Набольшие клана стояли за то, чтобы убить незваную гостью, но советник молодого риша сумел настоять на своём. Эшван говорил с Жемчуг о перемирии, обсуждал раздоры кланов. Не сразу поверил, когда войя сказала — воличи едва ли будут против объединения своих болотных врагов. Гораздо проще иметь дело с народом, а не с кучкой разрозненных кланов. Богатство, благополучие и уверенность в завтрашнем дне повышают миролюбивость, а с этими междоусобицами беричи совсем перестали ценить жизни, как свои, так и чужие.

Её стали доверять. Она обрела свободу, но убегать не торопилась. Сходила в несколько охотничьих и разведывательных экспедиций, научила искусников беричей кое-каким секретам мастерства, сама поглядела на их знаменитые рудные печи.

А однажды её засветло разбудила поднявшаяся в посёлке тревога. Жемчуг выскочила с мечом и увидела, как мужчины племени вооружаются и собираются в отряд. Эшван, мрачнее тучи, расспрашивал в стороне чумазого измождённого мальчишку.

Мальчишка был единственным выжившим из лагеря добычи и пережога руды. Находники явились ночью, перерезали всех и забрали добычу — еду и железо. Это рассказали следы случившегося, когда Жемчуг вместе с отрядом добрались до разгромленного лагеря.

Преследование не удалось — даже лучшие следопыты не смогли проследить находников по болотам, в которых они укрывались.

Тогда-то Эшван и рассказал ей об отщепенцах. Тут-то войя предложила нечто такое, что советник потерял дар речи и только изумлённо моргал. Кое-как придя в себя, промямлил, что ему надо подумать…

Он озадачил предложением войи племянника и они думали всю дорогу назад.

— А в чём подвох? — спросил вечером риш. Жемчуг лишь усмехнулась.

— Никакого подвоха. Всё честно.

— И ты в самом деле согласна…

— Поднатаскать этих мальчишек, — войя кивнула в сторону отрядников, большинство из которых были детины — косая сажень в плечах, могущие при случае набить морду троллю.

Эшван задумчиво хмурился. Элиан качал головой.

— Почему?.. — спросил наконец риш. — Почему ты согласна учить нас? Мы ведь можем обратить эту силу против вас…

— Но сначала — против ваших же соплеменников, тех, что разжигают рознь.

— Пусть так, но после объединения…

— Вы не захотите воевать. По крайней мере, сразу. И воличи, кстати, всё это время тоже не будут на печах лежать.

Риш помолчал.

— Вас нам никогда не победить, — тихо сказал. Жемчуг пожала плечами.

Разрешение было дадено. Конечно, "мальчишки" были не очень-то довольны, но с ришем и его советником попробуй поспорь!..

Год Жемчуг сколачивала отряды, учила, охотилась на изгоев. В других союзных кланах прознали о ведьме. Могучие мужи, возмущённые тем, что беричей учит женщина — баба! — приходили помериться силами и оставались учиться.

Однажды люди клана Рысей привели ей двух мальчишек-воличей, потерявших на войне родных и в дурной жажде мести "обративших шаги" к людям болот. Жемчуг долго возилась с мстителями, доставлявшими не меньше проблем, чем её первые приёмыши, с которыми она зимовала. Всё же они исцелились — легко ненавидеть Врага, который пришёл на твои земли с оружием, но видеть мирные посёлки и семьи, узнать на собственной шкуре тяжёлые условия нехитрого быта беричей, постоянно жить рядом с ними, разговаривать, делить хлеб…

Изгои нервничали, чуя перемены. Их истребляли, выжившие забирались в самую трясину и совершали всё более отчаянные и дерзкие налёты.

После одного такого изгои отступили не вглубь болота, как обычно, а направились на земли воличей. Попытка запутать преследователей удалась бы, если бы не Жемчуг и Эшван. Опытная войя и советник риша, бывший неплохим сенсом, умели сами и научили других идти по мысленному следу. В отряд напросился и сам риш, и два "рысёнка", ученики Жемчуг.

Догоняя бандитов, они пересекли болото и вступили в дикий лес на границе владений воличей…

Оставалось лишь расспросить пленника. Подробности об отряде, их скрытки, тайные убежища, острова посреди трясины. Допросом занялся Майнус, умеющий проламывать сопротивление воли и заставить человека отвечать.

Когда Влад и Вики появились под черёмухой, их встретил взрыв веселья:

— А вот и наши потеряшки, искатели приключений!.. — провозгласил Джурай. — И чего это вы делали ночью в реке?

— Мы вовсе не терялись! — ответила Вики, исподтишка показывая ему кулак. Молодой вой, который сидел малость перекошенным на одну сторону, невольно потёр рёбра.

— И приключений мы не искали, они сами нас нашли! — сказал Влад, отыскивая взглядом Самиллу и гадая, нужно ли извиняться за непочтительное обхождение перед названной сестрой названного брата.

— И вообще мы бы с удовольствием обошлись без таких сомнительных приключений! — Вики взяла кузнеца за руку. — Нам и без того было чем заняться!..

Друзья переглянулись, протянули уважительное "А-а-а"!

— Ага, — подтвердила девушка, задирая нос. Влад покраснел и сильнее сжал её руку: нашла чем хвастаться! Девушка сделала большие глаза: пускай завидуют!

— Вы в самом деле убили семерых? — спросил Гераж.

— Нет, шестерых, — девушка смутилась и удивилась своего смущения. Почему-то ей казалось совершенно естественным гордиться тем, что они с Владом наконец обрели друг друга, зато хвастаться победой над изгоями не хотелось.

— Вы слышали? — призвал Гераж друзей в свидетели. — Всего шестерых!

— А потом ещё охладили нас, когда мы впотьмах перепутали их с беричами! — добавила Самилла. Влад задрал голову, — оказывается, девушка возлежала на ветвях черёмухи, развалившись, ровно лесная кошка. Она как будто не обижалась на Влада за то, что он её "охладил", но он всё-таки извинился.

— Слыхали? — Самилла вскинула брови, изумлённо разглядывая кузнеца, словно впервые его видела. — Он извиняется!

Народ вокруг веселился.

— Давайте, рассказывайте, — потребовал Алек. — Что всё-таки случилось в лесу?

Влад и Вики смущённо переглянулись.

— Всё несущественное можете пропустить, — поспешил добавить Алек.

— Какое же это несущественное, это самое… — начал Джурай и попятился, прикрывая свои рёбра. Все девушки мерили его недобрыми взглядами. — Ай, вы мне проклятье навесите! Хорошо, хорошо, я всё понял, осознал и раскаиваюсь!..

— Вот и раскаивайся, — угрожающе процедила Самилла. — Молча.

Джурай изобразил из себя идола. Молодые люди расселись на траве, Влад выдохнул и начал рассказывать.

Картина боя восстановилась в памяти — крики, звон стали, запах крови и палёной плоти. Его даже запоздало встряхнуло. Кажется, Вики тоже было не по себе, и он обнял её за плечи.

Все слушали затаив дыхание, как будто сами видели короткую ночную схватку.

Неугомонный Джурай горестно вздохнул.

— Почему, когда случится что-то интересное, меня рядом нет… — начал сокрушённо. Присутствующие угрожающе повернулись к нему. — Мало того, что самого побили и чуть не утопили, — продолжил плакаться он, не замечая недобрых взглядов. — Ну, второй бой — эка невидаль, вдвоём против семерых… А вот что первый пропустил, никогда себе не прощу.

— Какой ещё первый? — раздражённо спросила Вики. — Бой был всего один.

— Ну как же… — невинно сказал Джурай. — Первый бой — то самое несущественное — ваша с Владом драка…

Присутствующие медленно поднялись на ноги. Джурай ойкнул, вжал голову в плечи.

— Я больше не буду… — начал, но кольцо вокруг него сжалось, сердитые слушатели угрожающе надвигались. Джурай сорвался было с места, но тут Сэм сиганула с дерева ему на плечи, словно та самая рысь. Парень был сбит с ног и тут же скрылся под волной мстителей. — Стойте, стойте, не надо меня колотить! — придушенный голос звучал откуда-то с земли.

Но мольба о пощаде осталась неуслышанной. Каждая девушка сочла своим долгом отвесить неугомонному парню подзатыльник. Юноши, переглянувшись, решили, что с него довольно. Вики тоже не вмешивалась, злорадно созерцая.