- Специалист?

- Да какой специалист? Ни шиша не понимал я в этих семейных проблемах. И в воспитании. Знаешь, моими статьями зачитывались старые ведьмы и молодые вертихвостки Я получал пачки писем от них, некоторые были исповедальные. Сперва отвечал, потом плюнул, зная, что от любимца публики до ее врага - один шаг.

- А теперь пишут?

- Еще как. Большей частью шизофреники, общающиеся с Сириусом посредством пейджера.

- В общем, жизнь у тебя содержательная, - улыбнулась Элла.

- Да вообще не жалуюсь, - он смутился, поняв, что опять начинает говорить лишнее.

- Ты не женат. Живешь в пустой квартире. Обожаешь порядок, - перечисляла Элла. - Правильно?

- Правильно.

- Разведен?

- Разведен, - вздохнул Валдаев.

- Жена убежала с "новым русским", прихватив дочку.

- Почти. Только не дочку, а сына. Что, на лице написано?

- Написано, - засмеялась она.

Он отвел глаза, внутренне зажавшись, но она положила свою узкую ладонь на его мягкую, давно не знавшую физической работы и редко державшую что-то тяжелее, чем авторучка, руку.

- Не обижайся, - от ее улыбки теперь исходило тепло. - Я не люблю боровов на "Фордах". Это нестандартно?

- Действительно.

- Надо идти против толпы. Хотя бы в душе...

В общем и целом вечер удался на славу. Они засиделись в баре. Потом шли по ночному, сверкающему огнями элитах магазинов столичному центру. В этом сверкании было что-то от сияния дорогих елочных игрушек. И Валдаев ощущал, будто вместе с Эллой оказался внутри такой игрушки - необычайно сложной, наполненной звуками, людьми. В городе сейчас не ощущалось обычной его враждебности. И настроение в этот прекрасный, теплый вечер у Валдаева было несвойственно ему приподнятое и вместе с тем привычно мечтательное. И внутри жило ожидание чуда. Но чуда не произошло.

- Спасибо за прекрасный вечер, - улыбнулась Элла дверей ее квартиры.

- Спасибо и тебе, - он замялся. В нем была надежд что она скажет - заходи. Но она сказала еще раз:

- Спасибо, Валера, - а потом добавила: - До свидания.

Он мысленно обругал себя болваном и набрал воздух чтобы напроситься на кофе. Но не напросился. Его воля теперь походила на муху, попавшую в клей. Эта воля трепыхнулась, пытаясь воспарить из этого клея неуверенности вершинам наглости, где все можно, где живут сила и самоуверенность и где просто и беззаботно овладевают женским расположением. Но его вновь ржавыми кандалами сковала мысль, которая посещала его обычно: с такой девушкой так не поступают.

- Мы еще увидимся, - мягко произнесла Элла и провела ладонью по его щеке, от чего сердце подпрыгнуло в его груди. - Как-нибудь, когда буду посвободнее, добавила она, и было ясно - сказано для того, чтобы показать: ловить, мальчик, тебе нечего.

- Да, обязательно, - сбиваясь, произнес он. - Да... Я позвоню.

Дверь захлопнулась, сразу отрезав его от праздника.

Он вздохнул и сбежал по лестнице вниз. Ладно, ничего, без особого успеха успокаивал он себя Главное, это был его вечер. Ему было хорошо. И не беда. что не было продолжения. Наоборот, постельная вторая серия все бы испортила. Перешагнув через эту грань, он бы сразу, как бывало не раз, утонул бы в тине взаимоотношений, взаимопретензий, постепенно связь стала бы тягостной. Элла сказала - еще увидимся. Вежливо, тактично ,таким тоном, который говорит о бессмысленности нового свидания. Ну и ладно. Он сказал - позвоню. И знал, что не позвонит. Ему не хочется слышать, как на той стороне провода зевают и вежливо что-то отвечают. Нет, проехали. Элла была еще одним прекрасным силуэтом, мелькнувшим окном мчащейся в неизвестном направлении по сумеречной дороге машины его судьбы. Силуэт, скрывшийся за поворотом. Лучше забыть, отбросить...

Забыть? Он знал, что воспоминания об этом вечере будут остро болеть еще не одну неделю. Да еще периодически напоминать о себе, долго-долго, постепенно затухая. Добираться на метро в этот поздний час у него не было ни сил, ни желания. Он поймал такси. Машина высадила о недалеко от дома.

Сверху накрапывал мелкий дождик. Апрель в этом году выдался дождливым.

Он наподдал ногой пустую банку из-под пепси-колы и неторопливо пошел в направлении собственного дома. Идти было метров сто.

Тут его чуть не сшиб вылетевший из-за поворота от улицы синий "Форд". Машина тормознула, обрызгала Валдаева водой из лужи. Водитель - бычешеий детина с раздавленным носом и лицом, выражающим злую целеустремленность, - приспустил стекло и рыкнул:

- Куда прешь, хрен лысый?

- Я, кстати, по своему двору иду, - полуоправдательно-полувозмущенно произнес Валдаев.

- Кого-кого ты на хер послал?

- Да брось ханурика, - сказал второй "добрый молодец" - размерами похлипче, с длинным носом и чубом, падающим чуть ли не на глаза. - Доходяга сам сдохнет. Живи, падла, - бычешеий наддал газу. Валдаев перевел дыхание. Его опять опустили на землю.

Показали, что все его внутренние переживания и терзания - далеко не весь мир. А весь мир - это если бы его отвозили сейчас по асфальту и переломали ребра тяжелыми башмаками стоимостью двести баксов. Если бы его отделали просто так, по прихоти двоих из сонма непостижимо нежити, с которыми он вынужден делить город.

- Твари, - прошептал он, пытаясь нормализовать дыхание.

И тут внутри все обмерло. Его огорошила мысль много стало таких вот типов и ситуаций. "ОН обратил тебя внимание", - вспомнил Валдаев слова сатанистки.

Нет, чушь все это!

- Чушь! - воскликнул он, самого себя пытаясь убедить в этом.

* * *

- Да будете вы прокляты до третьего колена! Да падет на вас ненависть всепрощающего Господа нашего!

Абонент на том конце провода тараторил пулеметом. понимая, что долго его слушать не будут. Свой злобный, отчаянный задор он должен был успеть выплеснуть на голову собеседника.

- Да изъедят вас язвы и...

Дослушивать Валдаев не стал. Бросил трубку. Натянуто улыбнулся.

- Чего там? - спросила Нонна.

- Да вот, прокляли нас, - пожал он плечами.

- Кто еще?

- Голубые братья.

- Это чья статья? Сергеева?

- Сергеева. Не нравится им, как он их описал. Его бы и проклинали, маньяки религиозные. Я при чем?

- Не бойся. Это не смертельно, - успокоила Нонна. - Но неприятно. Энергетический удар.

- И что?

- А ничего, - отмахнулась Нонна. - Три дня попринимаешь контрастный душ. И все как рукой снимет.

- А если не снимет?

- Тогда придешь ко мне, Я тебе за пару сеансов всё сниму. Кроме одежды, конечно, - улыбнулась она. В кабинет зашел ответственный секретарь.

- Во мужики и леди, новая газета. Еще типографской краской пахнет, - он с тяжелым стуком бросил на стол пачку газет. Это запас для архива, раздачи авторам и гостям. - Смотри, как тебя подали, - гордо кинул он Валдаеву. Тот взял газету и оторопел.

На первой полосе был коллаж - фотография красотки, то ли манекенщицы, то ли голливудской актриски, ее голову украшала шапка Мономаха, нога опиралась на земной шар. И аршинными буквами было написано: "Я знаю рецепт решения всех земных проблем", - утверждает Королева Космоса.

Валдаев открыл газету на материале о Королеве Космоса - той самой, которая на заседании. "Прогрессора" убеждала немедленно строить ангары для инопланетян и несла околесицу о зернах размером с булку. Статья распухла раза в полтора благодаря стараниям главного редактора. Всю иронию, весь сарказм, которые вложил Валдаев в материал, как волной смыло. Зато нанесло тяжелую, как печать райкома КПСС, категоричность, основательность, директивность. Выходило, что Королева Космоса настоящая. Весь маразм про ангары исчез, зато появилось безумные призывы обратить внимание на предлагаемые новейшие технологические решения, способные привести истерзанную криминалом страну к процветанию. Получилась чудовищная ахинея.

Пока Валдаев, скапливая ядовитую слюну, читал статью, главный редактор появился собственной персоной. В новом костюме, движения неторопливые. В руке дымящаяся трубка.