- Идиоты, - сказал охотник, ругнувшись, - хоть бы не помешали... Ну чо, может еще назад побегут.

- Не побегут, - задумчиво сунул руку под капюшон Оциус. Зудела заплата на черепе, напоминая о громе орочьих барабанов и визгливых криках лютни.

Казалось, утихший снег вновь усилился. Не было туч на небе, и он падал из ниоткуда. "Ворожбу творит" - сообщил рыжебородый. Ассасин Го согласно качнул головой; тоже успел подметить разгорающийся огонь в руках Кукловода... Поднялся ветер, сбивая быстрым ударом белые шубы с редких деревьев. Холодная пыль настигла армию гулей. Но они, разумеется, безмолвствовали. Неотвратимое шествие продолжилось. Навстречу маршировали легионеры, пряча лица под сталью шлемов и тканью плащей. Трескучий мороз Кукольника сковывал движения, покрывал руки инеем. Мороз проявлял на доспехах чудные узоры зимних стекол. Легионеры пригибались к земле, порой вставая на одном месте. Верно, чего-то выжидали.

- Феррит, - тихо шепнул Гелиом, чтобы не услышал рыжебородый упоминание имени, - никакое золото не стоит жизни добрых гномов. Что думаешь?

- Думаю, Гелиом, надо смываться отсюда по-тихому... Заберемся под алмазную гору - там никакой конец света не страшен...

Добрые гномы незаметно пожали руки друг другу, приняв решение.

Ученый огр тем временем снова достал волшебного жука. Жук ползет в сторону гулей, и значит охота будет успешной. Радостно улыбается ученый огр.

***

Земля пахла дымом и порохом.

Огромное число ядер пролетело здесь в недавнем прошлом. Целые траншеи прокопаны в ней снарядами так, что спотыкаются лошади. Разоренная земля. Из-под снега торчали коряги, изуродованных дровосеками деревьев. Леса давно нет, да и болото осушено во благо империи. Перебили зверье, загнали буреломы под землю. Вот поле и скалится кривой косой пологих холмов. Подойди ближе, человек. Поквитаемся...

- Чего ждем то? - нетерпеливо спросил Гладий.

Строгим порядком выстроились легионеры с внешней стороны ворот, раздраженно шпыняя неловких стражей. Неприученные к бою мечом, они мялись меж ровных шеренг, не находя себе верного места. Да так глупо и без должной выучки, что Тигль Римус рвал на себе бороду. На расстоянии лиги, не шелохнувшись, будто вкопанные, находились ряды бездыханных воинов. Первый легат невольно позавидовал эдакому терпению и мертвому спокойствию...

Кружился и падал редкий снег прямо на гнилую кожу голов, образуя белые шлемы. Снег не тает, потому что тепло касаемой поверхности греет не больше земли. Вокруг иных нападали целые сугробы, скрывая их по пояс.

- Ха! Обмерзли! - выдал догадку легат Гром. - Обледенели колени!

- Не так уж здесь и холодно, - усомнился Тигль, - они ждут.

Шевеления наблюдались только под парящим цеппелином. Гули ползали по обломкам, настойчиво ожидая спуска основной части.

- Так чего ждем?

Гладию ответил магистр Мейер:

- Нет смысла атаковать ранее того, как полностью спустится Северный Воин... Во избежание лишних потерь.

Магистр оказался много отважнее, нежели коллеги. Не побоялся он выйти за ворота и вместе с другими нацепил меч и доспех. "Случалось мне в юности заниматься фехтованием" - вскользь упомянул он. Без ропота и сомнений старик встал в один из первых рядов подле Императора, удивленно подглядывая на его скрюченное от головной боли лицо.

"Думает, смерти испугался" - морщился Стормо.

Все сильнее и сильнее шумел дух рода в ушах, забурлила кровь, мотаясь меж стенок черепа, будто маятник. Император пошатнулся, с трудом удерживаясь на ногах. Поддержал магистр Мейер, участливо интересуясь: "не желает ли юный правитель остаться в цитадели". Беспокойно оглянулся Тигль, не понимая, что происходит с Господином.

Стормо болезненно стошнило на землю... Мощными оплеухами центурий Богус опрокинул наземь пару стражей. Те пустили тихие шуточки о ведущем легионы. Встревожилось лицо жестокого центурия. Бывало, видел он, как неопытных легионеров выворачивало, а когда наступало время атаки: не могли они и меч поднять со страху. Бывали и другие, те, что не держали содержимое своих желудков, но боялись так сильно, что теряли всякий разум и бились, как бешенные, хохотали, сносив черепа... И то и другое - признак плохого легионера. Плохого, потому что мертвого. Недолго живут подобные воины.

Красное от вечернего заката солнце высветило какое-то движение. Гули стряхивали с себя снег, готовясь к атаке сами...

***

- Госпожа Аль, вы уверены?

Эльфийка высматривала что-то в рядах мертвецов.

Они расположились на самом носу нон-гольфьера. Рю пояснил, что это самое безопасное место при падении, если то ускорится. Хотя сейчас редкий глаз мог бы углядеть хоть какое-то движение вниз. Пока полностью остынет горячий газ пройдет немало времени. Оттого то бегали и суетились механики, пытаясь восстановить любую возможную деталь.

- Пустые труды, - ругнулся гном неподалеку, весь черный от копоти, - раньше надо было Кугума слушать!

Гном вновь приложился ухом к поверхности палубы, внимательно вслушиваясь. Крупная горошина слезы стекла из глаза: "Помер дедушка... Прими его душу, Сефлакс."

- Госпожа Аль, что это?

- Магия...

Среди бесчисленных полчищ мертвецов колыхался неясный огонек. Эль пригляделась. Струились незримые лучи Гелио. Плотный комок силы перетекал по телу творившего ворожбу. Так далеко, что и не разглядишь толком, кто это мог быть, лишь яркое пламя волшебства тревожило сущность эльфиек. Эль прислушалась к собственным ощущениям. Гелио молчал. Истинно великим магом был тот, кто стягивал почти мертвую мощь в свои руки. Верно, ему было привычно орудовать с почившими стихиями...

Вслед за эльфами, туда же устремил свой взор бывший узник театра и нынешний советник Миледи.

- Ты можешь чувствовать силу?

- Да.

- Ты не человек, верно? Рю? - то ли спросила, то ли просто сказала Эль.

Рю махнул рукой на восток, делая вид, что не расслышал:

- Где-то там есть второй маг, второе заклятье... Не слабее того, что правит гулями.

- Не может быть, - скептически отозвалась эльфийская принцесса, - я ничего не чувству...

С грохотом отвалилась палубная балка, заглушая речь Аль. Вслед за балкой один из винтов. Потом непрерывной струей: болты, гайки, гвозди. Последние винты соскочили с шарниров, унеслись в колышущееся море жадных до живого мяса челюстей. Больше не требовалось поворачивать "белый ключ". Цеппелин разваливался без посторонней помощи...

- Думаю, - ответил Рю, - это оттого, что он и сам не чувствует, какая древняя сила стоит за его спиной.

Снова рухнула одна из мелких боковых площадок. Один из механиков не успел сойти, и теперь его крик медленно затихал, удаляясь все дальше и дальше. Никому до того не было дела, люди отчаянно бегали вокруг, пытаясь заставить двигаться Северного Воина вперед. Хотя бы просто вперед. "Ртом подуйте с кормы! Больше толку!" - злобно крикнул истопник Кугум. Менее фазы назад у него прямо в руках развалилась на части обыкновенная лопата...

Эль прислонилась к основанию бушприта, теребя "ошейник верности Ректору". Обреченный вид был у молодой эльфы, да и вправду надежды оставалось немного.

- Ka ille Elf tier... Похоже, не суждено нам исполнить пророчество Великого Древа, Госпожа Принцесса...

Аль продолжала смотреть вдаль, разглядывая заклятье мага, повелевавшего гулями. Оно крепло, росло, и видимо будет чрезвычайно разрушительным. Аль протянула невидимую руку к небу - Гелио молчал, а вот где-то внизу, под гулями, недовольно бормочет Земля. Возможно, удастся создать слабое, но все-таки волшебство.

- Легионеры, - второй раз указал на восток Рю. В стене цитадели поднялись ворота. Выходили воины, выстраивая боевой порядок. Заходящее солнце ярко осветило их блестящие латы красным пламенем.