Еще звенели цепи.

  В какой-то момент идущий впереди эльф скомандовал остановиться и неожиданно потянул с себя робу.

  - Избавиться от этой отвратительной вещи, - процедил он и фыркнул.

  Глау и остальные эльфы незамедлительно последовали его примеру. Девушка растерянно покосилась на гномов, но и принялись раздеваться, расстилая робы на земле, словно собирались спать. Может, и правда?

  - Раздевайся, - грубовато велел парень, Рия не сразу поняла, что он от нее хочет, но потом все-таки потянула за подол свой наряд. Весь в саже, даже порвавшийся внизу. Удивительно. Сколько ее ни били хлыстом, одежда оставалась цела, а сейчас - порвалась. Может, это тоже было признаком свободы?

  Глау помог ей снять платье, и Рия осталась обнаженной среди таких же голых существ. Эльфийки, естественно, были красивые. Гибкие, аккуратные - дикие кошки, они наверняка сумели бы выцарапать глаза тем, кто посмел покуситься на них. Да только ведь спеленали кошек все равно...

  Эльфы уселись дружной кучкой в стороне. Глау незамедлительно отошел к ним, садясь рядом с одной из женщин, и та обняла его за плечи, погладила по голове и что-то негромко произнесла на эльфийском. Глау качнул головой, отвечая.

  Гномы тоже сидели поодаль, и только Рия топталась на месте. Она шагнула было в сторону эльфов, но ведущий их мужчина бросил на нее такой взгляд, что девушка сочла за лучшее попятиться.

  - Глау...

  Парень даже не взглянул в ее сторону, зато какая-то молодая эльфийка ощерилась, показав белые зубы, и ухмыльнулась. Рия сглотнула, неловко улыбнулась и, расстелив свое платье около стенки, притулилась там, сжавшись в комочек. Только сейчас заметила, что левая нога немного опухла, шрам снова покраснел из-за быстрой ходьбы, а кандалы натерли щиколотку. Шар поблескивал рядом, напоминая, что свобода пока получена не до конца.

  А еще было очень и очень холодно. Позади осыпалась земля, когда Рия нечаянно прикасалась к стене спиной, сквозь одежду - одну единственную тонкую робу - тоже проступал холод. Девушка кинула пару взглядов на сгрудившихся в кучи эльфов и гномов, и сморгнула набежавшие слезы. Нет. Сейчас не время плакать. Понятно ведь, почему ее не принимают, понятно, что Глау и Рюн больше рады находиться со своими соплеменниками, чем еще и о человеке заботиться. Раздались шуршащие шаги, и Рия вскинула голову, сонно уставившись на Рюна. Оказывается, она уже успела даже задремать.

  - Идем, - тихо буркнул гном, указав на их немногочисленный круг. - Иначе ты тут замерзнешь насмерть.

  - Остальные... - голос звучал жалко.

  - Согласны.

  Больше не сказав ни слова, Рюн развернулся и потопал обратно. Рия медленно поднялась, тихо зашипела, когда больную ногу словно прострелило, и похромала к гномам, прихватив свою одежду. Они посторонились, пропуская замерзшую девушку внутрь, а потом снова сгрудились в кучу, зажимая ее с трех сторон. Тело к телу, и нагота сейчас не смущала. Рия еще успела поймать странный взгляд Глау, но потом усталость окончательно взяла свое, и она соскользнула в сон.

   Глава десятая. Свобода?

  Они выбрались из туннеля на какую-то поляну после полудня. По крайней мере, солнце ярко светило, ослепляя бывших рабов, и Рия жмурилась. Увидев голубое небо, исполосованное едва заметными блестящими ниточками тенет, девушка неосознанно вытянула руку, словно хотела коснуться легких облаков.

  Как же хорошо было чувствовать себя живой. И свободной. Возможно, еще не до конца - цепь иногда позвякивала, настойчиво напоминая о существовании зачарованного шара, но теперь это казалось почти мелочью. Рия держалась среди гномов, хотя, если честно, ее тянуло к эльфам. Вернее, к Глау, который внезапно отдалился, не смотрел больше на нее и вообще делал вид, словно незнаком с человеческой калекой. Девушка даже чуть обиделась, но потом отмахнулась от глупых мыслей и улыбнулась. Наконец-то улыбнулась по-настоящему, без страха, хотя впереди ее ждала неизвестность.

  - Гномы знают, как избавиться от шаров? - старший из эльфов, чьего имени Рия до сих пор не знала, подошел ближе, кинув презрительный взгляд на девушку.

  Она опустила глаза. Бояться было нечего, конечно, да и Глау не допустит, чтобы соплеменник напал на беззащитную калеку. Ведь так? Рия постаралась отбросить предательскую мысль, что в туннеле эльф предпочел быть со своими и притворился, словно не знает ее. В конце концов, парня можно было понять, разве нет? Сейчас Рия была готова оправдать почти кого угодно, потому что такая желанная свобода манила, она стояла так близко - оставалось только найти нормальную одежду и избавиться от шара. То есть, конечно, в обратной последовательности было бы лучше.

  Беглых рабов вряд ли пощадят, их либо закуют в цепи и накажут, либо сразу убьют. Поэтому Рия честно старалась не думать о плохом. Не стоит. Грустные мысли притягивают печаль, а эти несколько месяцев, что она провела в рабстве... нет, в этом мире, печали было слишком много. Девушке на мгновение даже показалось, что она теперь состоит исключительно из грусти, страха и боли, но тут ее окликнул Глау, возвращая на грешную землю.

  Рия вопросительно взглянула на подошедшего парня и чуть улыбнулась.

  - Спасибо.

  Глау, еще не успевший ничего сказать, застыл с открытым ртом, чуть нахмурился и фыркнул.

  - Не за что. Я обещал тебе, и я выполнил обещание. Разве нет?

  - Конечно, - почему-то растерялась девушка, смущенная его тоном.

  Эльф нервничал? Сердился? Он вел себя... отчужденно, словно теперь, оказавшись на свободе, не хотел даже иметь дела с человеком. Возможно, так и было. Возможно, теперь ей придется искать свой путь, но обратиться за помощью ведь все равно можно? Рия часто заморгала и тряхнула головой.

  - Мы избавимся от шаров сначала?

  - Да, - Глау цыкнул и скрестил руки на груди. - Это дело гномов, они умеют разговаривать с металлами, так что сумеют справиться и с цепями.

  - Почему тогда не пытались еще там...

  - Потому что Рюн мог бы расцепить только чужие цепи, - нервничая, ответил парень.

  Рия непонимающе наклонила голову. Что с ним происходит? Разве Глау не рад свободе? Тому, что скоро вернется домой? Почему он нервничает и от этого злится? На что? Или на кого? Как ребенок... Нет, как котенок, чем-то напуганный котенок. Хотя Глау, конечно, сейчас не было страшно, но будь он и правда котом, шерсть бы стояла дыбом.

  Девушка шагнула вперед, касаясь его руки и заглядывая в глаза.

  - Глау, что-то случилось?

  Эльф повел себя странно - отскочил как ужаленный, слишком резко и как-то нелепо обернулся, бросая взгляд в сторону своих соплеменников, и сделал еще шаг назад. Рия тихо охнула и закусила губу. Он боится?.. Боится, что остальные не поймут, почему он с ней разговаривает да еще позволяет прикасаться? Но ведь в туннеле держал за руку. По крайней мере, до остановки, дальше-то она шла с гномами. Но все равно - это же было. Или на поверхности дело обстояло уже по-другому?

  - Идемте, - подал голос старший эльф, и Глау резко поспешил к своим, оставляя девушку в одиночестве.

  Рия на мгновение растерялась, не зная, относится ли это и к ней, но гномы двинулись вперед, эльфы последовали за ними, и девушка поспешила за Рюном. Здесь на нее тоже косо поглядывали, но хотя бы не прогоняли и не смотрели настолько презрительно, как эльфы.

  Она понимала, что людей в целом другим расам любить не за что, но ведь... не все люди были вот такими. Родившаяся и воспитанная в совершенно других условиях, Рия ни за что бы не стала обобщать. Это как... ну, решить, что если укусила одна собака, то и все, совершенно все остальные тоже будут непременно кусаться. Естественно, что любой пес или сука могут оскалиться, поранить, собаки ведь в какой-то мере хищники. Но если отнестись к животному по-доброму, разве тогда укусит? Какая-то - вполне возможно, а другая лизнет руку, благодаря.

  Они оделись сразу, как только оказались на поверхности, и на этот раз Рие помогал Рюн. Девушка была не против. Она шла вместе с ним, окруженная гномами. Подземный народ был похож друг на друга... Похож настолько, что не проведи Рия с Рюном много времени, она бы сейчас не смогла его увидеть в этом мельтешении рыже-золотых бород и шевелюр. Кроме него, остальные гномы казались девушке братьями-близнецами. Что характерно - ни одной гномихи... гномки... гномы... женщины из расы гномов здесь не было. Ну, размышляла Рия, наверное, все-таки где-то под землей они есть. Не может ведь быть так, что среди гномов одни мужчины?..