Лорд Валериан тоже засмеялся было, но взглянул на леди Юлиану и Астри, смотревших на удирающих малышей с непроницаемыми лицами, и поспешил к ним.

— Что-то не так?

— Это горные трупоеды. Обычно они собираются в огромные стаи, как эта, если чуют большую смерть, — сказала Астри, а леди кивнула.

— Смерть где-то близко, — добавил Родрик. — Потому что они почти не таясь подошли к нам. Они ждут.

— Сжечь бы их, чтобы неповадно было слишком близко подходить к нам, — мечтательно сказал Бродир и с сожалением закончил: — Но ведь в воду прыгнули.

— Они могут напасть?

— На живых — никогда. Они любят мёртвую кровь. Даже на раненых не бросаются.

Лорд Валериан всмотрелся в кусты, снова спрятавшие неведомую опасность, цепко оглядел голые стены отвесных скал и, подняв руку, быстро сделал несколько коротких, разных по движению взмахов и знаков пальцами. Всадники немедленно сбились в организованную колонну, хотя на первый взгляд казалось, что они стоят неряшливой толпой. Посуровевшие воины, те, что очутились по краям, стояли с мечами наголо.

— Идите к Всадникам, — повелительно сказал лорд Валериан чародеям. — Мне не хотелось бы разбивать отряд на части, чтобы спасать кого-то на стороне. Особенно после такого предупреждения.

Воины расступились — леди и "чародеи" влились в сплочённый строй.

Прежде чем приблизиться к стене с закрытой дверью в пещеру, осмотрели тщательно все углы и выступы на подходе. Только после дотошного обследования замшелых скальных стен "чародеев" допустили к массивной двери. Та оказалась на странном запоре: видимых замков нет; возможно, её изнутри заперли на засовы. Только длинная ручка. На попытки хорошенько дёрнуть дверь даже не шелохнулась. Зато на поверхности с трудом проступали какие-то полустёртые письмена.

— Можете прочитать? — спросил лорд Валериан.

— Абракадабра какая-то, — недовольно сказал Бродир, и Астри улыбнулась: именно он в их маленькой компании главный толмач по письменной речи, древней и современной. И вдруг — промах. — Тут даже буквы не отделишь одну от другой.

— Подожди-ка, — забеспокоился Родрик, с напряжением вглядываясь в торжественную вязь. — Почему-то запись двоится. Плывёт. Как будто под нею нечто.

— А, понял, — с облегчением выдохнул Дракон и, явно сердясь на себя за недогадливость, быстро провёл ладонью перед дверью. Запись, в которой и в самом деле было трудно найти отчётливые очертания хоть бы одной буквы, внезапно иллюзорно скривилась — и!.. Буквы вспыхнули, словно написанные светящейся краской! Вспыхнули ярко, несмотря на солнце в зените.

— "Слабым вход не дастся здесь, — начал читать вполне привычный текст лорд Валериан. — Мёртвым путь — свобода. Если обочь не смотреть — ровная дорога. Тёмный мир увидишь ты. И проснутся силы: хлад, жара и колдуны. Оный град — могила. Дай собраться знакам".

— Я же говорю — абра… — сердито начал Бродир и, вдруг прищурясь на надпись, повёл пальцем вниз, по буквам коротких строк. — "Дай собраться знакам"? Так, кажется… Ага… "Слабым… Мёртвым… Если… Ровная… Тёмный… И… Хлад… Оный… Дай…"

— Смерти ход, — сообразила Астри.

На сказанные слова дверь, открываясь, точно нарочно заскрипела так визгливо и душераздирающе, что девушка охнула и закрыла уши. Лорд Валериан чуть оттеснил её и первым заглянул в тёмное чрево следующей пещеры.

— Затхлого запаха нет. Или сквозняки, или недавно здесь проходили.

Насторожённо держа Сверкающий в ночи, он шагнул в пещеру и, оглянувшись, велел:

— Пятеро ко мне. Чародеи в середину.

— А я… — начал Бродир.

— Ты тоже. Идём тихо. Без разговоров.

Аталэнский отряд будто вшелестел в пещерный зёв. Тихо и без звяканья оружием. Едва последний перетупил порог, дверь — издевательски над попыткой людей бесшумно войти — закряхтела и с тонким воплем хлопнула за ними. Повинуясь отблеску Сверкающего в ночи, поднятого командиром над головой, Всадники остановились. Мёртвая тишина. Ни звука дыхания. Лишь эхо корявого скрипа двери дрожало в воздухе. Затем колонна людей медленно зашуршала по длинному, почти невидимому во тьме коридору. Так продолжалось недолго — шествие по скрадывающей все чувства, растворяющей в мглистой пустоте дороге.

Движение сияющего в темноте меча — колонна послушно остановилась и замерла. Внезапным эхом отдалось странное позади движение — шлёпанье по плитам множества крошечных ножек.

Кивок меча — вперёд, к лорду Валериану, протиснулись чародеи. Шлёпанье к тому времени смолкло, хоть и не сразу. Преследователи, видимо, не сразу сообразили, что люди остановились.

— Что это было? — шёпотом спросил лорд Валериан.

— Трупоеды, — тихо ответил Родрик, всё ещё прислушиваясь.

— Разве они не остались у ручья?

— Просочились сквозь дверь, — еле видно пожала плечами высокая фигура — Бродир.

— Их можно убить?

— Огонь. Хоть сейчас.

— Подожди. Мы так близко к смерти?

— Возможно. А может, и нет. Трупоеды отличаются огромнейшим терпением. Но то, что смерть должна быть многочисленной…

— Я понял. Значит, по ним нельзя определить, когда мы подойдём близко?..

— Нет.

Скорпа вдруг поняла, что впереди что-то более светлое, чем та темнота, к которой все привыкли. Почти неуловимо, но светлее. И эта неясная мгла и заставила лорда Валериана задаться вопросами.

— А что там, впереди? — спросила Астри.

— Поворот на развилку. Два хода. Один чернее тьмы. Другой светлеет с каждым шагом к нему. Развилка безопасна. Но эти два коридора… Вы сможете определить, который опаснее? Куда нам дальше?

Первым во мглу пошёл Родрик. За ним — леди Юлиана. Пропустив Астри за нею, замыкал цепочку Бродир. Воины остались за спиной. Скорпа чувствовала их выжидание.

Сначала Волк направился к коридору во тьму. Чернейшее пространство здесь поглощало звуки сильнее, чем в коридоре. Леди Юлиана и оборотни встали на пороге.

— Дракон, попробуешь?

— Прикройте глаза, — буркнул Бродир и метнул в глухое пространство огненный язык.

Начало оказалось впечатляющим: маленький живой дракончик бодро взлетел с его ладоней. Но несколько локтей полёта — и тьма сожрала яркий огонёк, прочертивший было ломаную линию. Бродир попытался сотворить огонь побольше — теперь тьма словно придвинулась: пламя не успело сорваться с ладоней, как его стремительно притушили. Впрочем, впечатление осталось то же — сожрали.

— Оно живое, — холодно констатировал Бродир.

Астри вытянула ладонь во тьму, ощутимо приблизившуюся к ним. Родрик сердито перехватил её руку. Вроде вовремя, но пальцы успели онеметь.

— Ладно, — сказала леди Юлиана. — Попробуем ещё вот это — и хватит.

Она сняла с кисти браслет, подержала в руках и, дождавшись, пока он не засиял, тоже вытянула в чёрное пространство. Мгновение — и рука с браслетом угасла во тьме.

— Магию оно тоже ест, — подытожила леди. — Возвращаемся к развилке и проверяем второй коридор.

Астри напоследок взглянула в чёрное нечто и передёрнула плечами. Скорпу и тянуло прослушать тишину, и заранее пугало то, что она может услышать. Предложение Юлианы она восприняла с облегчением.

Возвращались они в два этапа: сначала пятясь от назойливо льнущей к ним тьмы, чью жадную чувственность успели ощутить все; затем Родрик впереди — позади Бродир, чтобы женщины чувствовали себя в безопасности. Лишь у развилки вздохнули свободнее и, сообщив лорду Валериану свои наблюдения, пошли в коридор к постепенно нарастающему свету.

Теперь впереди шли юноши, поскольку за спинами оставался отряд лорда Валериана. Впрочем, долго идти не пришлось. Пройдя поворот, они застыли перед полуоткрытыми громадными воротами.

— Как там было сказано? — пробормотал Родрик. — "Оный град — могила"? Я думал, город — это метафора.

21.

Алек Валериан.

Дождавшись своих необычных разведчиков, я услышал от них поразительную весть: здесь, почти в самом низу горы, целый город! Это невероятно! Даже не велев быть настороже — лишнее! — я повёл Всадников за чародеями.