Терин, глядя в глаза жертве и нехорошо усмехаясь, начинает плести заклинание. Медленно движет пальцами, видимо, для того, чтобы волшебница узнала заклятье и ужаснулась заранее своей несчастной судьбе.

   И вот уже в башне нет Мадлоны. А на полу, грустно шмыгая носом, сидит большая крыса с поседевшей мордой.

   - Слушай меня внимательно, волшебница, - говорит чернокнижник, - ты сможешь снять с себя заклятие, если тебе поможет в этом Мерлин. Да, и ты не можешь говорить. Чао!

   После чего он открывает дверь и крыса, едва успев увернуться от его ноги, несется вниз по лестнице.

   А у меня приключается приступ плохо контролируемого ржания, потому что смехом я этот истерический припадок назвать не могу. Мерлин... Мерлин, целующий крысу! Во-первых, если слухи верны, Мерлин живет в полутора тысячах километров отсюда, где-то в горах. Во-вторых, Мерлину четыреста лет, и триста из них он пьет все, что горит, не исключая, наверное, и нефть. Алкоголик наш Мерлин и чудак. Ну-ну, дражайшая Мадлона, удачи Вам.

   - Закончил? - сухо интересуется Терин, - а теперь не хочешь подумать о том, что нам делать с Дульсинеей?

   Да я-то, может, и хотел бы, только что-то вот тревожит меня одна мысль - ну где я слышал про Эрраде? Потому размышления Терина по поводу дальнейших планов я тщательно пропускаю мимо ушей. Ничего, потом еще повторит. Он, пока не убедится в том, что я все понял правильно, все равно не успокоится.

   Эрраде, Эрраде... Отчего мне кажется, что это должно быть важным? Стоп. Вспомнил. Читал ведь как-то. Княжество Эрраде.

   Еще во времена одного из предков нашего Мерлина, великого мага, когда было созвано общее собрание магов и тех земных правителей, за которыми маги этот статус признавали, было принято решение, которое изменило ход развития истории. Без всяких там натяжек. Понимаю, что все об этом знают, но повторение - мать учения и все такое. Этим решением было закреплено некое положение - маги не претендуют на роль правителей государств, а правители, в свою очередь, обязуются обеспечивать этих самых магов работой при дворе. Если последним такое вдруг понадобится. Тогда же и был разработан типовой контракт между волшебником и сюзереном. Кстати, он и до сих пор применяется, хотя и с некоторыми поправками.

   Решение было обусловлено тем, что со временем маги заметили - волшебник, полностью отдающий себя управлению, теряет навык и вообще перестает тренироваться и заниматься теоретическими изысканиями. Теоретик же становится отвратительным и, в большинстве случаев, недолго живущим государем.

   Может, там еще какая подоплека была - история об этом умалчивает.

   Тогда же, то ли в порядке эксперимента, то ли потому, что король Эрраде (а по совместительству - маг) обладал определенным весом, и его не хотели слишком уж сильно обижать, но Эрраде было оставлено в качестве исключения. Только вот королевством оно с тех пор перестало именоваться. А только княжеством. Может, статус его хотели принизить, может, по каким другим причинам. Ну и попутно, вместе с изменением названия существенно были сужены границы княжества. Весьма существенно.

   У нас с Эрраде дипломатические отношения установлены не были. Помню, отец даже ворчал как-то, что, мол, дед его не хотел с ними общаться, отец тоже, а потому и ему не следует знакомиться с этими ненормальными. Что он подразумевал под ненормальностью - понятия не имею.

   Совет, похоже, ожидал, что со временем княжество загнется. А нет. Даже расширилось немного. Говорят, в семье князей с тех пор толковых магов рождалось все меньше. Но вот с Терином им, вроде как, повезло. Хотя это с какой стороны посмотреть. Хм, а я его простолюдином называл...

   Кстати, что он там говорил о Дусе?

   Дуся

   На второй день Таурисар стал на меня недоверчиво коситься, и мне уже сложновато было шлангом прикидываться, но я стойко продолжала и типа "не могла" портал открыть. Капризничала, конечно, понемножку, тапок свой требовала, но Таурисар непреклонен был. Боялся, наверно, что с тапком я его так приласкаю, что будет остаток жизни тараканом по углам ныкаться.

   Время уже к обеду близилось, Таурисар потихоньку зверел, я решила не доводить до крайности и рискнула. Сжала кулончик свой в ладошке и осторожненько так, но от всей души, пожелала, чтобы портал в любой из миров чуточку приоткрылся, совсем немножко и буквально на секундочку. Видимо, сегодня удача была на моей стороне, потому что пожелание мое было выполнено с точностью до миллиметра.

   Таурисар радостно заорал, увидев, что портал открываться начал, да только он тут же захлопнулся... и Таурисар снова заорал, уже не радостно, а разочарованно и на меня, конечно же:

   - Что ж ты, растяпа, не удержала?!

   - Ну, так это, сил не хватило, - пролепетала я и решила, что здесь мне тоже уместно будет немного покричать. - Я не знаю, как это делается! Сам виноват, не объяснил мне, что надо его не только открыть, но еще и удерживать каким-то образом. Я тебе что, магии с детства, что ли обучалась? Специалист я тебе, что ли? И вообще не понимаю, что ты ко мне пристал? Вон, попросил бы Совет, чтобы сняли запрет на доступ в иные миры и гуляй себе на здоровье, а то издевается тут над бедной девушкой.

   - Да если бы все так просто было, я бы тебя давно в темнице сгноил, отрезал бы язык твой поганый, и скормил собакам, стервь ты позорная!

   - А что так? Не любит тебя Глава Совета, да, Тусенька? Не хочет доступ тебе дать? - поддела я.

   Таурисар сильно в запале был из-за того, что портал у него практически перед носом захлопнулся, а тут еще я со своими комментариями нелестными, вот он и проговорился:

   - Какой Глава, дура ты? Нет никакого главы!

   - Так выходит, Дукус у вас главой был? - догадалась я.

   - Не формально! Не формально! - проорал Таурисар, впадая в свое привычное истерическое состояние. - Формально уже лет сто как Главы нет. Эта должность слишком большую силу дает, и все ее получить хотят. Каждый сам за себя голосует, и так уже сто лет. Кучка меркантильных дебилов!

   - А ты не член Совета, что ли?

   Но тут Таурисар опомнился, гляделки свои бешеные на меня вытаращил и, я так понимаю, прикидывать начал - прикончить меня на месте или просто язык мне отрезать, чтобы никому не проболталась? А что, порталы и без языка можно запросто открывать.

   - Ты... ты... стервь поганая! - потом была пауза, во время которой у меня вся жизнь перед глазами промелькнула, и я даже успела попрощаться со всеми, в том числе и со своим языком, который мне, как пить дать, оторвут. Но нет, пронесло.

   - Все равно никому не проболтаешься. А попробуешь, как твой папочка закончишь.

   - А что, его казнили за длинный язык? Я думала, за кражу артефакта.

   - Допрыгаешься у меня, - пригрозил Таурисар и умчался, хлопнув дверью.

   - Пока, Тусечка, - проворковала я. И даже помахала ему вслед. Жаль, что оценить мою вежливость некому было.

   То есть, нет, как, оказалось, есть кому.

   - Мяу.

   Знакомый бас Василия я бы узнала из тысячи кошачьих "мяу". И откуда только взялся, поганец?

   Вылез из темного угла, хвост трубой, довольный, как сто свиней, морда сытая. Интересно, где его носило? Он явно не бедствовал все эти дни.

   - Василий... хм... Василий, а ну-ка шагом марш к хозяину своему и доложи все, что тут услышал.

   Я не была уверена, существенен ли тот факт, что Совет без Главы, но, учитывая, как занервничал Таурисар, когда понял, что проболтался, это, скорее всего, важно. Но Василий важностью момента как-то не особо проникся, вальяжно упал на спину и опять говорит:

   - Мяу.

   - Что мяу? Что мяу-то? - проворчала я и потыкала Ваську кончиком туфли в бок. - Иди, давай уже... или не умеешь? Фу, а я думала ты - волшебный кот.

   Васька одарил меня презрительным взглядом и... исчез. Вот просто взял и исчез. Ладно, сдаюсь, теперь я верю, что он, действительно, волшебный.