- В нашем мире не так, - возразила Рия. - Совсем не так. И ваш мир... он же круглый.

- Кто круглый? - удивился Глау и фыркнул. - Плоский он.

- И есть край света?

- Есть, - подтвердил гном. - Только там не бывали, да и не знает о нем никто кроме троллей.

- Но вы же о нем говорите, - не поняла девушка.

- Но не знаем.

  Эльф внезапно рассмеялся, звонко, легко, словно они не шли по полутемному тоннелю, а прогуливались по летнему полю под теплым солнцем. Эхо смеха разлетелось в стороны, отражаясь от стен.

- Кое-что, - сквозь смех произнес Глау, - гостю из иного мира просто не понять.

  Рюноульвюр только довольно фыркнул и коротко кивнул, соглашаясь. Рия хмыкнула.

- Конечно, и в кои-то веки гном и эльф сошлись во мнениях.

- Да это почти единственное, с чем согласятся все расы, - отсмеявшись, проговорил Глау. Он взъерошил себе волосы, оправил одежду и довольно улыбнулся. - Гном, нам долго идти?

- Долго, - откликнулся Рюн и вдруг погасил фонарь.

  Рия застыла в упавшей темноте, рядом что-то процедил на эльфийском Глау, резко теряя все благодушие.

- Рюноульвюр, - неуверенно позвала гнома девушка, вытягивая руку. - Зачем ты...

  Колючая борода ткнулась в ноги.

- Тише, - прошелестела темнота. - Впереди погонщики. Не шевелитесь.

  Эльф сжал до боли ее плечо, но Рия только стиснула зубы. Еще какое-то время давила оглушающая тишина, но потом послышался легкий шорох. Сначала едва различимый, он становился все громче по мере приближения и превратился в гром, оказавшись рядом. Сверху посыпалась земля, когда нечто громко прошелестело впереди. Рия вспомнила столичное метро - звук стал похож на движение поезда, только словно в замедленной съемке. Постепенно земля перестала осыпаться, гром превратился в шорох, но Рюноульвюр не спешил двигаться с места, а вместе с ним стояли и Глау с Рией. Девушка вглядывалась во тьму, словно могла там что-то увидеть, но нечто оставалось недостижимым. Было жутко стоять в темноте, чувствовать, как сверху сыплется земля, заставляя судорожно молиться, чтобы потолок не упал на них, а впереди шуршало и гремело нечто невидимое. Опасное или нет, Рия не знала, но она предпочитала видеть то, что проползать мимо них.

  Когда шорох стал едва слышен, раздалось цоканье. Словно кто-то шел, когтями постукивая по камню. Раздалось тихое дыхание, и неожиданно вспыхнул яркий красный свет. Рия завизжала, испугавшись, когда буквально перед носом появилась морда, очень похожая на крысиную, с выступающими вниз серыми клыками. Щелкнули зубы, девушка едва не отпрыгнула назад, а 'крыса' зажала треугольное ухо и сморщилась, обнажая остальные клыки. За ней стояли еще пятеро.

- Погонщики, - заговорил вдруг Рюноульвюр и махнул рукой на 'крысу', что-то коротко велев на своем языке.

  Погонщик неожиданно согнулся в три погибели, едва не падая на землю и, развернувшись, поспешил к своим братьям. Рия с ужасом заметил на буро-коричневых лапах загнутые, как у птицы, когти, которые и клацали по вкраплениям камня на полу. Еще раз поклонившись, погонщики нырнули в темноту тоннеля, пересекавшегося с их путем.

- Погонщики не опасны, - буркнул Рюн, когда они вновь двинулись вперед. - Но звуков громких не любят.

  Рия криво улыбнулась. Крысиной была только нижняя часть и голова. По крайней мере, она успела заметить вполне человеческие руки и грудь, покрытую очень короткой буро-коричневой шерсткой. А вот морда была почти крысиной, только гораздо... приплюснутей, нежели у обычных крыс. И эти погонщики оказались ростом с эльфа.

- Кого они гнали? - раздраженно поинтересовался Глау.

- Кадавов.

- Кого? - Рия ойкнула, когда произнесла вопрос одновременно с эльфом. - Кто это?

- Кадавы... - Рюн повел плечами, - черви. Только не маленькие и черные, а огромные и темно-красные.

- Зачем они вам?

  Гном хмыкнул.

- У них очень полезные отходы жизнедеятельности.

- Что? - Глау едва не подпрыгнул. Он и без того был раздражен и злился на себя за то, что испугался, но услышанное, кажется, повергло его еще в больший ужас. - Вы...

- А вы в туалет не ходите, что ли? - расхохотался Рюн. - Про людей я знаю, а вот насчет эльфов всегда было интересно. Ну, есть у вас такое понятие?

  Рюн развернулся и поднял фонарь как можно выше, вглядываясь в лицо парня. Рия прижалась к стене, не желая вмешиваться в назревавшую перепалку. Услышанное ее почти шокировало, но кто знает, что там остается... после червей. Огромные темно-красные червяки. Девушка вздрогнула и поспешно замотала головой. Нет-нет-нет, она не хочет знать, как эти кадавы могут выглядеть на самом деле. На рыбалку-то никогда не ходила, боясь брать в руки маленьких червяков или кузнечиков, только морщилась все, когда отец спокойно насаживал на крючок извивающееся тельце червяка или разрывал его пополам.

- Давайте пойдем дальше! - выкрикнула она громче, чем хотела.

  Шипевший Глау и нехорошо ухмыляющийся Рюн повернулись к ней. Оба уставились немного раздраженно, но Рия сердито нахмурилась, подавляя всколыхнувшийся страх.

- Идемте, - настойчиво повторила она и, потянувшись, буквально вырвала фонарь из руки гнома. - Хватит стоять на месте. Рюноульвюр, кого мы еще можем встретить?

- Много кого, - как-то ошарашено ответил гном. - Фонарь!..

- Идем или нет? - девушка уже отошла от них и только тогда обернулась. - Я хочу быстрее добраться до поверхности.

  Нестерпимо захотелось увидеть небо и солнце. Оказаться наверху, где не окружала бы земля, словно в замурованном склепе, только не каменном. Накатил страх, и Рие показалось, что не хватает воздуха. Со звоном упал фонарь, покатился к ногам гнома. Она мелко задышала, пытаясь успокоиться, слепо ухватила подошедшего Глау за руку и щекой прижалась к прохладной ладони. Эльф тут же перестал шипеть, он обеспокоенно наклонился к ней, убирая со лба отросшую челку.

- Что случилось? - парень осторожно потер ей щеки. - Гном, дай воды.

- Фонарь не роняйте, - рявкнул Рюн, но фляжку вытащил. - Пей.

  Рия жадно принялась глотать воду, чувствуя, как холодная жидкость пробегает по горлу, успокаивая страх. Девушка задышала спокойнее и слабо улыбнулась, возвращая Рюноульвюру фляжку.

- Прости, - прошептала она. - Наверное, я немного боюсь замкнутых пространств.

  Гном фыркнул и, затянув мешок, молча зашагал дальше. Глау приобнял Рию за талию, уводя вслед за ним.

  Они еще трижды останавливались, чтобы на перекрестках пропустить кадавов и погонщиков. И каждый раз 'крысы' низко кланялись гному. Удивительно, но их язык оказался похож на птичий щебет, и это настолько не вязалось с внешним видом, что Рие казалось, словно птицы поют где-то в толще земли.

  Они больше не спускались вниз, только иногда останавливались под очередным попавшимся фонарем перекусить или немного поспать. И молчали по большей части. Девушка не представляла, как долго они идут. Если путь на поверхности занимал три месяца, то под землей, как неохотно пояснил Рюноульвюр, сокращался в несколько раз. Потому что были созданы короткие ходы, некоторые тоннели проходили под реками, которые пришлось бы переплывать на лодках, а сами лодки пришлось бы еще где-то искать.

- Неужели у вас нет никаких плантаций или чего-то вроде? - от скуки поинтересовалась Рия.

  Ей уже осточертели абсолютно одинаковые земляные стены, а изящные светильники казались теперь однообразными и уже не особо красивыми. Хотелось к солнцу, к деревьями. Зайти в какой-нибудь лес - не хищный - и упасть на мягкую траву. Чтобы солнце ласкало кожу, а ветер легко касался волос. Рия покачала головой и бросила взгляд на хмурого эльфа. Глау путешествие тоже давалось не сильно легко. Словно все его силы ушли на ту вспышку в споре с Рюном, а больше парень почти не произнес ни слова. Он только тихо иногда спрашивал у Рии, все ли в порядке, порой шептал успокаивающие слова, но с гномом больше не разговаривал и вообще не вступал в разговоры. Хмурился порой и казался усталым.