— Ничего особенного, — девушка заметила его смятение. Или почуяла? — Я же целитель, — сказала так, словно этим всё объяснила.

Они шли через темноту к стоянке. У кострища как будто ничего не изменилось, но по тихому зову Алека двое встали. Джонатам остался лежать.

Алек наклонился над ним. Через какое-то время парень приподнялся, мотая головой и тараща сонные глаза.

— Ерунда какая-то, — сердито пробормотал. — Вернее, даже две ерунды…

— Рассказывай! — нетерпеливо потребовал Алек.

— Значит, так… — Джонатам потёр лицо ладонями, пошевелил пересохшими губами. Луиса уже наливала ему из оставленного в тёплой золе котелка. — Одна группа прошла мимо нас от крепости.

— От крепости? — переспросил Алек. — Но как они туда попали?

— Вот и мне тоже интересно, — Джонатам виновато развёл руками. И он, и Луиса не так давно прозревали лес на многие поприща и никого не нашли. — Людей было немного, не больше десятка, но от них исходила опасность и смерть. Прошли быстро и неаккуратно — не боятся. И это были не воличи и не твои сородичи, — спасибо, — он принял кружку и захлюпал, гримасничая.

— А вторая группа?

Джонатам оторвался от кружки, сплюнул попавшую в зубы травинку.

— А вторая группа пролетела над лесом, — буднично обронил.

Алек мотнул головой.

— Не понял.

— Вот и я не понял, — вздохнул Джонатам. — Пролетела. Ты говорил о каких-то небесных повозках, помнишь?

— Да, ходят слухи, что в Каррионе есть машины, которые позволяют человеку летать. Но не толпой же!.. — Алек замолк. Собственно, что он знал о летательных фургонах империи? Только то, что они есть. Никто бы не позволил ему увидеть секретное оружие Каррионы.

Практичная Луиса предложила пока оставить летунов и пуститься в погоню за теми, которые попирают землю ногами. К тому же им всё равно идти в ту сторону. Все переглянулись и признали, что девушка права. Сборы воличей недолги, закинуть мешки за плечи, свернуть плащи, нацепить оружие — и вскоре они уже выходили на дорогу.

Обоняние Алека было не так остро, как Луисы, привыкшей определять на нюх качество лечебных сборов и угадывать хворь человека по едва уловимому запаху. Но и того, что он учуял на дороге, хватило для тягостных размышлений. Как будто вести о летающих людях мало!..

— Не знаю, — сказал Алек наконец. — В империи я ни с чем подобным не сталкивался. И потом — тоже. Металл, кожа и что-то похожее на…

Ему вспомнилось последнее посещение химических мастерских и весёлая суета Кнопки, которая взахлёб хвасталась какими-то жуткими зельями — взрывчатыми, ядовитыми, как маленький ребёнок показывает взрослому свои игрушки. А потом — гораздо менее весёлые лаборатории при школе.

— Да, это какое-то зелье, — сказал Алек. — Что-то горючее…

Сопровождающие задумчиво посопели, значительно похмыкали, но ничего добавлять не стали. Группка построилась в походный порядок и отправилась по дороге. Джонатам шагал полузакрыв глаза, читал очень яркий мысленный след, — прошедшие не думали скрывать своё присутствие. Идут нагло, никого не боятся, прокомментировал сердцевед. Луиса же морщила нос и недоумённо хмурилась, пытаясь сообразить, какие зелья ей напоминают эти запахи.

— Похоже на смолу огонь-дерева, — сказала неуверенно. — Или вовсе кровь земли.

Тролль знал, что высники много платят за древесину огонь-дерева или хотя бы за сведения о том, где оно растёт. Но слова "кровь земли" ничего ему не говорили. Представилось, как волшебники воличей вспарывают землю огромным кривым ножом, — видел такие в травном доме, — и из-под зелёной травы рвётся алая струя. Он мотнул головой и наступил на что-то.

— Здесь… — не успел договорить, как все тут же столпились вокруг. Урэтхи поднял металлическую штуковинку, похожую на крохотную бутылочку. Алек сунул туда нос и чихнул от очень знакомой кислой вони. Немедленно припомнились правила безопасности — и в школе учителя, и в мастерских Кнопка втолковывали ему — рукой гони воздух, не тяни носом чего ни попади!..

— Порох, — пробормотал Александр. — Чтоб я в Базес оказался, это же порохом пахнет!..

— И хорошим, — вот Луиса всё правильно сделала, держа нос поодаль от бутылочки и легко помахивая ладонью к лицу. Алек не стал оспаривать мнения специалиста, взял бутылочку и тут же выронил.

— Ничего не понимаю, — пробормотал, наклоняясь. Пальцы ныли, как отмороженные, оставалось только удивляться, почему Тролль не почувствовал этого. Он подобрал вещицу и перекинул Луисе. Девушка тоже уронила, ещё и выругалась растерянно.

— Да в чём дело-то? — Джонатам подобрал. И уронил. Тролль удивлённо вертел головой.

— Громобой, — уверенно произнёс Алек. — Да, эта штуковина нисколько не похожа на оружие, но пахнет из неё порохом, и эхо в Живу она даёт такое, словно из неё стреляли.

— Одноразовый громобой, — уточнила Луиса. Раньше среди воличей имели хождение деревянные трубки, наполненные скверным порохом и камешками. После выстрела их можно было только выбросить. Теперь же порох стал лучше, громобои в основном делали из железа и заряжали одной свинцовой пулей.

Луиса была права, металлический цилиндрик с горлышком и ободком вокруг донышка в Живе ощущался так, словно в нём когда-то дремала смерть — сейчас выпущенная на волю.

— Вот и ещё одна ерунда в твой список, — сказал Даниэл, в свою очередь беря штуковину. — А ещё мы не слышали выстрела. И вообще — как из неё стрелять, её же удержать невозможно… или какая-нибудь рукоятка? — он так и сяк примерял её к руке.

Алек огляделся и понял, что они самым непростительным образом торчат посередь дороги. Если бы неизвестные вздумали поворотить назад, им не составило бы труда неожиданно прихватить беспечных.

— Джонатам, Урэтхи — на стражу! Остальным осмотреться вокруг, — велел молодой вой.

Поиски ничего не дали.

— Можно вернуться, когда будет светло, — предложила Луиса.

— А может быть, зажечь факелы? — робко предложил Урэтхи. Воличи с изумлением уставились на него.

— Тролль меня куси, — пробормотал Алек. — Устами тролля… то есть младенца… ученика…

Урэтхи прикусил язык, проклиная его — кто просил лезть к могущественным волшебникам с такой ерундой!.. Но воличи смотрели как будто без насмешки.

— С этим выпендрежем мы совсем позабыли о простых путях, — сказала Луиса. Даниэл уже ломал подходящий сук и заматывал его какой-то тряпкой. Зажёг огонь мысленным прикосновением, пару раз взмахнул, раздувая, и вручил факел Алеку.

Такая возможность ими даже не рассматривалась, благо сумеречное зрение даёт возможность не натыкаться ночью на стволы деревьев и видеть землю. А вот следы на земле так не рассмотришь.

Воличи наклонились над дорогой. Алек что-то сделал с факелом, и он загорел с гулом, как праздничный костёр. Кто-то издал удивлённо восклицание, загомонили вполголоса. Троллю тоже было интересно, чего они там увидели — но учитель поставил его на караул, и он смотрел за своей частью дороги. Не просто смотрел, но и пытался проникнуть мысленным взором, как учили… очень недолго вообще-то, однако беричу показалось, что у него начало получаться.

— Пошли, — Алек тихо тронул за плечо. Тролль встрепнул головой, сбрасывая грёзы, и последовал за всеми.

Они шли молча, неслышно ступая по дороге. Урэтхи приходилось прилагать определённые усилия, чтобы сосредоточить внимание на своих спутниках — они казались случайной игрой лунного света и теней, шорохом ветра в листве. Он понял, что имел в виду Джонатам, говоря о том, что чужаки "идут нагло, никого не боятся".

— Этому я тебя тоже научу, — сказал Алек, заметив его состояние. — И прятаться, и противостоять.

Тролль благодарно кивнул. Сам он не заговорил бы нипочём, но раз учитель начал первым, значит, можно.

— Что там были за следы?

Какое-то время ему казалось, что вой отвечать не собирается, но тот всё-таки произнёс:

— Рубчатые подошвы.

— Рубчатые? — недоумённо переспросил Тролль.

— Представь, что на очень толстой подошве сапога сделаны этакие насечки, — Алек на ходу неопределённо покрутил пальцами, сложил "ёлочкой". — Эльфы такие делают себе, и для продажи. Не представляю, правда, зачем. Ходьба по скалам, может быть, — по плотному снегу…