- И что теперь делать, Велуд? Ты должен знать!

   Лесник посмотрел на меня, словно я сейчас сказал, что видел его в соседней стране занимающимся с белыми медвежатами запуском летательного аппарата из собственноручно сшитых подстилок для ног:

   - Я так похож на преступника?

   И правда. Я теперь один.

   Одному не выжить.

   Точно не выжить! Охочих до награды тысячи... Этого хватит, чтобы окружить меня со всех сторон в несколько тысяч слоев.

   И тут, когда отчаяние захватило мои мысли, на передний план вынырнуло другое чувство, рожденное отчаянием. Безрассудная отвага человека, который уже чувствует, что все потерял. Конечно, она не вечна, но спасает от долгой и губительной депрессии. Я воспрял.

   "Перестать ныть, тюхтя! Раз уж на то пошло - действуй".

   Это сказала Совесть, похоже.

   - Буду искать друзей один, без спутников. Так никто не сможет сдать меня. Иду сейчас же! - И я повернулся лицом к лесу.

   "Слабак, ты же не выживешь в чаще", - пробурчала Совесть.

   "И что же мне делать?" - Нахмурился я.

   "Еще не поздно просить о помощи. Почему люди начали воздвигать города? Почему разделили обязанности? Всего уметь никто не может. Давай-давай!"

   "Чтобы я просил о помощи пусть достойного, но простолюдина?!"

   "Да заткни ты свою непотребную гордость куда-нибудь! Умереть либо жить - выбирай!" - Заорал злой голос, если этот эпитет здесь уместен, не своим голосом.

   Крик действительно заставил меня немножко задуматься. Стоит ли пойти разок на уступку, если один в лесу могу долго не протянуть? Тем более что лесник уже помогал...

   "Хуже не будет", - пропела Совесть.

   "Почему же? Вернусь домой, дам ему пару тысяч вирнов, на выпивку более чем хватит, и буду считать долг уплаченным."

   "Тебя совесть будет мучить. Не я, а добрая совесть. Да и я к ней присоединюсь! Еще не понял, что ли? Твои металлические кругляшки не изменят действительности, не перестроят прошлое, не сотрут память! Он тебя спас, и от этого факта с помощью денег не избавиться. Ничего не изменилось бы, если бы у него был титул или владения!"

   "Тогда бы я принял от него помощь с достоинством..." - робко вставил я.

   "Может, ты и прав, кое-что бы изменилось", - вздохнула Совесть. - "Скорей всего, в этом случае он бы тебе ни за что не помог и оставил там на растерзание зверям. Зачем дворянину марать руки? Держись таких же честных людей, как он! Цепляйся за любой шанс!"

   Я скривился на минуту, радуясь, что Велуд со спины не видит выражения моего лица, вдохнул столько воздуха, сколько позволили легкие, и сказал:

   - Велуд, пошли со мной.

   - Думаешь? У меня же тут дела, - замахал руками Велуд.

   - Ты ведь сам говорил, что хочешь приключений...

   - Это правда... Но я тогда стану преступником.

   По его тону было ясно как в голове у хрога, что лесник просто ломается для вида.

   - То есть не поможешь? - Хлюпнул носом я.

   - Ну-у... Разве помощь хорошему преступнику и последствия - не отличный способ найти себе приключений? Да и куда ты забредешь, неизвестно...Кто знает лес лучше лесника? Мне все равно тут надоело, а еще нужно писать про оборотней книгу...

   - Ты и правда так думаешь? - Начал улыбаться я. Лесник быстро сдался и перешел на мою сторону, я чуть было подсознательно не принял противоположную, для сохранения привычного баланса.

   - Конечно! Представь, в округе в оборотней верят лишь семьдесят процентов жителей!

   - Да я не про то.

   - Хотя это еще много, вот в электричество верит только тридцать два процента...

   - Велуд, я не про...

   - Я за свою жизнь знал всего лишь два вида оборотней, так что нельзя пропускать такой шанс...

   У этого человека сейчас было на лице настолько счастливое выражение, словно он читал свои труды достойнейшим мужам лучшего учреждения по изучению животных - Башне Ферра.

   - ВЕЛУД!!!

   - Зачем орешь? - Удивился лесник, словно совершенно не слышал моих криков ранее.

   - Ты лучший слушатель, которого я встречал... Если хочешь проводить, то идем сразу, как только соберешься.

   - Ого, Редви, ты набрался решимости! Но от меня "сразами" не избавишься. Пойдем. Я уже собрал все, что нужно для похода, - довольно оскалился лесник, не заметив сарказма.

   - Но с тобой же ничего нет!

   - У меня с собой есть охотник, а моя профессия - знать лес. Причем что может быть приятнее, чем идти налегке? Воду для тебя я взял.

   Настолько поразительно этот лесник знает свои "владения", что ему не нужна даже карта с харчевнями или постоялыми дворами!

   Я кивнул.

   Лес за Веорой с названием Вонгский - одно из страшнейших мест в стране, раза в два крупнее второго по величине леса, Серебристого. И, в отличие от него, лес совершенно не красивый. Везде колючки, паутина, засохшая кровь, жижа какая-то вязкая. Бывает, присмотришься - и поймешь, что топаешь по огромному котловану чьего-то следа. Прислушаешься - и сразу же услышишь чей-то вопль, и точно не распознаешь чей. Крики летят далеко, из самой чащи, которая, к счастью, все-таки относительно далеко. Шли мы уже долго, часа три, и Велуд, чтобы занять время, говорил:

   - В этой части леса живность не сильно разнообразная - пауки да медведи, волки да дикари, великаны да однодневки, гоблины да меныры, мавки да хромты, вампиры да лесовики. А могут встретиться вонги или сенты, если очень не повезет. Забредают из чащелесья иногда.

   - Сенты? Ведь это сказки? - С неуверенностью протянул я.

   - Не-а. Просто других людей в страхе держат. А так - смотри в оба! Если увидишь серый камень, который шевелится - беги, - таинственным, гудящим голосом припугнул меня лесник. - Особенно если этот камень приближен по внешнему виду на антропоморфное толстое животное размером не выше пояса. Силы и злобы в нем хоть отбавляй.

   - Вот спасибо, обнадежил, - улыбнулся я. - А оборотень сможет с ними справиться?

   - Такой, как ты? П-ф-ф. Ни за что на свете. Эти злорадные демоны состоят как минимум на четверть из негативной энергии. Она придает сил, разве нет?

   "Придает", - неслышно для Велуда встряла Совесть.

   - Придает, - не стал врать я.

   Теперь я начал всматриваться в каждый куст. К счастью, оборотню видно, что за темное пятно под деревом - растущий суслень, к осени уже обросший ягодами цвета янтаря, или злобное существо, желающее твоей мучительной медленной смерти в потоках боли, крови и выливающегося из тебя в жидком и пахучем виде ужаса. Все оставалось спокойно; правда, надоела стая лишних, непривычных звуков, но недавний барьер в моем сознании отодвигал их на задний план восприятия. На переднем плане неизменно были последствия недавних событий - начиная от плена у нелюдей и заканчивая розыском с наградой за мою голову. Ну, с живым телом в комплекте, конечно.

   - Почему ты такой суровый? - Попробовал развеселить меня Велуд.

   - Не понятно? - Огрызнулся я, продолжая идти, словно это от меня требовали самые ненавистные люди в мире и приходилось им повиноваться.

   - Знаешь что... Если хочешь, задай мне абсолютно любой вопрос, и я на него непременно отвечу.

   Для нелюдимого вредного лесника-социофоба, страдающего (ошибочка. Вообще-то ничуть не страдающего) эгоистичностью и излишней прямолинейностью, это было неожиданным заявлением. Одним на миллион. Как таким не воспользоваться?

   Но что задать? Актуальные вопросы вроде "как мне выжить" или "Когда именно, собственно, я не выдержу всего этого и умру"? Или не сдаст ли он меня кому-нибудь... А как тогда спросить? Нужны ли ему деньги? Хотя пусть только попробует...

   И тут вспомнилось, что мне толком нечего вспомнить о прошлом лесника. Он ничего не говорил, пока выхаживал мои тело и душу. И я даже представить не мог, чем же этот человек занимался раньше, где родился, кем были его родители. Дружил ли с кем-нибудь.