Го, не выдержав, иронически рассмеялся:

- Убери пукалку, гном. Этим ты и кошку не убьешь. Иди своей дорогой - обижать не буду.

В уголке грубых, обветренных губ дрогнула тонкая соломинка. Чудаковатый гном неожиданно улыбнулся в ответ:

- Эта пукалка убивает в сто крат точнее и вернее, чем твоя доисторическая гремящая перделка... Это же ружье у тебя за спиной? Будь любезен - не пытайся достать. Не то уши отстрелю.

- Попробуй, - качнулся Го влево, ожидая, когда карлик моргнет, чтобы подскочить и выбить "дамскую винтовку". Не смотря на размер, он чувствовал каким-то звериным инстинктом опасность. - Уверен, что оно стреляет, Гном? Может это не ружье, а шило, чтоб уши прочищать?

В ответ грянул выстрел. Поверх головы. Точно над макушкой Го, чтобы тот почувствовал тепло от летящей пули. Впрочем, ассасин остался спокоен. Он далеко не ребенок, чтобы мочить штаны от таких дешевых приемов. Каменно-спокойное лицо гнома, не шевельнувшее и бровью, внушало куда большие опасения. Дуло стояло ровно и неподвижно, намекая на немалый опыт стрельбы по живой цели.

Соломинка переместилась из одного уголка бородатого рта в другой.

- Не дергайся даже. От Фронтьеры бежишь, чо? Кукольника видел? Чую чо видел... Куда двинул?

- Кто?

- Кукольник!

В голосе подгорного жителя промелькнул страх и дрожь. Боялся он того, о ком говорил. Крепко боялся.

- Мне не известно это имя... Но да, я видел кое-кого во Фронтьере, гном. Опусти-ка пукалку, и я подумаю о том, чтобы сообщить тебе эту информацию.

- И не соврешь, человечишка?

- Меня зовут Го, - ответил ассасин, полагая, что этого будет явно достаточно. Его имя известно всему Тулурку.

- И чо? - раздраженно переспросил гном. - Я тебя о другом спрашивал.

- Я всегда выполняю условия сделки.

Гном с видимой неохотой приспустил прицел ружья ниже.

- Ну?

- Север. На север он двинул. В сторону Гибурга.

Рыжебородый почесал затылок в явном недоумении. С севера то они кукольника и гнали.

- Сделки, говоришь, всегда выполняешь?

- Я из гильдии северных ассасинов, - невозмутимо кивнул Го, - в настоящий момент выполняю один из важных заказов. Так ты пропустишь меня, гном?

- Мда? - задумался охотник. Лицо наполнилось серьезностью, брови задвигались, будто двигали внутри головы пудовые гири. Подгорный народ всегда отличался особой любовью к долгим размышлением перед принятием ответственных решений.

- Мы собираем команду. Не знаю, подойдешь ли ты. Хотя выбор невелик. Стрелок нужен. Много стрелков. Близко к нему теперь не подберешься... Ну чо, у меня есть для тебя другой заказ.

- Не интересует. Я не берусь за два заказа сразу.

- Этот тебя заинтересует.

- Сколько?

- Сколько скажешь... И чо, совсем не волнует на кого заказ?

- Если и возьмусь, то меня интересуют лишь: оплата, сроки, имя и диспозиция.

- Оплата - чо пожелаешь. Теперь интересно?

Го кивнул, осторожно и как бы невзначай передвигая руку ближе к ремню драконьего хвоста.

- Его называют Кукольник. Тот, у которого конец света в кармане, если слышал о таковом... И если не поможешь убить эту тварь, ваш мир погрузится в пучину хаоса. Он повергнет на вас реки огня и уничтожит понятие смерти... Заметил, наверное, что все кругом итак катится в тартарары... Зло проникло сюда. Большое зло.

- Ты мастер выдавать бесполезную информацию, гном, - покривился Го, снимая капюшон, - имя, сроки, диспозиция.

- Твой мир погибнет, а тебе все равно? - изумился карлик.

- Гильдия давно владеет этой информацией. Есть у меня заказы и потруднее.

Лицо гнома раздвинулось в улыбке. Широка улыбка подгорного народа, как совковая лопата.

- То-то смотрю рожа знакомая. И слова то какие громкие. Знавал прадеда твоего. Тоже носился с безумным заказом. Неплохим был стрелком.

- Он был лучшим стрелком, - нахмурился Го.

- Неплохим, - поправил гном. - Так ты чо ли тоже этот? Избранный?

- О чем ты, гном?

- С заказом на Безымянного? - пояснил тот, поглаживая бороду.

Пришел черед удивляться Го. Откуда рыжий мог знать тайну его рода?

- Убить Мастера-Мечника? Да? - Гном засмеялся, точно говорил о какой-то старой доброй шутке, приводя ассасина в еще большее недоумение. - Тебе придется постараться. Говорят, он не бьет мечом в сердце, он просто делает так, что меч оказывается в сердце. Хотя способ есть.

- Неужели ты знаешь его? - расширились глаза ассасина.

- А чо уж проще? Если его меч невозможно остановить, чтож не останавливай, - хитро прищурился гном. - Порою, победа принимает разные обличья.

Го недовольно осклабился, скрестив руки на груди. Он не любил, когда напускают лишнего туману. Впрочем, карлику определенно удалось разбудить его любопытство. Отец рассказывал не только у рода Го заказ на Мастера-Мечника, более известного, как Безымянный.

- Хорошо, шутник. Я приму заказ, если расскажешь все что знаешь.

- Расскажу исключительно после исполнения, человечек. Если ты пожелаешь эту информацию в качестве оплаты своих трудов.

- Договорились... И, пожалуй, три сотни золотом сверху.

Гном усмехнулся. Цена его и вправду не волновала.

- Работать будешь в отряде. Эй!.. Они тут припрятались в лесу, чтоб ты не пугался особо.

К костру дисциплинированно и беззвучно вышли братья огры, человек, орк и пара гномов. А еще эльфийка. Странная компания. Чем-то отдаленно знакомая его зоркому взору.

- Я работаю один.

- Не ставь мне условий, человек.

Немного пораздумав, Го согласно качнул головой.

- Хорошо. Как мне называть тебя, гном?

- Будешь звать охотником, человечек... Я тебя буду звать также. Забудь об имени, и никогда не говори его вслух, пока идешь с нами, ясно? Хорошо бы скрыть лица за масками, но в этой вашей империи так не принято. И будет создавать препятствия... Обычно мы ходим вчетвером. Но для этой охоты боюсь не хватит и восьмерых.

- И какие планы?

- Пойдем по следу и загоним его, как зверя, - ответил охотник. - Эльфия, она лучший стрелок в отряде, будешь у нее на подхвате.

- Это Я лучший стрелок в отряде, гном.

Охотник снова задорно рассмеялся.

- Посмотришь на нее в деле, сам попросишься к ней в ученики, человечек. Родитель то твой тоже из лука стрелял, коли не знаешь... А пока следуй за ней, и делай так, как прикажет.

Спутники расселись вокруг костра, точно ничего не случилось. Человек по имени Сириус пошебуршил в огне сухой веткой, подгоняя пламя уничтожить гулей. Заправски вынули котелки белобородые гномы, взирая на эльфию, неторопливо разделывающую птиц. Подшагнул смиренный северный орк. Возится с тотемом огр. "Все вместе у одного очага. Что это? Если и вправду не конец света?" - мелькнула мысль ассасина.

- Кукольник ваш на восток пошел. К Рейнгарду, - уточнил Го.

- Соврал... Ты же из гильдии северных ассасинов?

- Гильдия всегда славилась своей хитростью, - ответил Го, садясь к общему костру.

ГЛАВА V. Рейнгард

Императору мы оставим жизнь и имение. Убьем - будет много недовольных. Да и не наш это метод.

Пусть живет. Лишь бы под ногами не мешался.

Тайное послание Магистрату от инженера Гайрата.

Утро выдалось нежданно холодным и промозглым. Мерзкое утро.

Ветер гнал северную стужу к башням Рейнгарда. Незримый холод, точно живой, спускался с гор и катился шаром по склонам, пробирался на стены, ловко скользил под одежду росой и мурашками. В бойнице одиноко застыла фигура в плаще. Дрожащего от сырости наблюдателя секло градом, - тот безуспешно пытался воспламенить промерзший очаг. Со злобы плюнув, он удовлетворился тлеющей трубкой и наглухо задернутым капюшоном. Трясущимися руками страж влил перченый кипяток прямо в горло, выпуская пар через ноздри. Сквозь слоистый туман, далеко внизу, неприкаянно бродили мертвяки, туда-сюда, как заведенные, то натыкаясь на стены, то спотыкаясь и падая на ровном месте. Их кукловод исчез в неизвестном направлении. Лишенные воли хозяина они искали только пищу, не помышляя о штурме. Бодро искали - в этом не откажешь. Методично. Оживленно.