А я по-прежнему смотрел на забрызганные красным пакеты, все еще лежащие на соседнем стуле. Наверное, долгих две, или три секунды. Смотрел, пока кто-то в черном, не подбежал, и не снес меня вместе со стулом.

   - Лежать! - проорал мужик, - Где Сорью?!

   - В бутике! Второй этаж! - ору в ответ. Я уже узнал одного из моих охранников.

   Все потом. Сейчас дело.

   Как оказалось, телохранитель спрашивал отнюдь не меня. Он прижал пальцем гарнитуру, выслушал чей-то ответ.

   - Ясно! Укрывайтесь! - поворачивается ко мне, - За мной!

   С этими словами, безымянный телохранитель схватил меня за шиворот, одним движением вздернул меня на ноги, и волоком потащил в сторону лестницы.

   - В угол! - он швырнул меня под лестницу, прикрывая своим телом, - Не двигайся!

   Повсюду все еще раздавалась стрельба, звучали крики, а я даже не то что испугаться, я толком понять не мог, что происходит. Тупое, безграничное недоумение.

   У меня на глазах только что убили человека. Тот, что во время моих боев с Ангелами сидел в командном центре, наравне с Мисато, Акаги. Тот, чьи реплики я наверняка слышал в бою. Того, с которым я сегодня разговаривал. Мы смеялись, обсуждали музыку, отбивались от раздраженной Аски...

   Я только сегодня наконец-таки запомнил его имя.

   С-суки...

   В душе начала разгораться злость. Не привычный азарт, замешанный на веселье, не ослепляющая отчаянная ярость, а именно холодная злость. По пальцам словно потек знакомый холод АТ-поля. Ублюдки покусились на моего знакомого...

   Я не успел додумать мысль, как телохранитель, прикрывающий меня, вскинул пистолет, и в уши ворвалась серия хлопков, больно бьющих по мозгам. В следующую секунду, он дергается, и кулем оседает на пол.

   Оглушительной вспышкой боли взрывается голова.

   ***

   Вокруг простиралось уже знакомое пространство - огромное пустое поле, рассеченное глубокими щелями. Плиты правильных квадратов создавали впечатление одновременно чего-то почти невообразимо гигантского, и в то же время, почти невозможно крохотного. От этого противоречия, диссонанса, саму мою сущность корчило в мучительном спазме беспокойства и предвкушения. Словно я заглянул за какую-то великую грань...

   В багрово-красном небе, поглощая свет, медленно вращалась черная сфера - выглядящая, будто негатив пейзажа, что простирался под ногами.

   Где-то внутри, в глубине, зашевелилось что-то непонятное, непривычное. Что-то, что хотело выйти наружу, проявиться и исчезнуть, не оставив следа, но как-то изменив реальность.

   - Власть уничтожить нечто, есть полный и истинный контроль над ним. - словно прозвучал чей-то сухой и властный голос. Эта фраза несла оттенки угрозы, как чья-то реплика в длительном и напряженном споре, и в то же время обладала ледяной безапеляционностью научной аксиомы.

   То, что ты можешь уничтожить - ты можешь контролировать. Апогей и абсолют контроля, полного и необратимого.

   - Воплощением и источником идеи является человек. - другой голос, немного хриплый и усталый.

   Причудливый бег ассоциаций, вызванный этими фразами, словно закружил меня в водовороте. Я вдруг перестал ощущать себя цельной сущностью, превратился в брызги воды, опавшие листья на ветру. Убаюкивающее, умиротворяющее состояние, зовущее расслабиться, раствориться в потоке вечного движения.

   "Нельзя."

   Одна мысль, исконно моя, повлияла на этот странный мир чистых ощущений, обращая потоки чего-то неощутимого вспять.

   "Просто нет возможности изменить путь, нет выбора - есть лишь иллюзия выбора."

   Все пространство начало скручиваться вокруг черной сферы, иссеченной белыми линиями, что по-прежнему вращалась над горизонтом.

   "Несмотря на все, что случается - будь то плохое, или хорошее - есть лишь движение вперед, то, что называется бытие человека."

   Пространство покачнулось, и рывком сжалось в одну точку, превращаясь в тоннель, вытягиваясь нитью куда-то далеко...

   "И ты можешь плыть по дороге, теряя и обретая чужой волей, или запретить себе даже не думать - запретить себе саму возможность другого выбора, оставив лишь впереди свой Путь."

   Да. У меня есть свой Путь.

   Вспышка.

   ***

   Я открыл глаза в больнице - знакомый потолок, столь же знакомый и уже почти родной пейзаж за окном. Судя по освещению и доносящимся звукам, сейчас было раннее утро.

   Все произошедшее вспоминалось на удивление четко - смерть Аобы, бойня в кафе, тот безымянный телохранитель... Даже смутно припоминалось видение... Или сон? Да плевать.

   На моих глазах убили моего знакомого.

   Нет-нет, потом. Все потом - когда-нибудь после, сильно после. Сейчас надо разобраться в том, что случилось. В первую очередь.

   На этот раз я не был привязан, да и кнопка вызова медперсонала была под рукой. Голова туго замотана бинтом. Любопытно...

   Я нажал кнопку вызова медперсонала. Ну, где вы там...

   Через полминуты в палату вбежала медсестра.

   - Вы проснулись? Одну минуту, подождите...

   - Стой. Что произошло? - только и успел я бросить в спину убегающей девчонке. Ч-черт, пусть только попробуют мне не рассказать, как в прошлый раз - пожалеют, что не привязали.

   В палату буквально влетела Мисато.

   - Син!

   - Что произошло? - я сходу задал вопрос.

   - Теракт... И не только. - девушка остро посмотрела на меня.

   - Ну? Что еще? - не нравится мне ее тон...

   Мисато вздохнула, уселась на стул.

   - Во первых - тебя пытались похитить.

   Опа... Зачем?

   - Зачем? - так и спросил я, с совершенно офигевшим видом.

   - Не знаю, - Мисато покачала головой, - Это еще не все.

   - Продолжай. - я насторожился.

   - Была произведена диверсия - сначала обрубили электричество почти по всей штаб-квартире, а после начали распределенную хакерскую атаку на МАГИ.

   - Та-ак... - нехорошее предчувствие зашевелилось внутри, - Продолжай.

   - И в-третьих... - девушка вздохнула, - Ангел.

   Два удара сердца мне понадобилось на то, чтобы сопоставить кадры аниме всплывшие в памяти - Рей, Аска и Синдзи бредут по темным коридорам штаб-квартиры, - и нынешнюю ситуацию. Еще секунда...

   - Что с Рей? - холодея спросил я.

   - С ней почти все в порядке, - "почти"? Что значит "почти"?! - Успокойся, Синдзи! Она жива!

   Жива?... Нет, нет... Только не Рей...

   Ее же могли "заменить"!

   - Жива она! Тихо! Синдзи, да послушай ты меня! Ее кислотой ошпарило, все! Синдзи! - Мисато что-то орала, но меня просто трясло от паники.

   Только не Рей, нет!

   Мощная пощечина заставила взорваться болью голову, но немного привела меня в чувство.

   - Ты меня слышишь, Син?! Жива твоя принцесса!..

   - Где она? - в голове звенело, меня начало подташнивать, - Где?!

   Я рванулся встать, но девушка перехватила меня и попыталась уложить обратно.

   - Черт! Синдзи! Если не успокоишься, я тебя к кровати привяжу! И успокоительными накачаю по самые брови!..

   В груди полыхнула злость.

   - Р-рис-скни! - голос непроизвольно срывался на рычание.

   - И рискну! - Мисато ухватила меня за плечи, - Ляг обратно! Я не договорила.

   Я молча смотрел на нее.

   - Рей лежит в палате интенсивной терапии - ей обожгло кислотой правую руку и немного бок. Небольшое отравление... Да сиди ты! Хотя бы сиди, если лежать не хочешь!..

   Девушка перевела дух, продолжая удерживать меня за плечо.

   - Тебя все равно к ней не пустят, понимаешь? Мало того, что у тебя самого сотрясение мозга, - на это я лишь дернул головой, - Так и сама Рей пока все еще не очнулась. Успокойся, Синдзи. Я говорила с врачами - все будет в порядке... Почти все.

   Снова "почти". Я напрягся.

   - Да, - с нажимом произнесла Мисато, - В порядке. Останется только шрам. Все.