- Я тебя бужу, мальчик мой! - жизнерадостно поведал "добрый дедушка" и бодренько плюхнулся задом на кровать.

   Некромант неспешно вытянул ноги из-под мерлиновой задницы и скрестил руки на груди. От греха подальше. А то так и хотелось что-нибудь нехорошее сделать этому почтенному старцу, от дыхания которого он и сам скоро захмелеет.

   - А где внучка Ваша?

   - А внучка наша в Зулкибар отправилась. Гостей телепортировать будет.

   - Каких гостей? Что еще Вам, уважаемый, в голову взбрело? В Эрраде пьянку устроить? Так увольте, в своем доме я подобного не позволю!

   - Ох, и строг ты! - Мерлин весело погрозил Терину пальцем и утешил. - Не ной, не будет пьянки... если сам не захочешь на радостях-то!

   - Повод для радости - это Ваш визит?

   - Дурак ты, Терин! - незло огрызнулся дед. - Я тебе сегодня пост Главы Совета собираюсь передать.

   - Хорошая шутка, - пробурчал Терин, не поверив ни одному слову старого прохиндея.

   - Не хочешь, не верь, да только через полчаса будь добр как штык явится в тронный зал.

   - Да-да, и там мы все вместе весело посмеемся.

   - Что-то настроение у тебя нерадостное для будущего Главы Совета. Ну, ладно, ты тут просыпайся, а я пошел. Ты же знаешь, кто нам нужен для официальной передачи поста? Так, вижу ответ в твоих сонных мутных глазах - для этого нам надо собрать всех членов Совета и как минимум одного представителя власти, то есть короля... королева тоже подошла бы. Хотел я Миларку Мурицийскую позвать, такая веселая вдовушка, но Дуська твоя наотрез отказалась видеть ее в своем доме. Ну-ка, зятек, рассказывай, что у тебя с Миларкой было?

   - А у Вас? - задал встречный вопрос некромант.

   - А не твое дело! Короче, я пошел членов Совета собирать, а ты хоть морду умой, а то помятый какой-то. Чем вы тут вчера занимались? Дуська вот с утра как майская роза, вся цветущая и счастливая, а ты ничем не хуже только что поднятого мертвяка.

   - Кажется, Вы куда-то собирались, господин Мерлин, - намекнул Терин.

   Мерлин поднялся, наконец, с кровати и строго велев: "чтоб через пол часа в тронном зале был!" взмахнул ботинком и исчез. Терин облегченно вздохнул и откинул одеяло.

   Поверить в то, что старик созрел для того, чтобы расстаться с постом Главы, было сложно. Скорее всего, это очередная глупая шутка Мерлина и не будет ничего удивительного, если в ней участвует и Дуся. Из мести. Она все еще зла на него, хоть и почти растаяла из-за бабушкиного ожерелья. Жаль, что сюрприз не получился. Но до ее дня рождения еще две недели, так что есть время придумать что-нибудь не менее оригинальное, чем фамильная драгоценность.

   Иоханна, пыхтя, и даже, что принцессам не приличествует, ругаясь вполголоса, писала ответ на очередную жалобу. Ругала она отца, но тихо-тихо, чтобы последний не услышал, ругала Лина, который устроил ей приключения и волей-неволей, натолкнул отца на дурацкую мысль - заставить дочь работать, ругала себя - за то, что не нашла способа избежать исполнения тягостных ей обязанностей.

   Принцесса была очень занята, а потому эффектное появление в кабинете своей несостоявшейся свекрови как-то проглядела.

   - Ханна! Глазки-то подними! - сказала Дуся.

   Принцесса вздрогнула и встала.

   - Дульсинея, - несколько растерянно произнесла она.

   - Нет, блин, тень отца Гамлета! Родители твои где?

   - Не знаю, это у Гарлана надо спросить.

   - Ладно! Ты давай, бросай это гиблое дело. Собирайся. На все про все полчаса.

   - Куда собираться?

   - На праздник, ёптыть. Сбылась мечта идиота, моего мужа то есть. В Эрраде отправляемся. Давай-давай! Платье какое-нибудь нацепи что ли, посимпатичнее. А то сидишь тут как мышь серая, в пыли вся, папеньку твоего напоминаешь, Вальдора.

   - Меня тут кто-то всуе поминает? - отозвался входящий в кабинет король Зулкибара.

   - Ну, не то, чтобы всуе. Валь, я серьезно, собирайтесь. Вы нам срочно нужны. Все. Ну ты-то точно, а остальные для красоты. От тебя-то красоты никакой не получится.

   - А я мантию надену, - заявил Вальдор и улыбнулся, - что за повод?

   - Мерлин, дед который, Терину решил пост Главы Совета передать. Сам Совет уже в пути. А ты, Валь, должен факт этот удостоверить. Типа король.

   - Ну надо же! Сбылась мечта идиота!

   - Это ты кого идиотом только что обозвал? - с подозрением в голосе осведомилась Дульсинея и легонько так взмахнула тапком.

   Король жизнерадостно фыркнул.

   - Себя, конечно! Всю жизнь мечтал увидеть твоего злыдня на посту Главы Совета. Ты у Терина заранее поинтересуйся, какая у него пакость на очереди. Может, мировое господство? Он, помнится, идею эту вовсе не отвергал.

   Дуся задумчиво оглядела Его величество.

   - Валь, - медленно проговорила она, - я бы тебе сейчас ответила, но, учитывая присутствие рядом детей, это будет непедагогично.

   Король посмотрел на дочь.

   - Ты все еще здесь?! - рявкнул он, - марш переодеваться! И матери передай, чтоб готовилась. И мантию мою пусть возьмет. И венец. Хотя нет, за венцом надо кого-нибудь в сокровищницу отправить. Гарлан!!!

   Иоханна, подобрав подол, весело унеслась.

   - Я тебе удивляюсь, Валь, честное слово, - сказала Дульсинея, - никогда у тебя во дворце порядка не будет. Ну что за король? Мантия незнамо где. Когда корону надевал, вообще, наверное, не помнишь.

   - Помню! В прошлом году!

   - М-да, а еще народ критикуешь.

   - Мне, - с достоинством ответил Вальдор, - положено: управлять, критиковать...

   - И доставать, - продолжила Дульсинея.

   - И доставать, - согласился король. - К вопросу о доставании. Выпьем пока?

   - Гномью водку?

   - Да ни за что! Только вино. Качественное, вкусное, выдержанное, отличное Зулкибарское вино. Причем заметь! Выдержанное ни где бы то ни было, а в шкафу Его величества, то есть меня.

   - Какая прелесть! - оживилась Дуся, - надеюсь, это будет мое любимое - Зулкибарское не менее чем пятнадцатилетней выдержки. Или так долго в королевском шкафу вина не живут?

   - Не живут, - серьезно отвечал Его величество, взял княгиню под ручку и подвел к дивану, - присаживайся, моя несостоявшаяся любовь, сейчас я окажу тебе честь и собственноручно поднесу бокал прекрасного Зулкибарского, ты уж не обессудь, но пятилетней выдержки.

   - Я согласна, - с достоинством отвечала Дуся и не удержалась от вопроса, - Валь, а в чем честь-то?

   - Дура ты, Дуська, сам король тебя поить будет!

   - О... хм... ну да! Это и, правда, великая честь. Так и быть, я в ответ как-нибудь при случае собственноручно напою тебя гномьей водкой.

   - Что еще от тебя ожидать, Дусь? Гномья водка! - прокомментировал король и сунул ей в руки полный бокал, - за наше здоровье.

   - За нас, - согласилась Дуся.

   - Как там Терин?

   - Жив, здоров, - заверила княгиня и на всякий случай уточнила, - как физически, так и психически.

   - Просто удивительно, - пробормотал Вальдор.

   - Ну что, - заявил относительно трезвый Мерлин-старший и хлопнул в ладоши, - господа советники, у нас тут дело небольшое образовалось. Нужно нам сменить Главу Совета. Предупреждаю заранее - кандидатура одна. Терин Эрраде. Если кто против, говорите сразу, я тогда с поста не уйду.

   Советники дружно посмотрели на кандидата.

   Князь, традиционно одетый в черное, стоял, опустив взгляд, и очень походил на человека, находящегося в крайней степени бешенства. Вроде бы и не краснел, и ногами не топал, и даже возмущенно не пыхтел, но отчего-то всем сразу стало понятно - лучше быстренько проголосовать и сбежать по домам. Потому что, то ли действующий Глава, то ли будущий, но кто-то из них явно кого-нибудь здесь убьет. Не исключено, что число жертв будет исчисляться десятками. Возможно, десятками магов.

   Король Зулкибара, который должен был подтвердить правильность голосования, стоял неподалеку и смотрел на друга с веселым интересом. То ли его забавляла ярость, в которой пребывал Эрраде, то ли Его величество пытался представить, как отразится на чернокнижнике изменение статуса, то ли давало знать о себе "выдержанное" вино, но Вальдор явно получал удовольствие.