Есть в нашей стране дом, с виду самый обычный, перед которым всегда почти стоят люди. Стоят днём, а случается, и ночью. Наши, советские люди и приезжие со всех концов земного шара. Просто так — стоят и смотрят на этот дом, где за окнами кто-то играет на рояле, кто-то поёт колыбельную песню малышу, а кто-то, склонившись над столом, решает задачки.

Люди, приехавшие к этому дому иногда за много тысяч километров, часто оставляют у порога цветы, а бывает, опустятся на колени, накопают земли, бережно завернут землю эту в платок и увезут с собой за моря и океаны.

Это дом, от которого войну — Великую Отечественную — повернули обратно: от Волги на Берлин. Четырнадцать шагов перед этим домом были теми последними шагами, которые фашисты не смогли преодолеть по нашей земле. Отсюда началось отступление гитлеровцев до самого Берлина.

А не сдал этот дом фашистам сержант Павлов. С горсткой бойцов отстоял он здание на Пензенской улице Сталинграда, почти два месяца обороняя его от врагов. Дом этот получил название — дом Павлова.

Во время Сталинградской битвы Яков Федотович Павлов был тяжело ранен, но вскоре снова встал в строй, получил звание Героя Советского Союза, а после войны вернулся в свой родной город Валдай, что лежит как раз на полдороге между Москвой и Ленинградом.

А город, где он стоял насмерть, ни сделав ни шага назад и не дав врагу продвинуться ни на шаг, стал одним из самых прекрасных городов нашей страны. Там, в Волгограде, каждое утро ровно в восемь ноль-ноль — жара ли, снег ли, вьюга ли, мороз — к яркому пламени Вечного огня подходит, четко печатая шаг, необычный караул: мальчик и девочка. Девочка с красным флажком, мальчик с настоящим автоматом «ППШ». Такие караулы сменяются весь день — с восьми утра до восьми вечера. Ребята стоят недвижимо, смотря в огонь, и думают о том, как стояли в войну Яков Павлов и солдаты Сталинграда, в огне и в дыму, зная, что двигаться можно только вперёд, думают о том, что было здесь в войну, на земле, порыжевшей от крови. И ещё о том, как сделать, чтобы это никогда не повторилось.

К волгоградским школьникам часто приезжает Яков Федотович Павлов.

О том, как воевал Яков Федотович, я написал в книжках «Девочка из Сталинграда» и «Света и Камила». О том же, как он после войны жил в Валдае, рассказал в повести «Валдайские колокольцы», где Яков Федотович Павлов назван Яковом Павловичем Федотовым.

В Валдае, приехав в гости к Якову Федотову, я попал в лес, на медвежью охоту. В тот же день у меня за пазухой оказался маленький медвежонок-сосунок.

С моим соседом первоклассником Славой мы привезли медвежонка в Москву. И тут он в первую свою зиму куролесил вовсю. Но события, о которых было рассказано в «Валдайских колокольцах», оказались куда серьёзнее: из-за своей любви к медвежонку Слава чуть не погиб.

Не забыть мне того лета, когда медвежонка отправили из Москвы в его родные Валдайские края. Пересказывать то, что тогда случилось, я не буду. Скажу только, что мне радостно было узнать милицейских работников города Калинина, проводника собаки-ищейки, женщину-хирурга и, конечно же, коммунистов города Валдая. Все они самоотверженно боролись за спасение жизни маленького Славы.

В «Валдайских колокольцах» я написал всё как было: о моём друге Якове Федотове, о Славике и о двух маленьких медвежатах Машке и Мишке. Правда, к концу повести они уже подросли, попали к мельнику, а затем, по слухам, одного из них — Мишку — отправили за границу, в Германскую Демократическую Республику.

Тоска по медвежонку Мишке всё больше и больше мучила Славу. И он решил во что бы то ни стало разыскать своего мохнатого любимца. Случилось так, что в этом ему помог Яков Федотов, который в своё время и добыл этого медвежонка, на охоте и Валдае.

Легко ли найти медвежонка, отправленного за границу в зоопарк? Нет, это не так-то просто. В книге «Звери на улице» рассказано, сколько изъездил Слава в поисках своего любимого медвежонка Мишки.

Вместе со Славой читатель побывает в Берлине, совершит путешествие по Германской Демократической Республике, посетит звериную больницу и один из самых больших в мире зоопарков.

Да, конечно же, читатель узнает и о том, как звери — дикие звери — шествовали по улице, а пешеходы и автомобили уступали им дорогу. Хотя книга эта о наших днях, но много в ней и о Великой Отечественной войне, о Берлине в те дни, когда Гитлер принял крысиный яд. А в рассказе о наших днях читатель вместе со Славой пройдёт в двери, которые раскрываются сами, побывает на ярмарке и в комнате чудес… Хотя лучше об этом прочитать, чем узнать из пересказа.

В последний раз Слава — или, как его называли мальчики во дворе, Славик-очкарик — видел своего медвежонка Мишку у мельника, невдалеке от города Валдая. Потом Славик узнал, что мельник сдал медведя в Зооцентр — такой распределитель зверей, откуда их отправляют по разным городам и странам.

Ох и звонил же он потом в Москве по телефону 09!

— Справочная?

— Ну, справочная!

— Мне нужно узнать, куда увезли моего медвежонка…

— Мальчик, не безобразничай.

Ту-ту-ту-ту…

Слава снова набирал 09:

— Тётенька, не кладите трубку. Мне нужно узнать номер Зооцентра.

— Повторите.

Повторил. Выслушал. Записал.

Звонит и слышит в трубке:

— Телецентр слушает.

— Какой центр? — спрашивает Слава.

— Телевизионный. Что, не слышите?

— Слышу. Только мне нужен Зоологический центр.

— Вот туда и звоните.

И снова: ту-ту-ту…

Опять набирает 09:

— Пожалуйста, дайте мне Зооцентр.

И она сразу, наизусть наверно, отбарабанила номер.

«Вот, — подумал Слава, — здорово: никуда даже не посмотрела. Так прямо и шпарит. Значит, многие спрашивают этот самый центр».

Было это в субботу. Слава позвонил по номеру, который дала справочная, и услышал короткие гудки. Занято. Снова звонил, и снова занято.

«Нет, — решил Слава, — меня не перешибёшь. Я знаю, как волю проявить».

Снял очки, глубоко вдохнул воздух и снова принялся звонить. Столько раз звонил, что диск на телефоне стал тёплым, а трубка возле уха будто вспотела.

И дозвонился.

— Алло! Это Зооцентр?

— Зоо — чего? — спрашивают.

— Центр!

— Чего-чего?! Это зоопарк!

— Как же так — парк?! Мне Зооцентр нужен. А вы говорите — зоопарк. Послушайте!..

Но Славу уже никто не слушал. Трубку положили. Слава туда же перезвонить хотел, но снова было занято, и он понял, что в справочной ему дали номер так быстро потому, что все звонят в зоопарк, особенно накануне воскресенья. А в этот самый Зооцентр никто не звонит, и потому в справочной никак не могут сообразить, что ему нужно.

Да, по телефону у Славки в тот раз ничего не получилось, и тогда он пошёл по другому пути. Слава давно заметил, что если задача одним способом не решается, надо попробовать другим способом.

Слава оставил телефон и пошёл к будке справочного бюро.

— Скажите, пожалуйста, как проехать в Зооцентр?

— Тебе, мальчик, зоопарк?

— Нет, Зооцентр.

— Может быть, тебе нужен Уголок Дурова?

Слава промолчал, но подумал: «Интересно: справочное, а меня же спрашивает. Это же не я, а она должна всё на свете знать».

— Мальчик, что ж ты молчишь? Ты хочешь посмотреть зверей?

— Нет.

— А что?

— Мне нужен адрес Зоо-цен-тра.

— Ну, теперь ясно: плати пять копеек и заполни этот вот бланочек.

«Ну вот, — подумал Слава, — наконец-то договорились».

Когда он заполнил бланк и протянул его вместе с пятаком, девушка в справочной будке захлопнула окошко и перед этим выкрикнула что-то вроде: «Ай!..» Сразу Слава подумал, что её что-то там в будке укусило или чем-то прищемило. А потом сообразил: это она сказала «Погуляй!».