим из смертных. Лучше поучаствуй в другой. Запомни и выполни, что я скажу. Потом тебе все станет ясным. Через четыре дня после того, как Брандон станет совсем седым, скажи ему поискать в храме жизни в двух днях пути от пропажи. Но пусть будет очень осторожным: три ночи пусть ей в глаза не смотрит. Молодец, запомнил.

  И женщина легко скользнула прочь, оставив на нем свой отпечаток: щека горела, словно на ней выжгли клеймо. Кого же он повстречал? Нет, кто его нашел? И о каком Брандоне идет речь? Ничего не понятно.

  Когда-то

  Мужчина в пышных одеяниях нервно оглянулся на углы комнаты. Никого. Потер виски. Как же он устал. Но такой шанс дается только раз. Приз так соблазнителен. Но риск... ну что ж, без риска такое не получить. Он взглянул в разложенные бумаги. Вот здесь слабое место. Как же добиться полного содействия от жреца? Надавить? А что если он...? Нет, угрожать нельзя. Денег ему выплачено уже немало, а уж обещано и так целое состояние. Добавить? А что, если...

  Когда-то

  - Вы уверены? - молодой телепортист еще раз проверил координаты и удивленно покачал головой.

  - Абсолютно, - синеглазый маг протянул еще один кошель, значительно толще переданного ранее. - За конфиденциальность.

  - Но назад дороги может не быть, - кошель исчез еще быстрее первого.

  - Это мои проблемы.

  - Прошу, - указал рукой на дверь в рабочую комнату.

  Конни

  Всю ночь, как и во многие предыдущие, мне какая-то гадость снилась, и стоило только под утро заснуть нормально...

  - Конни, проснись, - Хизалор тряхнул меня пару раз. - Конни, там Даннекс..., - снова тряхнул. - Конни, рожает... Конни...

  - Ммм, - отмахнулась. - Даннекс рожает, дожили. Мои поздравления.

  - Да не Даннекс рожает! Наела рожает! Идем, пожалуйста.

  - Да иду я, иду, - зевнула и мы переместились в... чуть не сказала 'в зал с огроменной статуей Вурруна', но определение 'день открытых дверей в дурдоме' будет ближе. Тритоны носились туда-сюда на максимальной скорости, причем явно без всякого толку.

  - Где? - покосилась на Шестого, что явно был готов присоединиться к наворачивающим круги.

  - Там, - четко указал на три стороны, изобразив четвертой рукой круг.

  - Веди, - пожала плечами.

  Вместо этого он подхватил меня и на первой космической протащил по взбаламученным коридорам. Добрались быстро.

  В большой комнате с открытыми настежь дверями была сама квинтэссенция этого бедлама. Кто, что, где, куда, откуда? Плюс еще и все, по коридорам носящиеся, заскакивали и, сделав пару кружков, опять уносились. То ли что-то приносили, то ли просто узнавали 'уже' или 'не уже'.

  - Да есть тут кто трезвомыслящий?! - воскликнула чисто риторически.

  - Есть, - получила неожиданный ответ. Виновница торжества робко приподняла руку.

  - Отлично, - кивнула. - Тогда командуй.

  - А... а пусть мужчины выйдут.

  - Поддерживаю, - наш диалог остался незамеченным. Будущий отец хоть и стоял рядом, но... Так, и от Хизалора толку сейчас тоже немного, вон как взгляд расфокусирован. Неудивительно, что клан чуть не вымер.

  - А-а-ааа-а!!! - вздохнула и повторила. - А-а-ааа-а!!! - полный аншлаг. - Так, всем! Представление на сегодня отменяется, дня через три заходите! У кого дел мало? Все за работу! Ты! Ты же должен быть сейчас в лаборатории. Марш туда. Ты! Ему в помощь. Ты, ты и ты, и еще вон ты - марш осваивать новый остров, - вынеслись, даже не уточнив о чем речь и что за новый остров. - Ты, ты и ты - хочу кракена на ужин, и чтобы был зажарен с диким чесноком и обсыпан грибами-сорняками из личной теплицы Илианры. Ты и ты, - покосилась на роженицу, она шепнула, что не откажется от клубники. - Мы хотим клубники. Немедленно! А ты и ты, - вспомнила старый анекдот. - Бегом за персиками. Всех заняла? Остальным передайте, чтоб делом занялись. Даннекс, ты... вон из комнаты, ждешь за дверью. Хизалор, за дверь, поддержишь друга.

  - Спасибо, - выдохнула Наела, когда помещение очистилось от мужской части населения. - Я его люблю, но он... - вздохнула и помассировала нижними руками живот, обхватив верхними голову.