Странно было идти по столь светлому лесу. Солнце пригревало, легкий теплый ветер шелестел листвой, а трава словно сама стелилась перед бывшими пленниками, укрывая колючки и корни, чтобы сбежавшие не поранили босые ноги. Это было... счастьем. И радостью. Все, что сейчас окружало девушку, казалось ей настолько светлым и добрым, что рабство на какое-то время отступило на второй план, а ее захлестнуло невыразимое чувство... радости? Счастья? Она бы не смогла подобрать названия, но сердце щемило, хотелось плакать и смеяться, обнимать этот мир, что так недружелюбно отнесся к ней изначально.

  Сейчас было все хорошо, даже слишком, и ветер напевал песню о свободе.

  Они вышли вскоре на небольшую поляну, и гномы остановились. Ведущий что-то хрипло велел, и Рюн с соплеменниками рассыпались по полянке, принимаясь собирать... камешки? Рия непонимающе наблюдала за ними. Они собираются этими камешками разбить цепь? Но ведь камень и металл - это все-таки разные вещи, к тому же шар зачарован. Вдруг он среагирует на стук или сильно натяжение? Или еще на что, и тогда загорится, набросится на пленников.

  Нет.

  Девушка помотала головой и украдкой взглянула на эльфов. Они стояли на самом краю, женщины опустились на землю. Глау уселся на поваленное деревце и, чуть прищурившись, следил за гномами. Рия могла поклясться, что он все же наблюдает именно за Рюном. Интересно, если они сейчас разойдутся, то сразу же забудут, что когда-то были вместе? Мгновенно выкинут из головы прошедшие месяцы и, возможно, даже пожалеют, что помогли? Они ведь не тролли...

  Рия сжала зубы, вспомнив Хадду. Если бы он остался в живых, сейчас бы не пришлось думать, куда идти. Не пришлось бы временно отмахиваться от мыслей о ближайшем будущем, тролль бы наверняка повел ее к себе, только поинтересовавшись, не против ли она. Девушка была не против. Была бы. Но Хадда... мертв. Из-за Глау.

  Рия снова посмотрела на эльфа, жующего какую-то травинку, и вздохнула. Злиться на него она не могла. Теперь не могла, после всего, что парень для нее сделал. Девушка вздрогнула, когда поняла, что эльф перехватил ее взгляд и теперь тоже смотрит в ответ, не опуская глаз. Она чуть улыбнулась, наклонила голову и моргнула. Глау моргнул в ответ, выплюнул травинку и чуть прищурился.

  Рия едва не хихикнула, только закусила губу, а потом, озаренная внезапно пришедшей мыслью, показала парню язык. Самый кончик, так, чтобы остальные не заметили, но шутка не удалась.

  - Человек, - окликнул ее старший эльф, и Рия тут же вытянулась, глядя на него во все глаза.

  Есть ли хоть какой-нибудь шанс, что сейчас ей разрешат идти к эльфам? Что позовут с собой, и даже пусть под презрительными взглядами, но с Глау...

  - Не смотри на нас.

  Девушка непонимающе моргнула, чуть нахмурилась.

  - Не смотреть? - она тщательно выговаривала каждое слово. - Не могу не смотреть, мы идем вместе.

  - Больше - нет, - эльф невозмутимо пожал плечами, глядя ей в глаза. - Запомни одну вещь, человек, - его голос вдруг стал тише, и в нем появилась такая ненависть, что Рие показалась, будто она больше не сможет сдвинуться с места. Ненависть была холодной, и никакой лед не сумел бы сравниться с ней сейчас.

  - К-к-какую? - сглотнула испуганно девушка, стараясь не опустить взгляд.

  Солнце словно потускнело, а ветер показался холодным. В шепоте листьев послышалась угроза, и Рия обхватила себя рукой. Фаркаш говорил так же, только ненависти не было. И у Детре тоже, но поведение эльфа невольно напоминало о надсмотрщиках.

  Нет! Хватит! Она больше не рабыня! Отныне она на свободе и сама будет решать, что делать! И не бояться, ни за что не бояться. Потому что сильные чуют страх.

  - Не приближайся к нам, - велел эльф, как-то брезгливо поморщившись. - Иначе мы тебя убьем. Ты поняла?

  - Глау - мой друг, - тихо возразила Рия, не решаясь взглянуть на гномов. Судя по шуршанию, они совершенно игнорировали происходящее, продолжая заниматься своим делом. Даже Рюн, но он... Девушка этому не сильно удивлялась. Гном ведь никогда открыто не проявлял заботу, ворчал скорее. Впрочем, вспомнив последние сутки, Рия поняла, что мнение можно кардинально менять.

  - Глау, - повторил за ней эльф. Он произнес имя так, словно оно означало какого-то мерзкого жука, которого следовало только раздавить и никак иначе. - Значит, так он назвался...

  Имя ненастоящее? Девушка чуть склонила голову, бросая взгляд на все еще сидящего эльфа. Парень, казалось, застыл на месте, он упрямо не смотрел в их сторону, но Рие почему-то показалось, что Глау пытается прислушаться к разговору, искренне стараясь не обращать внимания на тихие разговоры эльфиек. Нет, не Глау. Но что это тогда за имя? Почему он так назвался? И как на самом деле зовут этого упрямого бойцовского кота?

  - У эльфов нет друзей среди вашей расы, - старший эльф привлек ее внимание, больно ухватив за подбородок и заставляя вновь посмотреть себе в глаза. - Запомни, человек: если ты приблизишься к нашему лесу или подойдешь к эльфу - сразу умрешь. Быстро. Или, - эльф вдруг осклабился, - долго и мучительно. От яда, например.

  Убрав руку, он резко развернулся. Рия потерла подбородок, наблюдая, как мужчина уходит. Значит... к эльфам нельзя?

  - Глау... - тихо прохрипела она. - Эй, Глау...

  Позвать громче ей не позволил раздавшийся звон. Девушка резко обернулась в его сторону и изумленно уставилась на гномов. Те невозмутимо, разбившись почти на пары, легонько стукали собранными камешками по цепи, и металл послушно распадался. Рия потерла глаз, не веря своему зрению. Как? Так просто? Взять камень, стукнуть... и все? К ней вперевалку приблизился Рюн.

  - Что? - проворчал он, чуть откатывая шар девушки в сторону, чтобы цепь натянулась.

  - Как это? - выдавила Рия.

  На ее глазах гном легонько стукнул неиспользованным камешком по цепи, и та будто растворилась, осыпалась ржавой трухой в месте удара. Шар остался лежать, словно так и надо. Кандалы на ноге, правда еще остались, но Рюн невозмутимо чиркнул другим камешком, и железо распалось, как до этого цепь.

  - Спасибо, - растерянно пролепетала девушка, опускаясь на колени и недоверчиво касаясь красной полосы на щиколотке.

  Нет. Кандалов больше нет, а шар вот, словно всегда здесь лежал. Теперь найти одежду на замену рабской и... Нет, поняла Рия, они уже были на свободе. Они... сумели. Благодаря Глау... благодаря всем, кто решился на побег. Рия всхлипнула от переизбытка чувств, и гном, еще не ушедший, только покачал головой. Девушка тоже мотнула головой, подползла ближе к Рюну и крепко обняла его, зарываясь в жесткие рыжие волосы. На поляне воцарилась оглушающая тишина, да и гном застыл в ее неловком объятии. Он потом только крякнул, но Рия не обратила на это внимания. Она продолжала тихо всхлипывать от радости и обнимать своего подземного друга.

  Шипение разбавило тишину, и подлетевший Глау разнял их.

  - Хватит, - процедил эльф, когда девушка удивленно посмотрела на него, и повторил:

  - Хватит. Гном, освобождай нас.

  Рюн неожиданно расплылся в какой-то ужасно понимающей улыбке, фыркнул себе в бороду, но спорить с эльфом не стал. Только взял еще один камешек и подошел ближе, наклоняясь к оковам парня. Рия поднялась и тоже подошла ближе, вновь зачарованно наблюдая за странной магией этого мира. Глау цыкнул, скривил губы, и девушка, бросив на него непонимающий взгляд, едва ли не воочию увидела белый пушистый хвост, метущийся в раздражении из стороны в сторону. Она не удержалась, хихикнула, и эльф сердито воззрился на нее, поджимая уже освобожденную ногу.

  - Что? - тихо и недовольно спросил он, потирая щиколотку.

  - Ты красивый кот, - мягко улыбнулась Рия.

  Парень раздул ноздри, опять цыкнул, фыркнул и, скупо бросив Рюну "спасибо", как-то неуверенно отправился к остальным эльфам. Девушка неосознанно сделала пару шагов вслед за ним, но ненавидящий взгляд одной из эльфиек напомнил о недавно сказанных словах.