Хихикнул неожиданно Рюн и самовольно чем-то прошуршал в траве.

  - Входи, - велел он, - быстрее. Пустите его в центр.

  - Уверен? - скептически поинтересовался Греттир.

  Рюноульвюр не ответил, и Рия решила, что гном просто кивнул. Она чуть пододвинулась вместе с остальными подземными жителями, и Глау опустился рядом. Парень почти мгновенно нащупал ее руку, легонько сжимая пальцы.

  - Так и думал, - проворчал он, - гном слишком много общался с троллем.

  - Еще один, - фыркнул Рюн.

  Рия тихо выдохнула и подалась вперед, упираясь лбом в плечо эльфа. Вот теперь... вот теперь стало спокойней, словно ночь решила, что хватит с беглецов. Позволила им отдохнуть в оставшееся время и прогнала тот страх, что обычно просыпается в темное время суток.

  - Здесь я, - пробормотал эльф, усаживаясь так, чтобы девушка могла на него опереться. - Здесь теперь.

  - Угу, - промычала Рия, закрывая глаза. - Спать?

  - Спать, - откликнулся Греттир, шурша где-то рядом.

  Гномы по-прежнему окружали две высокие сидящие фигурки, а за спиной сидел Рюн, вернувшийся на свое место. Справа был Глау, слева - Эссюр, и девушка позволила себе облегченно выдохнуть, пропуская страх через себя.

  Вот теперь все должно наладиться окончательно.

   Глава двенадцатая. Глау

  Утро принесло проблемы.

  - И? - гномы неспешно пробирались через какой-то колючий бурьян, напоминавший Рие сильно разросшийся и увеличившийся в размерах репейник.

  - Что "и"? - буркнул Глау, подавая девушке руку.

  - Что ты тут делаешь? - Рюноульвюр как-то хитро поглядывал на эльфа.

  Остальные только косились. К человеку они привыкли, но появление эльфа оказалось чересчур неожиданным. Разве что Рюн почти не удивился, но он ведь до этого сказал, что Рия еще увидится с парнем.

  - Надо, сказал же, - огрызнулся Глау.

  Он с утра пребывал в раздражении, шипел на всех, а сейчас фыркал на колючки, норовившие пристать к одежде и волосам. К слову, парень все еще носил рабскую робу, как и они все.

  - Удивительно, что тебя не сцапали охотники, - несмело заметил Эссюр.

  Он теперь тоже держался неподалеку от Рии, справа, там же, где и Рюноульвюр. Глау занял левую сторону, вынудив гнома сменить позицию.

  - Я не беспомощен, - прошипел эльф и мотнул волосами.

  Тут же поплатился за резкое движение впившимися колючими шариками. Он зафыркал, принявшись было выдирать колючки, но Рия остановила его и покачала головой.

  - Сначала выберемся.

  - Слушай ее, - ворчливо подал голос Греттир. - Человек в кои-то веки дело говорит.

  Глау закатил глаза, но руки послушно убрал.

  Они все дальше забирались в лес, уходили в самую глубь, и все меньше Рия узнавала растения и деревья. Последние на первый взгляд почти не отличались от земных, но стоило подойти поближе и приглядеться, как в шершавой коре словно открывались глаза, и деревья оживали. Они тянули ветви к беглецам, намереваясь задушить добычу, и Греттир старался вести отряд как можно дальше от этих чудовищ. Что было несколько сложно делать в густом лесу.

  - Они реагируют на приближение, - тихо рассказывал Йёрген. - Подойдешь ближе, чем на шаг, сожрут. Смотри, чтобы расстояние было больше полутора шагов. Человеческих шагов, - тут же добавлял гном.

  Именно поэтому они выстроились в колонну. Примерно в центре шли Рия и Глау, спереди и сзади - гномы. Они старались ступать едва ли не след в след, и даже эльф ворчал себе под нос, не рискуя нарушать глухую тишину леса.

  - Хищный лес, - фыркнул Рюн позади, - угораздило же забрести.

  И вот теперь - эти заросли местного репейника. Рия вскрикнула, когда впилась очередная колючка, самым немыслимым образом прилипая к голой коже.

  - Просвет, - буркнул впереди Греттир и ломанулся уже напролом, буквально выкатываясь на округлую поляну.

  Почти под ноги солдат.

  Люди не ожидали этого, они вскочили, инстинктивно отшатнувшись, гномы тоже подались назад, Рия словно примерзла к земле, и Глау заслонил ее, оскалившись. Пять солдат против беглецов.

  Мгновение никто не двигался, но потом свистнул хлыст, и гномы бросились врассыпную. Глау громко зарычал, хлыст обвил его руку, сжимая запястье. Рия вскрикнула, она вцепилась в плеть, стараясь ее размотать, а гномы кинулись к людям, сбивая их с ног. Эльф дернулся, и солдат не удержал хлыст, упустив рукоять. Парень ухмыльнулся.

  - Назад, - бросил он Рие, и прыгнул вперед, словно выпуская когти.

  Он перекатился по земле, подхватив хлыст, и уже теперь в его руках заплясала плеть. Гномы навалились на двоих, все десять, они фыркали и шумно сопели, а упавшие люди кричали. Одного оттолкнули в разведенный костер, и человек забил по одежде, пытаясь сбить огонь. Рия бросилась было к нему, желая помочь, но Глау оказался быстрее, он захлестнул шею горящему и рывком затянул удавку. Человек захрипел, задрыгался, пытаясь освободиться, но эльф не намеревался оставлять его в живых. Еще двое уже были мертвы, убитые гномами. Их бороды оказались в крови, и оставшиеся в живых солдаты бросились в лес. Глау с парой гномов кинулся за ними, Рия тоже - чтобы просто не отстать, но натолкнулась на эльфа, остановившегося буквально через несколько шагов. Где-то впереди раздавались страшные крики, люди молили о помощи, и девушка, выглянув из-за плеча Глау, в ужасе наблюдала, как деревья душат свою добычу ветками-когтями.

  - Им... можно помочь? - хриплым шепотом спросила она, вцепившись в локоть эльфа.

  - Незачем, - откликнулся парень и бросил хлыст под дерево.

  - Но...

  - Незачем, - повторил Глау и довольно ощерился. - Люди должны быть мертвы.

  Рия вздрогнула и прикрыла глаза, чтобы не видеть, как уже мертвые тела корни деловито затаскивают под землю.

  - Идемте назад, - мрачно велел Йёрген, и ему нельзя было не подчиниться.

  Греттир и остальные ждали преследующих на поляне. Едва не начался пожар, Рия заметила опаленные следы на траве, но вокруг костра уже разложили камни. Рюноульвюр и Ньерд с Даргфиннюром тащили трупы в этот круг.

  - Вы их... сожжете? - Рия сглотнула подступившую тошноту.

  - Ну да, - беспечно ответил ей Бергфиннюр, гладящий потянувшийся к гному огонь. - Хотя можно и под деревья бросить. Может, так нас не тронут.

  Девушка осознала, что все случилось на самом деле, только через какое-то время. Она вдруг обнаружила, что сидит около костра, рядом Глау и Эссюр, а остальные гномы расселись на полянке. Рия завертела головой, словно пытаясь понять, как вообще здесь оказалась. Ведь недавно пробиралась через заросли, а теперь вдруг...

  Они и правда убили пятерых.

  Она покосилась на безмятежного эльфа, спокойно глядящего на огонь. Парень, кажется, о чем-то думал, он медленно моргал, порой хмурился, но Рия даже не думала засмеяться, хотя в другое время, наверное, похихикала бы. Забавно смотрелось. Вот только...

  - Переночуем здесь, - сообщил Греттир таким тоном, словно они обсуждали этот вопрос, а не он решил единолично. - А завтра утром пойдем дальше.

  - Из леса надо выходить, - хором заметили братья.

  - Согласен, - проворчал Фаннгейр. - Иначе мы когда-нибудь тоже станем добычей этих хищников.

  Рия с опаской взглянула на окружающие поляну деревья, но те как ни в чем ни бывало шелестели зубчатой листвой и притворялись невинными. Перед глазами практически сразу встала картинка: ветка, задушившая человека, и корни, утащившие труп под землю. Рия вздрогнула, и эльф тут же оказался ближе, заглядывая ей в глаза.

  - Ты в порядке?

  Девушка от неожиданности растерялась и только кивнула.

  - Да, - наконец тихо выдавила она. - Просто... эти люди... словно во сне.

  - Это от неожиданности, - кивнул понимающе Глау и вдруг легко обнял ее за плечи. - Пройдет.

  Он немного помолчал и негромко спросил:

  - Значит, ты идешь к троллям?

  - Да, - откликнулась девушка и вздохнула. - Глау, почему ты пошел за нами?