Гномы негромко сопели поблизости, и Рия слепо потянулась вперед, нащупав чье-то плечо.
- Рюноульвюр?..
- Йёрген, - ворчливо откликнулась темнота. - Рюноульвюр ушел с Греттиром открывать вход, а мы вас сторожим.
- Мы не сбежим, - усмехнулась устало девушка, хлопнув гнома по плечу. - Повязки не снимем.
- Хотя и хочется, - буркнул Глау, утыкаясь подбородком ей в плечо. - Но раз уж таково условие...
- Удивительно, - фыркнула темнота голос Эссюра, - эльф, который подчиняется человеку.
- Мы все подчинялись человеку, - прошипел эльф, мгновенно отстраняясь. - Или ты забыл о рабстве?
- Не забыл, - огрызнулся маленький гном и замолк.
Глау тоже замолчал, он как-то неловко обнял девушку за талию и тихо вздохнул. Рия мягко улыбнулась. Не самая приятная тема, и парень явно не хотел ее поднимать. А теперь чувствовал себя неуютно, похоже, вспомнив об унизительном плене.
Эльфы... Девушка неслышно охнула. Она думала о доброте, но почему только сейчас в памяти всплыло лицо того самого первого эльфа, который просто так заботился о ней? Или тоже из жалости? Но ведь Рия даже не успела хотя бы узнать его имя, поблагодарить за то, что поддержал и не дал сойти с ума. Или Чилла и Кальман позволили сохранить здравый рассудок? Если подумать, хотелось умереть еще тогда, когда только увидела свое уродство. Но ведь не умерла, а сейчас и подавно не собиралась... Потому что шанс вернуться домой был близок и почти реален.
Кто-то подошел, и темнота заговорила голосом Рюна.
- Идем, - сообщил он, - вход открыт.
Глау помог девушке подняться. Он тоже ничего не видел, но слышал куда лучше человека, и Рия представляла, как у него подрагивают уши, когда парень прислушивается к окружающим их звукам.
Под ногами неожиданно оказался камень, сменившийся почти сразу твердой утоптанной землей.
- Ступенька,- предупредил Йёрген, но Рия и сама уже нащупала спуск.
Маленькие ступеньки, низкие для человека, но обычные для гномов. Спустя какое-то время Рюн велел наклониться как можно ниже и не позволил эльфу и человеку выпрямляться еще минут десять. Ступени никак не кончались, только тихо осыпалась земля, и наконец прозвучал голос Греттира.
- Можете снять повязки.
Рия с облегченным вздохом стянула ткань и изумленно открыла рот. Нет, они еще не спустились окончательно, их окружали земляные стены, а вниз убегала утоптанная лестница, но... На стенах висели светильники. Девушка могла бы их уверенно назвать бра, очень изящными и богато украшенными камнями. Бра в виде синего цветка, того синего цвета, какой присущ эльфийским глазам, бра в виде незнакомой птицы, какого-то странного змея, кинжала, просто шара, украшенного замысловатыми линиями. И внутри каждого светильника мягко мерцал отчетливо видный кристалл. Желтый, красный, голубой, белый. Попадались розовый и сиреневый, светло-зеленый и почти серый. Рие неожиданно показалось, что она очутилась на межпланетном корабле. Странная ассоциация, но девушка никак не могла отделаться от этого ощущения. Если лестница еще и поедет сама как эскалатор, можно будет окончательно решить, что гномы достигли наивысшего развития для этого мира.
- А кораблей у вас летающих нет? - поинтересовалась Рия, глупо улыбаясь.
Гномы, путешествующие на космических кораблях. Эльфы с бластерами наперевес в одноместных болидах. Тролли в военных мундирах космических войск... Девушка, не удержавшись, рассмеялась в голос и коснулась одного из светильников. Он мелко замерцал, но стоило убрать руку, как вновь засветил ровно.
- Кораблей нет, - откликнулся Рюноульвюр, улыбаясь во весь рот, - а летающих тем более.
- У вас есть летающие корабли? - в голосе Глау звучало неприкрытое детское любопытство. - А как вы крылья крепите?
- У нас нет летающих кораблей, - откликнулась девушка, спускаясь по лестнице вслед за Греттиром. И тут же задумалась. Почему нет? - Хотя вру, есть. Самолеты называются.
- Что? - не понял эльф.
Рия произнесла это слово на русском, поскольку в общем языке 'самолет' явно отсутствовал.
- Железная птица, - попыталась объяснить она. - Похожа чем-то на обычную птицу, только сделана из железа и очень-очень большая. Люди летают у нее внутри.
- Она их съедает? - ужаснулся Эссюр.
- Нет... У нее в боку есть дверь.
Гномы загудели, явно не веря, что есть нечто подобное.
- Она живая? - недоверчиво поинтересовался Глау.
- Нет, - помотала головой девушка. - Из железа сделана ведь... Ее люди делают. Сами. Скрепляют куски железа, наполняют внутренности, а свободное место заставляют креслами. В носу у железной птицы рулевая.
Рия осеклась. Она плохо представляла, как устроена капитанская рубка, да и вообще весь самолет. Оставалось надеяться, что гномы этим удовлетворятся, да и Глау больше не станет расспрашивать.
- Какой у вас чудной мир, - пробормотал эльф, и подземные жители неожиданно негромким бормотанием поддержали его.
- Если у нас люди научатся делать нечто подобное, - прогудел Греттир, - тогда, наверное, мы даже согласимся на войну.
- Скорее вы такое создадите, - возразила Рия. - Эти светильники невероятны!
- Они делаются очень просто, - фыркнул Эссюр. - Даже я уже умею. Это едва ли не первое, что учится делать каждый гном. В конце концов, - задумчиво поскреб он бороду, - мы же прокладываем новые тоннели, а их надо непременно освещать.
Девушка весело улыбнулась и понимающе кивнула. Подземный мир гномов был наверняка огромен. Вряд ли все гномы вообще знали, где заканчивается их территория... И заканчивается ли она хоть где-то? Ведь люди под землю не суются, эльфы предпочитают свои леса, а орки и тролли - горы. Фактически именно гномов можно считать королями мира. Под землей они могут оказаться в любой точке материка, если проложат тоннели.
Неожиданно впереди показался более яркий свет, и маленький отряд пошел быстрее. Рия сразу вслед за Греттиром вырвалась на ровную каменную площадку, огражденную высоким каменным поручнем, и, не скрывая изумления, ахнула.
- Это невероятно!
С площадки открывался вид на огромную пещеру с высокими сводами. Там мерцали тысячи... нет, наверное, миллионы разноцветных ярких огней, громко шипело расплавленное железо, кое-где мерцал огонь. Рия жадно вглядывалась в снующие внизу фигурки и не верила своим глазам. Странные предметы покоились то там, то здесь. Похожие то ли на положенное набок яйцо, то ли на вытянутый болид, они тоже сияли огнями. Множество маленьких столов было расставлено в центре и внизу под площадкой. По пещере разносились ворчливые голоса, и звенела сталь.
- Знаете, - пробормотала девушка, ни к кому не обращаясь, - и все-таки мне кажется, что где-то у вас спрятан космический корабль.
Глава пятнадцатая. Подземелье
Работа остановилась, когда маленький отряд спустился вниз и как-то неуверенно замер на освещенной синими огнями площадке. Работавшие гномы медленно и словно лениво стекались к ним, но стоило им увидеть эльфа и человека, как в глазах появлялась подозрительность. Глау загородил Рию, и девушка положила ему руку на плечо, желая удержать от необдуманных поступков. Нет смысла сейчас показывать норов, Греттир привел их вопреки желанию остальных, и глупо было его подводить и расплачиваться за доброту короткой схваткой. Глау бы проиграл, это ясно, и, похоже, бойцовый кот сам все прекрасно понимал. Он ощутимо напрягся и не сводил глаз с прибывающих гномов, но когти до сих пор не выпустил, хотя мог. Глау даже не распушился, только будто бы мелко дергал хвостом и следил за возможными противниками.
- Греттир! - наконец подал голос вышедший вперед довольно высокий гном.
Он был то ли сед, то ли от рождения получил такой странный цвет волос и бороды - почти белый, так дико смотревшийся среди рыжих и золотистых оттенков. Рия удивленно разглядывала подземного жителя, выглядывая из-за плеча эльфа. Возможно, это признак того, что незнакомый гном - главный? Местный король, предводитель, царь или какой титул дают в пещерах?
