В тот вечер стемнело раньше обычного. Закопченные дома погрузились в тягучую темноту, и Уайтфрайерс, старый район Лондона, после жаркого дня словно онемел. Это место пользовалось дурной славой. С севера к нему примыкала Флит-стрит, а с юга – река. Туман, поднимавшийся от воды, серой пеленой заволакивал узкие улочки и лез в дома, где теперь жили только нищие и преступники. Такой была Алсатия, город в городе, появляться в котором побаивались не только кредиторы, но и полицейские.

На поломанной кушетке, стоявшей на чердаке старинного здания, подложив руки под голову, лежал Доминик Фейн. Он хмуро смотрел на приставленную к стене шпагу. Слабый луч света, проникавший сквозь окошко, высвечивал серебряную рукоятку и острый клинок из прочной толедской стали. Шпага была единственной ценной вещью, которая у него осталась. Теперь пришло время решать, продать ее, чтобы не умереть с голоду, или, как его соседи, заняться грабежом.

Доминик Фейн закрыл глаза. Темплкомб! Даже сейчас, по прошествии долгого времени, это имя вызывало в его сердце щемящую боль, заставляло вспомнить о жестоком предательстве. «Нет, – подумал Доминик, – со шпагой своей я ни за что не расстанусь. Человек, совершивший столь подлый поступок, должен быть наказан».

С этой целью он, пробыв на чужбине десять лет, и вернулся в Англию. Его заклятый враг наверняка о нем уже забыл. Но Доминик Фейн помнил о сэре Лоуренсе Темплкомбе, предавшем его, и жаждал отмщения.

Его воспоминания о далеком прошлом прервал скрип лестничных ступенек. Дверь в его комнату распахнулась. Доминик приподнял голову, взглянул на человека, появившегося в дверном проеме, и, не произнеся ни слова, уронил голову обратно на сложенные руки. Гостя такой холодный прием нисколько не обескуражил. Он переступил через порог и захлопнул за собой дверь.

Фейн продолжал бесстрастно наблюдать за ним. Вошедшим оказался Нэт Трампер, более известный как Рыжий Нэт. Он занимал комнату на первом этаже и был отъявленным негодяем. Среди обитателей здешних трущоб, промышлявших разбоем, Рыжий Нэт слыл героем. Вскоре после того, как Фейн обосновался в Алсатии, тот предложил ему поучаствовать в одном грязном деле. Доминик тотчас отверг предложение. Он не любил своего соседа и не доверял ему. Однако тогда его положение не было таким отчаянным, как сейчас.

С того дня они почти не разговаривали. Так что для Фейна, не желавшего иметь общих дел с этим грабителем и убийцей, приход Рыжего Нэта явился полной неожиданностью. Прищурив глаза, Доминик с интересом наблюдал за гостем.

Подтянув ногой табурет, тот уселся рядом с соломенным тюфяком, но тут же, опустив свои могучие плечи, произнес делано добродушным тоном:

– Понимаю, ты мне не рад. А я, между прочим, пришел с предложением, которое могло бы в корне изменить твою жизнь.

– Да неужели? – холодно спросил Фейн. – По-моему, я еще в прошлый раз дал ясно понять, что я не убийца.

– А кто сказал, что я предлагаю тебе кого-то убить? Дело-то совсем безобидное. Просто нам надо выкрасть одного человека. Только и всего.

Рыжий Нэт ухмыльнулся и, достав двумя пальцами из кармана золотую гинею, подбросил ее. Фейн приоткрыл веки.

– Если поможешь мне, то пятьдесят таких монет станут твоими, дружище.

– Пятьдесят гиней? – удивленно произнес Доминик. – Кто же готов заплатить тебе такие огромные деньги?

– Пусть это тебя не волнует, – ответил Трампер. – Ту же сумму получу я и Джилс. Ну, Фейн, что ты на это скажешь?

Доминик приподнялся и взял из его руки монету. Несомненно, это была золотая гинея. Его удивление росло. Он никак не мог догадаться, какую роль в деле Рыжего Нэта будет отведена ему.

– Что-то ты слишком щедр, – саркастически заметил Доминик. – И почему выбор пал именно на меня? Ведь не из лучших побуждений ты это предлагаешь?

– Я обратился к тебе только потому, что для таких дел ты самый подходящий человек, – простодушно ответил Трампер. – Видишь ли, для выполнения задания нам придется покинуть Англию, а мы с Джилсом никаким иностранным языком не владеем. Ты участвовал в войнах на чужих территориях и наверняка говоришь не только на английском.

Фейн сурово сдвинул брови.

– И куда вы отправляетесь? – спросил он.

– Во Францию. Некто очень хочет избавиться от одной девицы, а убить ее не решается. Так вот, мы отвезем ее в Париж и там оставим. Без знакомых и денег она обратно в Англию вернуться не сможет.

– Это же изуверство! – с презрением процедил сквозь зубы Доминик. – Благороднее вонзить нож в спину. Неужели эту девушку так люто ненавидят?

Трампер пожал плечами:

– А нам какое дело? Главное, заплатят хорошо. Она же нам никто.

– А кто она такая?

– Зачем это знать? Мне известно только, по какой улице ее завтра вечером понесут в паланкине да что слуги ее будут одеты в расшитые серебром синие ливреи и освещать им дорогу будет факельщик. Втроем мы без труда с ними справимся.

– Ну, если ее носят в паланкине, то она, должно быть, знатного рода, – заметил Доминик. – Так что эта затея для нас может плохо закончиться.

– Не волнуйся. Пока ее хватятся, мы будем уже далеко. Никто и не увидит, как мы увезем ее из Англии.

Нэт, не поднимаясь с табуретки, пододвинулся к кушетке еще ближе и выжидающе посмотрел на лежавшего на ней Фейна.

– Ну, что скажешь? – спросил он. – Согласен или нет?

В комнате воцарилась тишина. Оба молчали, один сидя наклонившись вперед, а другой растянувшись на кушетке и разглядывая лежащую на ладони золотую монету. Облик Рыжего Нэта как нельзя лучше соответствовал его прозвищу – взлохмаченная рыжая борода и густые брови, из-под которых поглядывали маленькие хитрые глазки. Мощного телосложения, в дорогой, но потрепанной и испачканной одежде, он неизменно притягивал к себе взгляды.

Доминик Фейн выглядел совсем иначе: он тщательно брился, а в его одежде не было ничего крикливого. Он был высок ростом, хотя и на дюйм ниже Трампера, широк в плечах, но строен. Черные как вороново крыло волосы, смуглая, как у цыгана, кожа и глаза цвета золотистого топаза. Строгие черты лица Фейна дополнял длинный шрам на левой щеке, придававший ему вид несколько угрожающий.

– Ну что? – прервав затянувшееся молчание, переспросил Рыжий Нэт.

– Все это выглядит очень подозрительно, – медленно произнес Доминик. – Прежде чем соглашаться, я бы хотел хоть кое-что знать.

– Черт возьми, какой же ты осторожный! – недовольно пробурчал Трампер. – Да за такие деньги стоит рискнуть! Мне и самому мало что известно. Я был в одном доме на Флит-стрит, и его хозяин, старый мой приятель, сказал, что некий господин хочет нанять крутых парней и готов им неплохо заплатить. Я ответил, что не против, и он отвел меня в соседнюю комнату. В ней сидел богатый господин в шелковой маске. Он изложил свои условия, на которые я быстро согласился, и дал мне в качестве задатка тридцать гиней. Остальные деньги мы получим, когда птичка окажется в клетке. В подтверждение того, что задание выполнено, я должен передать ему кольцо с пальца левой руки девушки. Пятьдесят гиней этот господин дает каждому из нас за работу и еще столько же на дорогу до Франции и обратно. Эти деньги мы разделим поровну, когда все сделаем.

– А как выглядел этот таинственный незнакомец?

Нэт пожал плечами и произнес:

– Судя по голосу, молодой. Раз на нем бархатный камзол с дорогими кружевами, значит, у него денег куры не клюют.

«А что, если принять его предложение? – подумал Доминик и посмотрел на сверкавшую на ладони золотую монету. – Пятьдесят гиней для меня целое состояние. С их помощью я мог бы осуществить свою давнишнюю мечту – наказать предателя. Но ведь жертвой нашего нападения станет женщина!»

Пытаясь убедить себя в том, что их будущая жертва из числа проституток, обслуживающих богатых клиентов, и легко найдет себе покровителя во Франции, он принял от Трампера еще несколько золотых монет из тех тридцати гиней, что выплатил таинственный незнакомец, и вместе с двумя своими компаньонами отправился в ближайшую таверну обмывать сделку.