Примерно такой же по величине камень ударил по спине и его. Когда лесник упал, за ним показался безголовый силуэт. Ельстед еще жив?!

   Существо стало в победную позу, неизвестно как вообще понимая без головы, что происходит и где сейчас его враги. Как ни неудобно сделала Природа, совместив большинство органов чувств на одном участке тела, сейчас это было бы полезным недостатком... Хоть и не действенным, похоже.

   Ельстед определенно знал, куда надо бить. Он быстро поднял камень и приготовился размозжить леснику голову. После даже вдвое меньшего камня выжить невозможно. Я замычал, вдруг смогу отвлечь.

   Да, вышло. Несуществующая голова уставилась на меня, а камень на несколько секунд прекратил движение. Казалось, тварь размышляет, кого убить следующим.

   Заминка была краткой, но решившей многое. Никто не ожидал такой прыти от лесника, который молниеносно вскочил, толкнул локтем и коленом ельстеда, вырвав у него из рук камень и двинув им же по грудной клетке. Врага даже отбросило на пару шагов, а его одежда осталась в руке выпускника Крагража, успевшего ее разрезать и сорвать. Понятно. Так будет видно второй главный орган.

   - Как видишь, у этой особи, уже немолодой, есть вторая распухшая часть, и это мочевой пузырь, - как натуралист толпе зрителей, принялся рассказывать лесник. - Его нужно уничтожить, и тогда зло умрет. Каждые шестнадцать лет у них развивается еще один важный орган, в этом и дело.

   Заранее спрятанный от ельстеда под курткой небольшой лук быстро покончил с надоедливым безголовым монстром, тут вдаваться в подробности не буду.

   Надеюсь, он больше не оживет. Те же мысли были и у лесника, потому что он пригвоздил вообще уже не двигающееся существо к земле еще парой стрел, стоя практически вплотную.

   Я спрятал клыки, насколько мог, и попробовал подкатиться к нему.

   - Ты один выжил? - Спросил мой спаситель.

   - Да, - ответил я. Больше я не смог ничего выдавить, но уже отличный результат!

   Лесники всегда считались друзьями природы, они понимали ее и ценили. Этими людьми вносится солидный вклад в экосистему Тарии, равновесие между жизнью и смертью. Болезнь ли забредет в края, подвластные этим людям, или хищник из далеких земель - они устранят проблему, причем с минимумом жертв, и вернут всё на круги своя.

   Он бросил взгляд на могилу, сделанную мной, и покачал головой. Потом осмотрел мои ранения и спросил все тем же резким басом:

   - Помощь тебе точно нужна или подождешь?

   - Ждать не буду. Не смогу. Помоги.

   Ух, я ему задал бы словесную трепку, если бы мог ее совершить! Что значит "Подождешь"?!

   Пользуясь тем, что я не мог нормально двигаться, лесник молниеносно протянул ко мне руку. Я подумал, что он сейчас схватит меня за нос, но он резким движением дернул за усы, которые выросли после превращения примерно на ладонь. Видимо, когда отпадает шерсть, на обычных местах она остается. Я никогда не старался отращивать растительность на голове, но за последние полнедели побил все рекорды. Думаю, в моей ситуации с лишними волосами лучше смириться.

   - У тебя огромные зубы! Почему ты мне сам не сказал? - Со строгими нотками отчитал меня лесник. - Когда тебя ранили?

   Догадался! После ночи я был красный от ожогов, но сейчас я стал еще краснее от стыда или еще от чего-то похожего. Он лесник, как же ему не отличить оборотня от человека? Зачем ему теперь мне помогать? Но он же должен помогать живой природе, не так ли? Я застонал и еще раз сказал, вернее, просипел:

   - По-мо-ги.

   - В первый раз вижу хищника, который не ест своих врагов, а закапывает, как человек. Ты недавно стал оборотнем?

   - Неделю... меньше.

   - Хм. Ну, вообще ты сам виноват.

   - Эй!

   - Ладно. Ты можешь сейчас себя контролировать по ночам? - Лесник сурово смотрел на меня, видно было, что он принимает сложное решение. Главное было подложить в его мысленные весы гирьку в нужную сторону.

   - Да... - я постарался вспомнить сегодняшнюю ночь, но что-то не совсем получалось.

   Конечно, тогда я еще не знал, что ты почти не замечаешь отсутствия контроля, не контролируя именно свои мысли, а доминирующее в сознании - то, о чем ты думал перед превращением.

   - Возьму тебя в дом, но обещай, что не съешь или не превратишь в собрата. Я уже немного верю, что ты неплох, из-за могилы. В тебе живет человек. Гордись этим, нелюдь, - сказал лесник и взвалил меня себе на плечи. - Так ты, значит, и есть тот оборотень, спасший девушку на столбе? Хотя ладно, подожди. Не отвечай. Тебе сейчас вредно говорить.

   Глава V. Этот неловкий момент, когда просыпается совесть

   Лесник, несмотря на тяжесть и неудобства, смог дотащить меня до своего домика.

   Серьезных ожогов не было только на голове, да и несерьезных, к счастью, тоже. Волосы не пострадали, но я не замечал этого, потому что даже когда шевелился, острая горячая боль, почти как во время перевоплощения, отнимала у мышц любое желание размяться.

   Жестокие ожоги обычно долго заживают, но, к счастью, Велуд - так звали моего спасителя - был знаком с магией и смог наложить заклинания, вызвавшие в конечном итоге повышенную регенерацию. Это крайне полезно, особенно при ожогах - кожа отлично восстанавливается сама.

   - Заклинание действует до тех пор, пока жив его наложивший, - рассказывал он. - Но я сделал хитрее, воспроизведши последовательную цепочку явлений, влияющих на скорость заживления ран. То есть я не заклял тебя регенерацией напрямую до тех пор, пока умру или засну, а сделал так, чтобы регенерация получилась; когда я стану спать, то заклинание исчезнет, а последствия - нет.

   Выражался этот субъект не всегда понятно и не обращал внимания на свой стиль, объясняя это тем, что ему понятны значения всех слов, которые он употребляет, а на все остальное, в том числе и окружающих его людей, ему плевать. И так плевать, похоже, получалось отменно. А вообще он был очень необычным и вместе с тем не обделенным ни умом, ни мудростью, но даже эти качества выражались у него по-особенному.

   Каждый гений немного сумасшедший, и в этом я убедился. Некоторые совершенно ничем не обоснованные теории этот непримиримый казуист с жаром доказывал и всеми силами старался заставить меня разделять его мнение. Наверное, до этой поры учеников у него не было, а теперь ему стало понятно, что передавать знания и видеть хорошие результаты чрезвычайно приятно. Ну, например, он долго спорил со мной по поводу того, что восклицательный знак имеет значение отрицания. Нелепая теория, как ни крути, но, в конце концов, и я немного поверил в эту "истину". Еще часто Велуд твердил выражения вроде "раз в год и канделябр стреляет" или "ненавижу людей, которые слепо верят даже в то, во что сами не верят". Его, пожалуй, самыми любимыми изречениями были "сам виноват", "козел", "это не главное" и "не факт". Конечно же, мое подсознание тоже прочно впитало их, особенно последнее.

   Склонный к улавливанию скрытого между строк, ум лесника был проницателен и зорок. Конечно, только после долгой уединенной жизни можно так отдалиться от других людей, а можно и нечаянно пойти по неверному пути, ведь поправить некому, как сам он признавался. Но Велуд все равно упорно шел по своей отшельнической тропе мудрости и стремления чем-то посильнее отличиться от крестьян и их овец.

   Он быстро распознал, что я еще вполне заслуживаю называться человеком ("по исконному пониманию этого слова, а не по тому, чем становятся люди сейчас"), и посему решил рассказать мне все про оборотней, что знает сам, и научить быть самим собой.

   - Редви, а почему ты постоянно какой-то хмурый и не улыбаешься?

   Он еще не понял после стольких рассказов о моих приключениях? Честное слово, или издевается, или тупит... хочется хотя бы раз воспользоваться своей болезнью и разорвать ему горло. Хотя чего это я? Ведь вида крови боюсь! Нет, это просто пошутил про себя, да. Пошутил.