- До Лунной топи, - сразу отозвался он.

  Рия изобразила непонимание.

  - Много дальше, - пояснил Глау. - Те три месяца, что нам могут понадобиться... нет, уже меньше, но все равно. От гор троллей до границ территории людей всего около десяти восходов.

  - Значит, мы до сих пор на человеческих землях.

  - Да.

  Девушка тяжело вздохнула.

  - А почему вы не пытались завоевать их? - вдруг поинтересовалась она.

  - Зачем? - удивился Глау. - У нас есть Прозрачный лес, зачем нам земли людей?

  - Зато избавитесь от рабства.

  - Людей сам Зверь хранит, - бросил эльф. - К тому же... они не заходят на чужие территории, это мы нарушаем границы. И именно поэтому становимся рабами.

  Рия изумленно моргнула и села, не сводя глаз с эльфа.

  - Подожди, - она еще раз мысленно повторила его слова. - Зачем вы тогда сюда приходите?

  Парень пожал плечами и сам задумался, словно раньше даже не пытался понять этого.

  - Из любопытства, наверное, - протянул он. - Я пришел из любопытства. Наши женщины в том же Мертвом лесу собирают травы, а некоторые мужчины охотятся. У нас есть обряд взросления. Чтобы его пройти, нужно в одиночку убить дриеуга, трехглазого зверя.

  Девушка вздрогнула.

  - У него... один глаз рыжий, да?

  - Да, и два синих, - Глау озадаченно наклонил голову. - Откуда ты знаешь?

  - Это он... - Рия судорожно сглотнула, мгновенно вспоминая зверя. - Он оторвал мне руку и лишил правого глаза. И шрам на ноге тоже... от него остался.

  - И ты выжила, - недоверчиво пробормотал эльф, разглядывая ее так, словно впервые увидел. - Такие слабые девочки, как ты, после встречи с дриеугом никак не могут выжить.

  - Меня спасли, - выдавила девушка. Ей не хотелось возвращаться к прошлому, к моменту появления в этом мире, но случайные слова резанули по закутку, куда она загнала эту частицу памяти. - Человек спас... семья, - она шумно выдохнула. - А потом продали в рабство.

  - А я помню, - вдруг заявил эльф. - Ты с Хаддой тогда разговаривала. И он сказал, что место, где ты появилась, Мертвый лес. Хотя о дриеуге ты не упоминала.

  - Ага, - вяло согласилась Рия и качнулась вперед, уткнувшись лбом в плечо Глау. - Я так устала...

  Парень легко погладил ее по спине и аккуратно подтолкнул вниз, заставляя улечься к нему на колени.

  - Отдохни, - шепнул эльф, перебирая волосы своей спутницы. - Я разбужу, если мы пойдем дальше.

  И ведь правда разбудил. Когда солнце уже клонилось к закату и начинало темнеть.

  - Гномы собрались пройти вон там, - Глау кивнул на самый широкий проход в стороне.

  - Только нужно пробежать точно посередине, - Рия немного прищурилась, оценивая свои шансы. Гномы-то пройдут, они смогут. И Глау, кот, в конце концов. А она? С хромой ногой...

  - Я могу взять тебя на руки, - неожиданно предложил эльф.

  Девушка изумленно моргнула и усмехнулась.

  - Нет, спасибо. Боюсь, деревья почуют, что мои ноги или голова слишком близко, и просто разорвут меня пополам.

  Глау поперхнулся и только сжал ее ладонь.

  - Я понял, - пробормотал он и замолчал, когда гномы обратили на них внимание.

  - Нам нужно выбраться из леса, - хмуро объявил Греттир. - Вон тот проход. Каждый сам за себя, кто хоть немного сдвинется с центра - умрет. Так что решать вам - бежать или медленно проходить, - он усмехнулся. - Начнем?

  Первым рванул Эссюр. За ним братья, за ним поодиночке остальные, и все проходили. Только ветер раскачивал ветви из стороны в сторону, словно мешая деревьям уловить приближение добычи. Становилось темнее, но Рия с облегчением поняла, что проход куда шире, чем казалось. Примерно пять человеческих шагов, а значит, и у нее есть шанс.

  Глау легко проскользнул наружу и остановился, протягивая ей руку. Девушка тихо вдохнула и покосилась на оставшихся Греттира и Рюна. Гномы молчали, только мрачно на нее поглядывали.

  - Иди уже, - проворчал наконец Рюноульвюр и легонько ударил ее по бедру. - Будешь стоять - легче от этого никому не будет.

  - Угу.

  Три шага до прохода.

  Сердце забило пойманной птицей, снова норовя выбраться из костяной клетки.

  Два шага.

  Дыхание участилось.

  Один шаг.

  Отступать уже некуда, и Рия, стараясь не зажмуриться, быстро сделала необходимые два то ли шага, то ли прыжка, буквально падая в объятия эльфа.

  - Молодец, - шепнул он, крепко обнимая и отрывая ее от земли. - Ты такая молодец!

  Возможно, он и правда влюбился, а не только жалел?

  Последними выходили Рюн и Греттир. Они вышли далеко не сразу. Гномы столпились в стороне, ожидая своих соплеменников, Глау и Рия стояли чуть поодаль. Девушка напряженно наблюдала за проходом, пытаясь понять, почему они задерживаются. Рюн же не...

  Но вот в спустившемся сумраке показалась первая фигурка, за ней - вторая, и подземные жители возликовали, приветствуя долгожданную свободу. Рия тоже обрадовано выдохнула и тихо засмеялась, сама обнимая Глау.

  - Мы смогли!

  - Смогли, - парень погладил ее по голову и кивнул. - И вот отсюда начинается наша дорога к троллям.

  Смех как отрезало. Девушка тихо выдохнула и неуверенно кивнула, отступая назад. Да... гномы теперь идут своей дорогой, и они остаются наедине. Вдвоем добираться до северных гор по землям людей, прятаться от охотников или убивать их...

  - Мы выбрались, - важно объявил Греттир, и Рия вскинула голову, прислушиваясь. - Теперь до дома совсем недалеко, - продолжил гном и неожиданно в его голосе прорезался холод. - И эльф с человеком идут с нами.

  Воцарилась тишина. Девушка зажала себе рот, чтобы не завизжать от счастья, зато Глау скривился, хотя его взгляд выражал удивление.

  - Что? - наконец изумленно выдохнул кто-то из гномов. - С нами? В тоннели? Греттир, деревья успели все же отведать твоего разума?

  - Не успели, - огрызнулся ведущий. - Просто... - он замялся, словно не зная, как объяснить такое решение своим соплеменникам. - А, да просто раз уж спасли девчонку, так не дадим ей умереть.

  - Что за глупости! - выкрикнул Эссюр. - Когда ты успел пообщаться с троллями?! Или...

  - Да-да, - ворчливо откликнулся Рюноульвюр. - Я поручился жизнью за них.

  - Да ты точно зря разговаривал с троллем, - ошеломленно в унисон пробормотали братья.

  - Решение принято, - подвел итог Греттир и звонко хлопнул в ладоши. - Вы слышали?

  - Спасибо! - наконец выпалила Рия, подаваясь вперед. - Греттир, спасибо! Рюноульвюр, если я смогу отблагодарить вас!..

  - Не задерживайся в нашем доме, - не зло огрызнулся Рюн, кажется, глядя в их сторону. - Верни мне обратно мою жизнь.

  - Да! - девушка закивала, сжимая руку Глау. - Да! Мы сразу отправимся к троллям, правда! Да, Глау?

  Эльф что-то тихо зашипел и очень неохотно согласился.

  Рия неловко улыбнулась ему, но счастье, бушевавшее в душе, перекрывало все предчувствия возможных проблем. Гномы проведут их! Под землей есть наверняка короткий путь, а значит, до троллей она доберется куда быстрее, чем предполагалось. А там и до возвращения домой недалеко! Глава четырнадцатая. Спуск

  Под покровом ночи открывать вход было безопасно. Так заявил Греттир, и гномы с ним согласились. Но спуститься сумели далеко не сразу.

  Заартачился Глау, когда ведущий объявил, что и эльфу, и человеку придется завязать глаза. Рие тоже стало немного не по себе - несмотря на ночь, вечно полная луна освещала равнину своим бледным желтым светом. А завязать глаза означало погрузиться в полную темноту. Это пугало девушку, но она честно старалась не подавать страха. Глау, конечно, его учуял, он стоял рядом и мягко сжимал ее пальцы. Скалился на гномов, наотрез отказываясь принимать повязку.

  - Если не завяжите, не спуститесь, - отрезал Греттир, которому в итоге надоело ждать. - Если мы согласились взять вас под землю, это не значит, что позволим эльфу и человеку, даже слепому на один глаз, увидеть вход. Решайте уже.