И вот теперь упрямая чири всё-таки покорилась кузнецу, сделавшись знаком качества. Ученики никак не метят свои изделия. Подмастерья уже создают вещи на продажу, принимают заказы, и ученического клейма кузнечного цеха удостаиваются наиболее удавшиеся работы. Признавая молодого кузнеца состоявшимся мастером, его учитель собирает круг, участники которого оценивают работу претендента. Тогда он становится мастером, и ему позволяют ставить на изделия своё собственное клеймо.

— Это хороший знак, и ты его достоин, — Алек щёлкнул ногтём по стали, та отозвалась чистым звоном. — Сколько ваших обрели клеймо?

— Семеро. И ещё шестеро из окрестных деревень, — ответил Влад.

— Завтра вы, конечно, празднуете, но сегодня побудешь с нами?

Кузнец кивнул, от радости сияя не хуже стали, подставленной солнечным лучам. Алек вернул меч в ножны, кинул ремни через плечи и затянул — все пришлись именно так, как надо. Вой бросил руку вверх, мгновенно уловив рукоять, клинок свистнул, вылетая из ножен.

— Мастер, — прошептал. Меч идеально ложился в руку. Алек поиграл клинком и вернул в ножны.

— Гарий, — сказал Влад.

Смущённый всеобщим вниманием мальчишка вышел вперёд.

— Тебе, — кузнец протянул свёрток. Там оказались лёгкий длинный меч, скованный на статовский манер, и парный ему клинок покороче. Гарий задохнулся от восторга, мгновенно выхватил и принял стойку. Верея после знаменательного сражения стала явно выделять мальчишку среди прочих учеников, гоняла нещадно и, кроме того, принялась учить его обоерукому бою. Гарий явно собирался выполнить какую-нибудь форму, но поглядел на собравшихся и передумал. Вернул мечи в ножны и попытался облачиться в кожаную сбрую.

Алек поспешил на помощь названному брату, потянул ремни и ненароком спеленал его, как колбасу шпагатом. Эти мечи положено было носить у пояса, и привыкший к заспинным ножнам вой запутался. Общими усилиями коварные ремни одолели. Гарий прошёлся туда-сюда, щеголяя в непривычной сбруе и придерживая длинный клинок, норовивший зацепиться за что-нибудь или кого-нибудь.

— Другие подарки будут вручены завтра, — смущённо улыбнулся Влад. Вообще он сегодня улыбался широко и щедро, как никогда.

— А сейчас — давайте праздновать! — подхватили друзья.

Дикарка проводила подругу к границе Верхнего города и, возвращаясь, почуяла неладное. Остановилась в конце улицы, в тени, закрыла глаза, повертела головой, вчувствываясь…

Нет, как будто ничего… пусто…

Слишком уж пусто. Дикарка пошла дальше в Живу, забыв о своём теле, чуть не покинула его. И ощутила это. Чьё-то чужое присутствие, неуловимое, как тень… но девочка, живущая в одном дворце с пластунами, приучилась быть очень внимательной.

Она вернулась в реальный мир и какое-то время пыталась соотнести с ним знания, полученные на изнанке реальности. Впереди громоздились кучи строительного мусора. В мыслеощущении они были пусты… слишком пусты, как будто выскоблены от всяких мысленных следов. Дикарка и сама могла бы поверить, что ноги её никогда не было здесь, где они с Искрой ходили чуть ли не каждый день. Верно, кто-то прошёлся, маскируя отпечатки людей… но кому это нужно?..

— Ерунда какая-то, — прошептала девочка. Вдруг пластуны или стража засекли, что здесь можно свободно пройти… а то и почуяли, что чужие уже ходили… и устроили засаду?..

Ну, едва ли меня можно перепутать с убийцей или штурмовым отрядом, усмехнулась она про себя. Немного поколебалась и шагнула внутрь.

И тут же замерла, припав к ломаному камню. Как-то сразу поняла, что те, впереди — это они и есть. Убийцы и бойцы штурмового отряда.

Семь… девять… десять человек. Все в чёрных одеждах, похожих на костюмы пластунов — мешковатые и вроде бы неудобные, но скрывающие силуэт и таящие в себе множество карманов для неприятных сюрпризов. Не забыли и лицевые капюшоны.

Один говорил на жестовом языке Церкви. Дикарка немного его знала, но не стала пытаться прочесть, а быстренько сдала назад.

И уткнулась в кого-то.

Чуть не заорав от неожиданности, она вслепую отмахнулась. Страшный незнакомец, охнув, как пушинка отлетел назад. Подивившись своей силе, Дикарка обернулась, нашаривая на поясе нож.

— Дик-карка-а-а… — просипела Искра, держась одной рукой за живот, а другой осторожно ощупывая нос. Из глаз её градом катились слёзы. — Дикая… на людей бросаешься…

— Ох, извини!.. — покаянно вскрикнула Дикарка и торопливо зажала себе рот, оглянулась.

— Что случи?.. — только и вякнула Искра, когда подруга вздёрнула её на ноги и потащила за собой.

— Не знаю. Там чужие. Похоже, не с добром…

— Угу?..

— Ага. Ты чего тут делаешь?

Они обогнули часть стены и остановились. Искра и сама, кажется, не вполне представляла себе, что она здесь делает.

— Так, почуяла недоброе.

Дикарка поразилась её чутью. Подруга засекла её всплеск тревоги и вернулась с полдороги. Не потому ли, что Искра действительно уже не чужая ей? Как же так, очень неосторожно впустить другого человека в душу…

— Я почуяла чужих, — Дикарка выбросила из головы лишнее, об этом она подумает потом. — Гляжу, а они там… Я хотела сегодня рассказать нашим о этой дорожке… Не успела!..

Она вскочила… попыталась вскочить, потому что Искра вдавила её в землю.

— С ума сдвигнула?!.

— Пусти!.. Я должна предупредить!..

— Думаешь, без тебя не справятся? Там же стража и церковники!

— Там ещё и Тания и два младенца!.. — почти в голос выкрикнула Дикарка.

Искра вытаращила глаза.

— Какие ещё младенцы… — начала. Дикарка вырвалась и заорала:

— Берегись! Стража! Нападение! — вопль канул в ночную тишь, и ничего не изменилось.

— Дай-ка я… — Искра встала, вытянула перед собой руки и закричала долго, протяжно. Не слишком громкий её голос вдруг слился со зловещим шорохом и постукиванием. Дикарка завертела головой, недоумевая…

Порыв холодного ветра толкнул её в грудь, встрепал короткие волосы. Что-то загремело, обрушилось. Массивы воздуха приходили в движение за спиной Искры и шли туда, куда она указывала.

Голос беспризорницы пресёкся, она закашлялась, но ветер продолжал двигаться на дворец. Свистел в ветвях деревьев и щелях стен, дёргал приколоченные доски, даже катил камни.

— Стукни по чему-нибудь, — предложила Искра, откашлявшись.

Как сама не догадалась, подумала Дикарка и ударила силовым импульсом прямо по стене.

Земля вздрогнула. Полетели камни, зубец стены с хрустом и скрежетом покосился. Дикарка дёрнула струны Узора, зубец выломался из кладки и обрушился вниз. Раздался крик, затем — выстрел. Сложенные штабелем доски разлетелись, одна и вовсе загорелась, и в этом не было вины удара Дикарки или ветра Искры.

В проёме стены показался человек. Увидев девчонок, он открыл рот, поперхнулся ветром и закашлялся, указывая мечом в руке.

— Тут… кха!.. кто-то… кха!.. — и пошёл на них, свирепо набычившись. Искра взвизгнула, и ветер ударил в такт, мужчину дёрнуло и повернуло, он упал бы, не подхвати его появившийся следом.

— Кто… кха!.. — прищурился на них. — Да это же наша Дикарка! И с ней?.. — удивлённо посмотрел на Искру.

— Со мной, — уверенно подтвердила Дикарка. — Сампо Рошер, что происходит? — она тоже не сразу узнала Рошера Синоу — без меча и в одежде обычного горожанина.

— Не знаю, я вообще не на смене, — отпёрся тот. — Что за шум?

— Кто-то прошёл во дворец! — закричала Дикарка. — Чёрные люди…

Один из упомянутых чёрных людей возник позади стражника и одним махом перерезал ему горло ножом, тут же метнул в сампо. Тот, начав поворачиваться на эхо смерти, успел уклониться, нож пролетел мимо и упал у ног Искры, сбитый порывом ветра.

С неразборчивым рыком сампо бросился на чёрного человека. Тот выхватил меч, но пустить в ход не успел, они сцепились и покатились, обмениваясь ударами.

Встал один десятник, зажимая рану в плече. Произнёс несколько нехороших слов.

— Девочки. Уходите, — короткий чернёный клинок убитого подпрыгнул и почти лёг ему в подставленную руку, но сампо тихо вскрикнул от боли и перекосился на сторону. Меч брякнул по камням.