Невозмутимое лицо Треветика учтиво качнулось в благодарственном полу-кивке. Когда нужно было, он умел быть крайне дипломатичным.
Остальных стражей повел за собой Стормо по другой лестнице, ведущей во внутренний двор перед тяжелыми вратами. Холодно и сурово он раздавал указания, сам дивясь, как споро и легко у него это получается. "Всех кто владеет пикой - на имеющихся коней" - блестит глаз из-под разбитых очков, и вот уже бежит стражник оповещать основные силы. "Готовьте черное масло" - тихо кашляет Стормо, и исчезает второй страж в недрах арсенала.
Нареканий нет, стражи обладали чувством дисциплины много лучше чем легионеры. Хорошо еще, что испытаний не требуют.
Внутренний двор только называется двором. Он больше похож на площадь. В мирное время здесь торговали приезжие странники из удивительных земель, выступали бродячие театры и бились на смерть, потешая публику, взятые в плен северные орки. Этим вечером ничего не заметишь от прошлого "великолепия". Напоминают о мирном времени только доски разбитых прилавок, гнилые овощи, да побитые скульптуры. Множество нищих, крестьянских детей спит у самых стен под лестницами. Гуляют наглые полчища крыс. Много их не в пример вчерашнему дню - все ищут спасения от гулей в оборонительном кольце Рейнгарда.
Легионеры стоят отдельно. Все, как один, крепкие бойцы радовали императорский глаз. Даже безногий Варравий и тот рвется в бой, только как же он поедет на своей тележке. Победить-то не рассчитывали. Только прорваться к цеппелину, похватать выживших, и обратно в город. Единственный разумный вариант из возможных.
Собираются в бой нерасторопные стражи. Прилаживают доспех к телу, да примеряется к мечу. Многим он в диковинку, привыкли к ружьям и пушкам... Очередная птичья стая пролетает над бастионом, отбрасывая огромную черную тень.
- Стормо, - подошел к нему советник Тигль, - ты понимаешь, что мы сегодня умрем?
Император покачал головой.
- Мы не можем поступить иначе, Римус. Я не могу бросить своих подданных на том цеппелине.
- До этой поры они не признавали себя твоими подданными, Сир.
Император печально улыбнулся.
- Я верю, что так нужно, Римус. До этой поры, и я чувствовал себя трусом - они не шли за мной, потому что я был не достоин... И мне сейчас страшно, но я иду вперед, Римус. Глупо, но достойно, понимаешь? Это значит, я поступаю правильно.
Сотня мыслей о тактике, боевых позициях, самоубийственном идиотизме и отговорках вертелась на языке у легата, но так ни одна и не сорвалась с губ.
- Я и не думал, что все так получится, когда вытаскивал тебя из замка, Стормо, - дрогнул голос старого воина. - Лучшего Императора и пожелать нельзя... Могу я обнять вас на прощание, Сир?
- Эй, Мейер, вы куда? - окликнул Рокхорн уходящего магистра.
Старик обернулся и качнул плечом, разминая сустав.
- Я из простолюдинов, если вы запамятовали. В юности немного занимался фехтованием.
Рокхорн был гениален в нахождении коротких и ясных фраз, точно излагающих суть. Он ответил одним словом:
- Глупо.
- Не знаю, не знаю, - покачал головой Мейер, скидывая с себя колпак; в бою будет мешаться, - что-то мне чувствуется в этом юнце... Может мы и можем победить.
Старик развернулся и поспешил по лестнице, шаркая ботинками...
На внутреннюю площадь цитадели повысыпали люди. Беглецы со всех окрестностей. Грязные, изможденные голодом, они провожали легионеров и стражей в последний путь. Со всеми прибывшими подкреплениями их не набиралось и пяти тысяч. Пять тысяч мечей против армады мертвецов, число которых не поддается счету.
Стормо подтягивал кирасу. От шлема он отказался. Не было опыта рубки мечом с ограниченным обзором, лучше тогда и вовсе без него. На коне еще глупее будет - тут совсем никакой практики. Он вместе с центурием Богусом поведет пеших, а Тигль Римус и Гладий кавалерию. Так было обговорено заранее.
Петля никак не поддавалась его неловким пальцам. Стормо грязно, по-легионерски выругался.
Из толпы простолюдинов неожиданно выбежала богато одетая леди. Вручила подснежный цветок и зачем-то поцеловала в небритую щеку... Упал на колени неизвестный крестьянин, умоляя спасти Рейнгард...
Сопели в ухо древние императоры. Стормо помотал головой, оглядывая окружающих. Глаза у него, наверное, стали совсем безумными, потому что публика нахлынувшая, как стервятники на умирающих воинов, в страхе отшатнулась.
- Пошли вон из моей головы! - зарычал ведущий легионы, пугая людей еще больше.
...Горак Страшный стал совсем огромным, как перезрелый овощ в орочьих пустошах. Стормо не дотягивал ему даже до колена.
Он пытался спрятаться от древнего предка в углу воображаемой комнаты. Сжался в комок, прикрывая руками голову. Но варварский властитель был беспощаден. Бросал его об стены, как будто хищный лесной кот играет с ожиревшей мышью.
На плечи к юному императору присели и лопочут что-то Ребелий, Дорн и Лирус...
- А-ээ-ы, - нечленораздельно от боли в голове крикнул Стормо Торрий, - открывайте уже эти чертовы ворота! В бой!
У самых створ гордо стояли конные всадники. Им предстояла особая миссия. Прорвать ряды, насколько это возможно, и спасти аэронавтов цеппелина, пользуясь своей скоростью.
- Ну что, старый черт, готов вести кавалерию? - залез легат Гром на коня.
От легата Римуса послышалось лишь громкое хмыканье. Трудно было назвать пару сотен набранных всадников кавалерией.
Зато пика легла в руку, как влитая. Давно уже старец не чувствовал ее приятной тяжести.
- Как же хорошо, - тихо пробормотал он, счастливо улыбаясь. - Эй, Гром! Похоронишь меня возле скрюченного дуба, у северной школы меча. И чтобы огонь до самых небес был!
...с последними словами первого легата тяжелые ворота начали медленно приподниматься...
ГЛАВА VI. Штурм
В те давние времена мы воевали одновременно с тысячами орков и со множеством эльфов, смерть несущими волшебством и стрелой.
Дурной расклад... хуже некуда... как же мы победили?
Магистр Мейер, историей увлекающийся.
Гном-охотник припал на одно колено, укрываясь в кустах:
- Тшшшышь! Тихо! Всем вниз - кушать снег!
Охотники послушно растянулись на земле в неприглядных позах.
- А что это там висит, как хрен на заборе?!
И вправду, над армадой собранных мертвых сил парил разваливающийся на глазах огромный цеппелин. То пушку уронит вниз, то кусок палубы. Жадно взирали вверх гули, ожидая упрямого ужина.
- Дирижаблюсь, - поведал ученый огр, скромно хвастая умным словом.
Из необъятных карманов рыжебородого появилось мелкое механическое стекло. Усилителем зрения гном незамедлительно принялся осматривать окрестности. "Много. Очень много. Сюда бы нашего мага" - раздался ворчливый шепот. Прибор повернулся дальше на восток, шаг за шагом, просматривая ряды. "Вижу его..." - злобно сдвинул гном брови.
- Эй, ассасин, - кивнул карлик и передал механическое стекло, - наблюдай за ним неотрывно... И этот амулет нацепи, чтоб ружье стреляло... Стреляет и без него, говоришь? Ну не искушай судьбу, лучше одень.
Распорядившись, охотник в который раз принялся шлифовать винтовку, примеряясь к дулу придирчивым взглядом. И затвор снимет - перепроверит, и прицел повертит, и в темноту ствола заглянет, будто ожидая увидеть, что оттуда выглянет сам Сефлакс и скажет слова одобрения.
Сзади тихо подобрался Оциус Сириус:
- Эй, охотник... С утра говорил Хозяин...
- Голову скрой. Сталь на солнце сверкает, - буркнул гном, не отрываясь от работы.
Сириус послушно накрыл пластину капюшоном.
- Хозяин говорит: он непротив, чтобы я поработал на тебя.
Рыжебородый безразлично кивнул. В рядах гулей наметилось легкое движение. Что-то происходило и у главных ворот цитадели. Вот приподнялась створа решеток, затем посыпались наружу мелкие точки людей. "Легионеры" - отозвался Го.
