В дверной проем на бегу втиснулись трое вооруженных до зубов охранников. Держа впереди себя мечи и арбалеты, они рванули на Велуда с таким зверским видом, что захотелось убежать куда угодно, но подальше. Лесник вроде бы знал, чем это обернется, потому что дождался момента разрядки арбалетов, а затем швырнул тело с воткнувшимися в него тремя болтами в нападающих и молниеносно запер дверь.

   Успев спастись хотя бы на время, лесник вздохнул дыханием очень уставшего, побитого жизнью человека и бухнулся на свою кровать, единственный уцелевший предмет мебели в этой комнате.

   - Эй, смотрите, я убил вампира! - Закричал фальцетом кто-то за дверью, аж фальшивя от радости.

   - Идиота кусок, это я первым в него попал! - Возник второй голос.

   - По-моему, он уже был мертв, - робко вставил обладатель третьего голоса, но на того шикнули и, судя по звуку, два раза ударили по доспехам.

   - Экий глазастый. Дай вообще помечтать!

   - Сам же уже знаешь, что он мертвый, - надавил третий голос.

   - Но старейшина-то об этом не знает! Молчи, и получишь пять процентов, Хорв.

   - Я достоин большего, хвастун несчастный!

   Я уж думал, быть потасовке, но опять прозвучали звуки тумака, и Хорв замолчал. Два его напарника не давали даже взглядом напоминать о процентах. Второй сказал:

   - Давай мы тебе дадим шесть процентов премии, так нам легче будет ее поделить.

   От осознания то ли своей щедрости, то ли подлости он громко улыбался, а потом, перестав издавать мычащие звуки, прошептал, скорей всего, первому:

   - Четыре процента, и хватит ему. По сорок восемь нам.

   - Пошли, дружище, - хозяин первого голоса хлопнул по плечу хозяина второго.

   - А следить за домиком? - Вмешался третий.

   - Вот ты и следи.

   - Мы их сожжем?

   - Нет, дурак. Их нельзя убивать. Просто жди дальнейших приказов. И нас жди.

   Второй мне нравится, определенно толковый мужик! Интересно, откуда он знает, что меня нельзя убивать? Франьен сказал? А где он, кстати?

   - А где мой друг? - Спросил я у Велуда. - Который был со мной, когда мы...

   - Да понял, кого ты имеешь в виду. Он же нас и сдал, - спокойно ответил тот, ковыряя ноготь при помощи указательного и большого пальцев.

   Я приподнялся на руках, но дальше дело не зашло, поэтому так и остался лежать на полу среди обломков дерева. И тело, и думательный аппарат работали после ударов медленно и с кратковременными сбоями.

   - Франьен? Сдал? Ты уверен в этом?

   Пусть этот по существу неплохой парень иногда не сходился со мной во мнениях, но предать он не способен. Велуд этого не знает, поэтому и мог воспринять попытку помощи как враждебное донесение. Параноик хренов.

   Лесник уверенно кивнул и кинул что-то непонятное, но от этого не менее премерзкое, вытащенное из пальца, куда-то вглубь комнаты.

   - Он меня незаметно подвел к другим охранникам и принялся орать, что в одном доме оборотни да вампиры, которых они искали последнюю неделю. Ты еще думаешь, что он не мог выдать тебя?

   - Он мой старый друг, он не мог...

   - Старые друзья имеют привычку за время разлуки сильно меняться. Очень может быть, что он духовно и морально обнищал, - изрек Велуд.

   - Зачем ему это делать?!

   Велуд исподлобья глянул мне в глаза:

   - Ты кому больше веришь, мне или ему?

   Ха! Выбор очевиден: старый друг лучше новых двух.

   - Ему, - ответил я.

   Велуд на это не ответил, а только продолжил обсуждение ситуации.

   - Полюбуйся на результат. Мы заперты тут, а у порога торчат враги, которые нас сожгут, когда поймают. Они еще там?

   - Нет, отошли, - прислушался я.

   - Настоящее приключение вместе с оборотнем! Как я этого ждал! - Сжал кулаки и почти по-кториному засверкал глазами лесник. - Как думаешь, что можно сделать, чтобы сделать наше приключение еще более интересным?

   - Тебе еще не хватает интереса? По-моему, куда уж дальше: нас зажали в угол и собираются сже... Нет! Кто-то сказал ведь, что убивать нас нельзя.

   - Скука, - понял Велуд и начал стучать по полу ногами, воспроизводя "Кадриль хрога", известную песню в наших краях.

   "Советую подумать. Иногда то, что считаешь добром, может обернуться настоящим злом", - объявил злой голос.

   Что он имеет в виду? То, что нас решили пощадить - плохо? Почему же нас еще не отпустили? Мы для чего-то нужны. Нужны живыми. Обычная казнь оборотня - сожжение, они могут нас сжечь. Почему же нет?

   Ах да! Скорее всего, они ждут уполномоченных представителей власти. То есть...

   Как же плохо!

   - Скоро сюда придут маги, - поделился я с Велудом догадкой.

   - Уже лучше! - Хоть кто-то обрадовался этой новости. Я посмотрел на Ктори.

   Бедная девушка, она поплатилась за то, что стала опять доброй. Нужно привести ее в чувство и бежать отсюда, пока мы еще успеваем это сделать.

   Я поднялся на ноги, ощущая почти каждым членом своего тела, что боль не собирается уходить и еще понахлебничает во мне хотя бы денек-другой. Больно, но нельзя даже сравнить с тем состоянием, в котором я терпел выходки ельстеда в ночь сожжения Ктори.

   Девушка оказалась легче, чем я ожидал. Велуд нехотя подвинулся, чтобы она поместилась хотя бы наполовину, но я его с силой оттолкнул:

   - Ей больше нужно полежать на чем-нибудь мягком.

   Лесник нечасто так делал, поэтому сам факт того, что он наконец-то смог разозлиться, был сродни празднику Парада Лун или изобретению часов. Злой Велуд - это Велуд со сморщенной переносицей, поджатыми губами, сдвинутыми бровями и сбивчиво выражающийся.

   - Эй, знаешь, Редви! Она первая на меня напала! Ворвалась сюда и начала угрожать! Говорит, где моя вещь, отдай ее! А я перчатку спрятал. Она разбила дверь и умудрилась пройти оба магических барьера! Я ей говорю, я знаю Редви - ноль внимания! Ломала пальцы и душила, била! А ты еще говоришь... Да у тебя тоже, как и у нее, уже не все дома? Зло лаской кажется? Ну? Говори!

   - А зачем ты перчатку спрятал? Отдал бы, и все.

   - Это было бы слишком просто, - покачал головой этот странный человек.

   Вроде бы каждый сказал все, что хотел. Мы оба замолчали и стали размышлять о чем-то своем. Велуд начал прослушивать дверь, а я стал спорить с ликующей Совестью, которая праздновала день своей победы. Она оказалась права и Франьен сдал меня! Хотя у него должна была быть веская причина, и я старался доказать это злому недоверчивому второму Я.

   Минут через двадцать споров и прослушивания очнулась Ктори. Сначала (после того, как с громадной благодарностью получила свою перчатку) она стала всматриваться в Велуда и смотрела, щурясь от напряжения памяти, довольно долго, но в конце концов рассыпалась в извинениях, все-таки что-то вспомнив. Потом призналась, что плохо помнит произошедшее из-за полного захвата тела своей злой сущностью. Оказывается, и такое бывает! Потом она рассказала очевидные вещи вроде того, что после беготни в лесу увела магов сюда и мастерски запутала след, после чего принялась жить, прячась от крестьян. После этого нечаянное разоблачение и заставило девушку поменяться местами со своей Совестью, как я ее мысленно называл. Далее шли туманные воспоминания об убийствах и "нанесении увечий этому господину". Лесник и оборотень познакомились, но дружбы с первого взгляда не случилось. Велуд все так же сторонился Ктори, а последняя, вероятно, опасалась его гнева или еще чего-то и не решалась первой заговорить. Да тот тоже не старался завести разговор ни первым, ни вторым.

   На все это ушло около часа. По словам лесника, оставалось еще примерно столько же, прежде чем сюда прибегут со всех ног запыхавшиеся маги и испепелят ко всем менырам своим гербовым огнем домик вместе с нами.

   - Как будем выбираться? - Спросил я у Велуда.

   Все-таки ожидание опасности страшнее ее самой. Маги - кто их знает? Могут сжечь, а могут взять и отвести в Веору, где посадят, но не убьют. Вполне могут и пытать ради забавы, оборотни более живучие, чем обычные пленники, и продержатся дольше. Уже представляю полчища непредсказуемых магов-пыточников, которые, ускоренные благодаря своим способностям влиять на мир, бегут сюда по лесу, получив с почтовой крысой письмо про наше местонахождение. И до того сильно тянет узнать свою судьбу, что даже (чувствую!) хочется, чтобы они поскорей сюда добрались.