Новые времена — новые сказки, и сейчас старый волшебник вручил им вещь.

— А что потом делать с?.. — риш неопределённо дёрнул подбородком.

— Мы называем такое зомби, — Майнус показал крепкие желтоватые зубы. От такой улыбки хотелось удрать куда подальше. — Что угодно. Утопить в болоте, например… или приказать утопиться.

Зомби бессмысленно таращился перед собой. Его руки были сложены крест-накрест и туго примотаны к торсу, на плечах плотная повязка. В такой позе возлагают мёртвых на погребальные костры… да он и в самом деле мёртв.

— Боли не чувствует, — сказал Майнус буднично. — Через пару дней повязки с правой можно снять… впрочем, сами снимем.

Беричи удивлённо переглянулись.

— Тут кое-кто хочет с вами прогуляться, — пояснил старик. Из-за постройки показались, оживлённо беседуя, Жемчуг и ещё одна женщина-войя. Дайана, судя по всему, рассказывала о своих приключениях. Советник риша нервно поёжился. Какими бы могучими войями они не были, всё равно женскую натуру не переделаешь, бабы — языки без костей…

Этот? — движением бровей спросила Верея. Жемчуг согласно опустила веки. Верея окинула его оценивающим взглядом, и Эшван чуть не застонал вслух.

Дайана остановилась перед ним, чуть улыбнулась. В который раз она так делает — и всё равно кружится голова, сохнет рот и слабеют коленки. Как у мальчишки.

— Нож, — попросила Жемчуг, и советник дёрнул трофей из ножен. Дайана приняла, выразительно кивнула на пояс. Пришлось расстёгивать, стряхивать ножны… вряд ли она знает, что означает предложение женщины мужчине снять пояс.

Верея вертела клинок в руке.

— Как интересно, — задумчиво промолвила. — Да, очень может быть…

— Что может быть? — невежливо спросил Элиан. Советник подумал было, что она проигнорирует вопрос, но женщина, видимо, знала, кто этот мальчишка.

— Ножик-то — статовский, — рассмотрев ножны, вложила клинок и вернула оружие владельцу. — И, по-моему, недавнее изделие.

— А Стат отсюда неблизко, — подхватила Жемчуг. — И мне крайне любопытно узнать, какой причудливой дорогой этот клинок попал в ваши болота… Может быть, я перестраховываюсь, но лучше уж перебдеть, чем недобдеть.

Жемчуг кивнула.

— Тем более если есть непоседливые ученики, готовые прогуляться на край света из-за полоски железа, — ворчливо буркнул Майнус. — На здоровье.

— Большой отряд собирать не будем, — сказала Верея. — Довольно будет нас всех и нескольких учеников, пожалуй…

Жемчуг согласилась.

— Пойду повидаюсь с Хлоей, — задумчиво сказала Жемчуг. — Выпрошу с десяток громобоев, данги, гранаты… может быть, ещё грохоты взять?

— Ну, с этим можно смело обращаться к Эрике, — усмехнулся Майнус. — Грохот — это по её части. Пока тебя не было, племяшка учудила такое… впрочем, сама расскажет. Вона, уже приплясывает от нетерпения.

Жемчуг тепло улыбнулась. У Эшвана ёкнуло сердце, он торопливо отвернулся и посмотрел туда, куда указывал старик, гадая, каким именно образом он, слепой, ощущает это "приплясывание". Компания детей и подростков толпилась в сторонке, поглядывая на беричей с опаской, на знаменитых войев с почтением.

— …Грохоты не советую, — солидно проговорила Кнопка. — Ноша громоздкая и неудобная, с ним надо уметь обращаться.

Она оценивающе глянула на слушательниц, как будто подозревала их в умственной неполноценности.

— …Да ещё ракеты в болотах отсыреют моментально. Вы ж не на войну собираетесь. Данги — это к Русте. Гранаты, громобои — сколько угодно, пожалуйста, выбирайте, — девочка повела рукой, обводя полки.

Женщины переглянулись, скрывая улыбки. Жемчуг и Верея с удовольствием наблюдали за невинным хвастовством падчерицы Хлои. Мастер химического цеха стояла в сторонке и не думала вмешиваться, делая вид, что всё это её никоим образом не касается.

Верея кинула вопросительный взгляд, Хлоя чуть опустила веки, и женщины набросились на оружие.

— Пороховницы берите у Макшема, — предложила Кнопка. — Или у дядьки Шона со сыны. Чтобы плотно закручивались. Или, если хотите железные, обращайтесь к Русте или Владу.

Войи серьёзно покивали.

Дверь открылась, и под сень огневого склада вошёл Влад, лёгок на помине, в компании Вики. Увидев, что в помещении полно народу, они смутились.

— Ой… Здравствуйте, — Вики замешкалась, кажется, собиралась отвесить поклон знаменитым войям. Жемчуг засмеялась.

— С каких пор ты такая официальная? Помню, на той ярмарке в Далёкой Крите…

Кнопка наострила уши, услышав название родного поселения. Ей тоже любопытно было узнать, что такого случилось на ярмарке, но войя не договорила. Судя по тому, как девушка залилась краской — что-то любопытное. Жемчуг с усмешкой наблюдала за её смущением.

Дайана и Вики пожали друг другу руки на войский манер, обхватывая запястья. Верея улыбалась.

— Ты была великолепна, — сказала тепло, тоже приветствуя как равную.

— Но вы ведь не видели тот бой…

— Мне достаточно знать, что вы вдвоём противостояли семерым и победили. Кстати, — указала глазами на Влада. — Поздравляю.

Девушка смутилась ещё больше.

— Да… я… мы… спасибо.

Решив не смущать более молодых людей, женщины вернулись к перебору железок, Хлоя присоединилась к ним. Вики тихонько позвала Кнопку. Та набросилась было с вопросами о битвах прошедшей ночи, но юная войя пресекла, пообещав рассказать позже.

— Послушай, Кноп… э-э-э, то есть Эрика. Мне нужна мера пороха и пороховница, лучше железная или берестяная с плотной крышкой…

Девочка кивнула, позволила разглядеть собственную перевязь с пороховницей, протараторила всё то, что только что излагала Жемчуг и Верее и бросилась в угол огневого склада.

— Ой, нет, не дам. Это для Алека.

— Эрика! — возмущённо сказала мачеха. — Совсем от рук отбилась! — пожаловалась войям.

— Я не собираюсь брать, просто любопытствую, — поспешила сказать Жемчуг. — Некогда осваиваться с чем-то незнакомым… а что это?

— Те же гранаты. Только… мощнее. Ой… — Кнопка смутилась. — Я придумала.

И попятилась. Не будь здесь мачехи, девочка не переминула бы рассказать всю историю, но сейчас лишь поспешила унести ноги.

Хлоя сама принялась то ли хвастаться падчерицей, то ли жаловаться на неё. Она рассказала, как именно было придумано новое взрывчатое вещество, как её пугает это неуёмное любопытство к изобретательству, как девочка напоминает мать и что она постоянно боится, как бы Кнопка не окончила свои изыскания так же, как погибшая подруга…

Верея и Жемчуг слушали с весельем — но и с завистью. Им, избравшим путь меча, не досталось забот о детях — если не считать таковыми развесёлую толпу младших учеников войев.

Жемчуг невольно обратилась мыслями к советнику риша. Она до сих пор не могла понять, что же связывает их, и связывает ли вообще. Сильный, зрелый мужчина, опытный воин и неплохой мыследей, по меркам беричей и вовсе превосходный.

В том-то и дело, что берич, мрачно подумала Дайана. Берич, враг, чужак. Столетия войн дают о себе знать. Семейные союзы между воличами и беричами не так уж редки, жизнь всё-таки берёт своё. Но женщина-войя и советник риша?.. Невозможно.

Пожалуй, как риш Эшван был бы лучше теперешнего, но против племянника никогда не пойдёт. Верен и упорен. Он не оставит Элиана. Самой остаться с ним? А если снова война?

Она подошла к Кнопке, которая лагунком черпала порох. Вики уже успела вернуться с пороховницей и теперь прилаживала её на пояс, рядом с громобоем.

— Повесь с другой стороны, — предложила Жемчуг. — Кстати, откуда у тебя эта штука?

— Трофей. Майнус дал, — Вики охотно продемонстрировала громобой — стальная трубка с нехитрым растительным орнаментом, полированная рукоять.

— Да, я тоже обратила внимание, — Верея подошла неслышно. — Ещё одно статовское оружие, трофей от беричей.

— Что-то слишком много в последнее время развелось подозрительных трофеев, — пробормотала Жемчуг, возвращая громобой Вики.