- Я бывалый, и такой мелочи бояться не стану, - то ли в шутку, то ли всерьез сказал он. - Знаешь что мне вспомнилось?

   - Ну?

   - Имя "Нигиз" мне знакомо, я его где-то читал. Даже, по-моему, помню где, в "Веорском вестнике". Довольно давно.

   - Не помнишь, что там было? - Насторожился я.

   Сердеонец мотнул своей косматой головой.

   - Я посмотрю у себя, если где-то остались сохраненные номера. Вдруг повезет.

   - Это бы очень помогло.

   Интересно! Значит, Нигиз жил раньше в Веоре? И это можно как-то проверить! Какие тайны откроет нам обычная веорская газета?

   Вечерело. Тихий нежный ветер ласкал темнеющие с каждой минутой деревья, и в его запахах уже чувствовался город. Мне даже уже казалось, я слышал его шум из-за стволов. Солнца почти не было, если верить просветам между ветвями, редким и из-за этого ценным. Небо потихоньку приобретало тот пыльно-голубой оттенок, который бывает теплыми летними вечерами. На такое можешь смотреть даже через маленькое окошко между деревьями - и все равно чем-то внутри почувствуешь, что около горизонта сейчас собрались похожие на перевернутое белое расправленное крыло облака. В такие вечера хочется лежать где-нибудь в тихом спокойном месте, завернувшись во что-нибудь теплое и мягкое, и похлебывать что-нибудь сладкое из стакана рядом с рукой, чтобы не нужно было никуда и ни за чем двигаться. До полуночи осталось не так много, скоро появятся звезды.

   - Пойдем быстрее, мы должны прибыть к Веоре до вечерних колоколов, - постоянно подгонял нас Карио, хоть и шел медленнее всех.

   Моя задача теперь состояла не в том, чтобы выпросить у Ктори рассказать их хитрый план, а извиниться. Видимо, мое замечание на счет бесчеловечности задело ее сильней, чем я мог себе представить: она шла, абсолютно погрузившись в свою угрюмость, и не отвечала ни на слова, ни на взгляды.

   - Я честно не хотел. Это все Совесть. Да, точно, это Совесть! Ты же знаешь, она говорит обратное тому, что я думаю...

   Она молчала.

   - Я больше никогда тебя ни в чем не упрекну! - Продолжал я. - Буду отдавать лучшие кусочки мяса... Сделаю все, что ты попросишь!

   "А может, ну ее? Если она так жестоко с тобой, покинь девчонку!" - Обиженно предложила Совесть. - "У нас с тобой, ну, у меня так точно гордость есть".

   "И что я буду делать один? Нужно любыми способами поддерживать дружбу".

   "Тебе не кажется, что дружба, сохраненная при помощи больших усилий, стоит немногого"?

   "А кто ее знает", - всерьез задумался я. - "Посмотрим, как получится в будущем".

   Огромные серые стены Веоры были уже перед нами. Карио прислушался и удовлетворительно крякнул. Колоколов не слышно, понял я.

   - Как только поднимется паника, сразу бежим в город и прячемся где угодно. Если разделимся, встретимся в моей новой гостинице. Или в таверне "Веселый моряк" около пристани, - проинструктировал нас хозяин гостиницы.

   Скоро, скоро все начнется! Поскорей бы узнать, что это. Хотя, скорей всего, окажется как всегда: ничего по сути интересного и особенного нет, а я тратил нервы и зря ждал.

   "Да, с тобой в последнее время не происходило ничего интересного", - саркастично напомнила Совесть.

   Из бойниц на башенках показались дрожащие от напряжения лучников длинные стрелы, готовые пронзить врага. Снизу, около двери в человеческий рост, проделанной в воротах, нас приветствовали поднятием клинков.

   - За вход по пятьдесят вирнов, а еще мы проверим вас на оборотнизм, - пробубнил зазубренный текст один из привратников, толстый длиннорукий старикан. Надеюсь, они не будут нас щупать во всяких труднодоступных местах! Мне стало бы одновременно и щекотно, и противно.

   Я покосился на Ктори как на единственную отраду в таком случае, но она выглядела настолько злой, что я не решился даже задержать на ней взгляд.

   Карио принялся рыться в карманах своего походного плаща (накинутого на - что бы вы думали? Конечно, на свою халатообразную одежку) в поисках денег. Они искались медленно, как будто он тянул время.

   - Вы без денег? - Испугался было привратник, похожий на карикатурную жабу.

   - Сейчас-сейчас, я скоро, - пропищал Карио, старательно делая вид, что он уже нащупал монеты. В кармане вообще ничего не звенело, и, я думаю, жабообразный это тоже заметил, и отсутствие металла в кармане у сердеонца ему было весьма не по душе.

   Тут в городе кто-то заливистым, молодым мужским голосом заорал:

   - Оборотень! Оборотень!!! Вижу оборотня!

   Я автоматически завертел головой в его поисках. Карио положил конец задумчивости, подтолкнув ко входу. Значит, вот он, его саботаж? Хорошо хоть он начался сейчас, если бы эти обалдуи привратные нас начали осматривать, они даже в самом аккуратном случае попались бы Ктори под горячую руку. Если к ней не хочется соваться мне, то что будет с не понимающими опасности ситуации людьми?

   Вскриков нигде не слышалось, лишь тихий топот и перешептывание в толпе, там, за городскими воротами.

   Карио подхватил крик про оборотня, я тоже, но жабочеловек почему-то остался хладнокровен.

   - За сегодня здесь уже два раза видели "оборотня". И всякий раз эту аферу задумывали неимущие визитеры, - угрожающе объяснил он.

   - Но ведь у меня есть деньги! - Сделал вялую попытку оправдаться Карио.

   - Еще скажите, что это не вы устроили?

   В городе больше никто не кричал.

   - Смотрите, вот деньги, - погрустневшему Карио пришлось дать нужную сумму жабе. - За всех троих. Кстати, а если я приплачу еще столько же, вы нас будете проверять?

   - Еще тысячу вирнов! И если ты будешь искать деньги столько же, сколько эти, то я их не приму и обыщу два раза, - поморщился привратник с готовностью в голосе проверить нас даже изнутри, не растет ли шерсть на другой стороне кожи.

   - Да нету у меня столько, - обиделся сердеонец.

   - Тогда давай проверять, - Жаба потянулся длинными лапами к девушке. Спасая его жизнь или целостность, я подпрыгнул вперед, оттолкнул друга и стал между проверяющим и Ктори.

   - Хочешь конфликта? Я быстро доложу куда надо, - набычился Жаба.

   "Скажи ему все, что о нем думаешь", - предложила Совесть.

   "Что же? Что его лапки в поджаренном виде напоминают курицу"?

   - Оборотень, - вяло протянул Карио, стараясь возобновить попытку саботажа.

   - Да ладно тебе, уже никто не поверит, - я хлопнул друга по плечу.

   Сделав это, я повернулся к нему лицом. Смотрящий на меня Жаба тоже увидел то, куда смотрел сердеонец, а затем и я, и даже Ктори.

   - Оборотень? - Опешил я.

   - Кричали правду? - Промямлил один из проверяющих.

   Ктори промолчала. Она сохраняла свою гримасу болезненной обиды, но теперь в ее глазах читался и ужас. Ох, как я ее понимал! Ведь до этого момента думал, что в этой части леса и этом городе мы - единственные оборотни.

   Загрохотали колокола.

   Подвела только луна. Лурлен должна была сегодня взойти, но часа через два, так бы образ оборотня был идеальным.

   На поляне, не так уж и далеко от нас (прыжков шесть-семь), сидел волк. Оборотень-волк: по размерам и пропорциям легко было узнать человека, обращенного в монстра. Его карие глаза злобно сверкнули, когда его взгляд поравнялся с моим. Сильные лапы рыли землю в предвкушении поживы. Наверно, он вышел на охоту.

   За несколько ничтожных секунд крик "Оборотень!!!" подхватили все, кто был рядом. Кроме, как ни странно, не растерявшегося Карио. Он схватил Жабу за плечи и принялся его трясти:

   - Теперь вы видите, что мы не оборотни? Пускайте быстрее, я не хочу стать дичью! Он ведь тут неспроста!

   - Проходите, конечно! - Жаба немедленно открыл дверь, постаравшись пролезть в город первым, потом пропустил своих товарищей.

   Крики надоели чудовищу, и он понесся к нам. Вбежал в город Карио...