- А ну разбежались, - в конце концов рявкнул Глау, выпуская невидимые когти. - Хватит лезть под ноги, мелочь, мы же упадем!

  - Может, оно и к лучшему! - мгновенно огрызнулся Йёрген. - Хоть избавимся от обузы!

  - Обузы, значит? - зашипел эльф и чуть пригнулся, словно готовясь к прыжку. - Бороды хочешь лишиться?..

  - Глау, хватит, - Рия проглотила рвущиеся обидные слова в ответ на "обузу" и попробовала повиснуть на руке эльфа. - Глау, не надо! Иначе мы все погибнем!

  - Я не собираюсь им спускать оскорбления! - рявкнул парень, сбрасывая ее. - Не вмешивайся!

  - Глау!..

  Братья Даргфиннюр и Бергфиннюр ловко подкатились под ноги эльфа, сбивая его на землю. Йёрген бросился сверху, и Рия не придумала ничего умнее, как завизжать. От накатившего страха одиночества, от усталости, от напряжения и от витавшего в воздухе и уже не проходящего запаха крови.

  - Хватит! - закричала она, когда Глау скатился с тропы, опасно приблизившись к дереву. - Хватит, хватит, прекратите! Рюноульвюр! Греттир!

  - Сама замолчи, - зарычал на нее Эссюр. - Не вмешивайся!..

  - Все замерли! - раздался до мурашек спокойный приказ Греттира.

  Гномы мгновенно едва ли не вытянулись по струнке, Глау, готовый уже снова бросится на Йёргена, повисшего было у него на ногах, вжал голову в плечи и тихо зашипел, словно навострил уши и недоверчиво уставивился на ведущего. Рия тоже смотрела на него во все глаза, поджав левую ногу.

  - Зверь вас покусал, что ли? - холодно поинтересовался Греттир.

  - Эльф!..

  - Молодой, - согласился гном, неприязненно покосившись на взъерошенного Глау. - Да только вы и правда его бы с ног сбили, и человека тоже.

  - Невелика потеря, - буркнул неуверенно Эссюр, покосившись на Рию.

  Девушка сердито выдохнула и отвела глаза. Снова - ее бы бросили. Не то чтобы она удивилась, сама же познала принцип "своя шкура важнее", но все равно после тех немногочисленных мирных дней стало обидно, что гномы легко высказали то, что думали. Или просто под влиянием момента? Хотелось верить в это, и обмануться Рия была даже рада.

  Но сначала нужно успокоиться.

  Греттир тем временем усмехнулся и обвел взглядом свой маленький отряд, замерший на узком безопасном пятачке.

  - Эльф и человек идут с нами, - чеканя каждое слово, сообщил он и, заметив непонимание, усмехнулся опять. - Вы забыли?

  - Мы можем заявить, что Рюноульвюр за них в ответе, - пожал плечами Йёрген. Он все еще стоял рядом с эльфом и периодически косил глаза, наблюдая за его движениями. Но Глау неподвижно сидел и слушал ведущего.

  Рюн только потеребил бороду и кивнул.

  - Да, - хрипло согласился он. - Я ответственный. Но с девочкой вы согласились сами. Они калека и слаба, неужели может навредить нам?

  - Эта калека собирается к троллям, - ядовито заметил Бергфиннюр, отряхиваясь от налипших травинок.

  - Так она вряд ли дойдет даже с эльфом, - Рюноульвюр пожал плечами. - Пожалеть-то ее можно было.

  Рия вздрогнула и прикрыла глаза. Об этом она тоже знала, не так ведь давно размышляла, что ей помогают исключительно из жалости, но могут бросить в любой момент. И все же... Слышать это настолько откровенно не хотелось.

  - А мы дойдем, - бросил Глау, поднимаясь.

  Он подошел к девушке и положил ей руки на плечи, притягивая ближе.

  - Мы дойдем, - зло повторил он.

  - И ты о ней позаботишься из-за ренмен? - Рюноульвюр бросил на парня взгляд исподлобья и качнул головой. - Как скажешь.

  - Они дойдут с нами до края леса, - повысил немного голос Греттир и отвернулся. - А теперь идем. Хватит стоять на месте.

  Просвет показался, стоило солнцу пройти зенит. Сначала никто не поверил, отряд замер, и Рия прищурилась, вглядываясь в не особо широкий проход. Казалось, деревья, чуя, что добыча может вырваться на волю, специально выросли столь близко. Можно ли вообще суметь пробежать между ними и не погибнуть?

  - Останавливаемся, - скомандовал Греттир. - Нужно отдохнуть перед последним прыжком.

  Никто не стал возражать. Рия закусила губу, покосившись на Глау, и решительно приблизилась к сидящему почти на краю их маленького круга Рюну.

  - Рюноульвюр?

  Гном поднял голову, отвлекаясь от бороды.

  - Что?

  Девушка тихо вздохнула и села на траву, поджимая ноги.

  - Возьмите нас с собой, - прямо проговорила она и сразу продолжила, не давая ему возразить. - Рюноульвюр, послушай, ты сам сказал, что мы не дойдем. Я это тоже понимаю... Даже если очень не хочу. Но... вы вытащили меня на свободу, благодаря тебе я добралась до края этого хищного леса, и руки у меня теперь в крови, как у всех вас.

  - Как у любого в этом мире, - ощерился нехорошо гном, но тут же насупился. - Нет, Рия, никто не согласится пустить тебя под землю.

  - Что мне сделать, чтобы согласились? - девушка потерла лицо. - Упасть в ноги? Умолять Греттира? Рюноульвюр... я хочу выжить. И вернуться домой. Любым способом.

  - Вернуться домой, - он усмехнулся. - Бросишь эльфа? Он так трогательно оберегает тебя.

  - Брошу, - Рия даже не сомневалась в этом. - Я хочу домой. И это важнее всего.

  - Да ты почти вписалась в наш мир, - пробормотал гном и качнул головой. - Нет, Рия, решать не мне.

  - Но ты бы взял?

  Рюн почесал затылок и бросил взгляд в сторону Греттира. Потом посмотрел на Глау.

  - Если без него, возможно.

  Девушка закусила губу, чтобы не согласиться. Нет, Глау прогонять нельзя. Глау нужен ей, как опора, как тот, кто сумеет защитить.

  - Ты же понимаешь, девочка, - внезапно снова заговорил Рюноульвюр, - что ренмен эльфа - это жалость. Потому что он молод и глуп, а так может почувствовать себя взрослым.

  - Я думала, ренмен - влюбленность, - растерянно пробормотала Рия.

  - Не только. Жалость - это тоже своего рода влюбленность, - гном хмыкнул. - Впрочем, я с эльфами водился мало, так что не знаю.

  - Я примерно понимаю, о чем ты, - вдруг спокойно улыбнулась девушка. - Рюноульвюр, возьми нас с собой...

  - Хватит, - перебил ее Рюн. - Я не могу.

  - Поговори с Греттиром, - умоляюще попросила она и низко склонилась, утыкаясь лбом в траву. - Пожалуйста... Я хочу домой.

  - Ты уже на свободе.

  - Но это не мой дом, - прошептала Рия. Она все же попробовала подняться, не удержалась, левая рука подвернулась, и девушка неловко повалилась набок. Рюн подался вперед, подставляя плечо, и серьезно взглянул на нее.

  - Возвращайся к своему эльфу, - только с какой-то непонятной досадой посоветовал он и совсем на грани слуха добавил:

   - И не смей так кланяться больше. Я тебе не хозяин. Мы свободны.

  - Рюно...

  - Иди, - прошипел гном и оттолкнул Рию. - Хватит!

  Девушка, пошатываясь, вернулась к эльфу, а тот словно не заметил, что ее не было. Лишь когда Рия залезла к нему под руку, укладываясь на коленях, Глау вздрогнул и как-то растерянно взглянул.

  - Ты...

  - Я, - девушка невесело улыбнулась и закрыла глаза, чтобы не заплакать. - Глау, ты же меня не оставишь?

  - Нет.

  - Спасибо...

  Не получилось. В чем-то Рюн был прав, Рия это прекрасно понимала. Не он здесь главный, все решает Греттир, но если остальные гномы воспротивятся, то даже ведущий ничего не сможет сделать. Что-то подсказывало, что остальные вовсе могут скормить Греттира ближайшему дереву. Значит... нужно придумать, как суметь добраться до троллей на пару с эльфом. И они до сих в рабской одежде, что плохо... Если бы только можно было притвориться богачкой, а Глау выдать за раба! Но нет, он слишком гордый, а кота против шерсти не следует гладить. Снова идти по лесу? Все вместе они сумели справиться с пятнадцатью, но если останутся вдвоем? Полноценно сражаться может только Глау, а она станет обузой в бою. С одной-то рукой. Один глаз уже даже не казался помехой.

  Тогда как?

  - Глау, - тихо позвала она парня, и эльф вопросительно взглянул на нее. - Как долго тянутся земли людей?