– Нервы у парня, – заметил Роджер. – Заснуть в такой момент!

– Ты их совсем уморил, – возразила Джейн. – Еще немного, они и в бою засыпать начнут, попомни мои слова.

– Да? – Роджер задумался. – Но… Гм… Если это не будет мешать делу – почему бы и нет? – Он махнул рукой, давая отряду команду возобновить движение.

Раньше – до начала времен – эта степь была джунглями, и джунгли образовывали непреодолимое препятствие между землями, принадлежащим ныне Иситрару и Тимману. Затем первые поселенцы поднялись по реке Нарир и основали то, что со временем стало самым грозным оплотом сил Добра на Континенте. Одновременно – или гораздо позже, если следовать версии жителей Иситрара, – был заложен поселок Тимман-а-Тур, будущая столица государства Тимман.

Именно эксперименты Тиммана в области земледелия и привели в конце концов к тому, что джунгли отступили на восток, и возникшая между сопредельными государствами степь сделала возможным передвижение армий. Наступило Время Героев.

Роджер имел собственную точку зрения на это Время, равно как и на самих Героев. В любом другом государстве подобное отношение к господствующей идеологии грозило бы ему смертной казнью, но не в Иситраре, где считали, что идеология должна быть способна постоять за себя сама. И действительно, Роджера слушали, хлопали по спине и обещали, что он «со временем поймет».

Зато когда в Кристалле начались новые времена и поднявшие голову орки и гоблины пошли войной на своих соседей, именно Тимман привел свои войска к осажденной Аталете – и говорят, там до сих пор не могут без содрогания вспоминать об учиненной под стенами города бойне. Армия Иситрара в это самое время «резвилась» близ Великого Леса, и опять же – эльфы теперь стали гораздо лучше относиться к людям, по крайней мере к своим спасителям из «кулака Добра».

– Все готово, – сказала Учум, глядя на своего начальника, как всегда, чуть снизу вверх и слегка склонив голову набок. – Армия почти полностью на нашей стороне, не включая, правда, радикалов.

– То есть предложение должно пройти без возражений, – кивнул Лет, крупный мужчина лет сорока пяти, начинающий лысеть и производящий на первый взгляд впечатление человека мягкого и безвольного. Впечатление это, впрочем, было ложно – Учум хорошо знала, какая стальная воля и аналитический ум скрываются за внешностью Второго Председателя Совета свободного города Аталеты.

– Не вполне, – сказала Учум.

– Что значит – не вполне? – Лет чуть подался вперед, и впечатление безвольного толстяка развеялось без следа. Советника Учум всегда забавляли подобные метаморфозы.

– Некоторые из командиров пограничных отрядов, в том числе и ваш племянник, Тротти, выступают против идеи мира с силами, традиционно считавшимися враждебными. Они настроены очень… агрессивно, я бы сказала. – Советнк Учум всегда выбирала осторожные обороты. Если она говорила – агрессивно, значит, для этого были основания. Лет нахмурился и забарабанил пальцами по столу.

– Расскажи подробнее о проблемах в Форте, – попросил он. – Что там такое произошло?

– Эл Тротти выслушал посланника, – ровным голосом сказала Учум. – Затем он повесил посланника за подстрекательство к измене.

– Так… – Лет встал из-за стола и подошел к высокому окну башни, из которого открывался вид на северные окрестности Аталеты – левый приток Риры, джунгли на горизонте и возделанные поля по обе стороны реки. – А золото? – наконец спросил он.

– Золото Тротти взял, – последовал ответ. – И раздал солдатам.

– Что сделает еще более сложным делом снятие его с поста, – кивнул Лет. – Не посылать же армию на штурм собственного Форта!

– Учения, – осторожно предложила Учум. Лет резко обернулся, встретившись взглядом со своим Советником. Когда его план будет осуществлен и досадная приставка «второй» перед его титулом наконец исчезнет, придется взять Советника с собой… То есть назначить на его, Лета, нынешний пост.

– Хорошая идея, – кивнул он. – Проработай детали. Надо, чтобы он оказался как можно дальше от Форта в нужный момент. Кто останется его замещать?

– Тир Оскагур. – Учум со значением посмотрела на начальника. – Наш человек.

– Это хорошо. Когда?..

– Курьера я могу отправить сегодня. До Форта неделя пути – с учетом всех возможных задержек. Мы можем отправить сообщение нашим… партнерам – прямо сейчас.

– Так и сделаем.

– Остается последний вопрос, – тем же осторожным голосом произнесла Советник. – Что скажет Тимман, когда узнает о готовящемся союзе?

– Что бы он ни сказал, – пожал плечами Лет, – мы просто сделаем вид, что не расслышали… В конце концов, это всего лишь дикари, не так ли?

После Иситрара эльф пошел в Лоас, и тогда Норту стало ясно, что он идет не «куда-то», а «за кем-то». К сожалению, волшебное зеркало передавало звук, только если невидимая «камера» находилась близко к объекту наблюдения. Такие вещи эльф чувствовал мгновенно – и действовал соответственно. Зеркал не напасешься.

– Пора, – сказал Норт, глядя из безопасного «далека», как его подопечный бодро топает по степи. – Начнем потихоньку.

Взмахом руки он погасил зеркало и вышел на балкон – проще говоря, обнесенный перилами выступ скалы. Этот замок был создан для отдыха персонала Компании, и попасть в него, не зная дороги, было нельзя. С балкона открывался вид на лесистые окрестности, реку на горизонте и деревню у болота. За болотом находился город торгашей, Джиувери, но, разумеется, его не было видно. По сути дела, весь их замок – это была просто скала в лесу, но как же все это было красиво! Норт в который раз признался себе, что они сделали замечательную работу. Однако – к делу…

– Орки, – задумчиво произнес Норт, – слишком тупы, хотя попадаются и… Да нет, что я говорю! Не конкурс же мне устраивать! Может, люди?

Он вспомнил, как, словно живой, летал меч в руках этого эльфа. Нет, людям не справиться. Да и… Норт вовсе не собирался никого убивать. Нужны профессионалы. Гоблинов, что ли, взять?

Заклинание вызова – никто и никогда не узнает этого заклинания, никто из магов Кристалла. Как не узнает и того, зачем спят под землей гоблины, или что творится за магическим барьером на Западе. Девять рубиново-красных искр сорвались с кончиков пальцев мага, который не был магом, и исчезли вдали. Десятой искры не получилось, и Норт мысленно выругал себя за небрежность – забыл снять с пальца обручальное кольцо! Что же, поздно что-либо менять… дело сделано, теперь – ждать.

– Ты силен, приятель, – насмешливо процедил Норт. – И умен – не по годам. Посмотрим, насколько ты терпелив.

Идея эта пришла ему в голову довольно давно. Вывести эльфа из равновесия. Заставить стать таким, каким – Норт был в этом уверен – он является там, под надетой неведомо зачем маской. Достать.

Затем – на время – он забыл об эльфе и занялся другими делами. У Главного Программиста было много игрушек, помимо любимой.

Лоаса они достигли без дальнейших приключений, если не считать за приключение дракона, который два дня следовал за отрядом, выписывая в небе круги и восьмерки, пока не решил наконец, что добыча ему не по зубам. Теперь ученики бодро вышагивали по направлению к стоящему на склоне горы и обнесенному стеной городу и старались не обращать внимания на выражение лиц Учителей. Бойцы кусали губы, хмурились, но в целом – справлялись с задачей. Замыкавший шествие Кирк, единственный из всех присутствующих, не боящийся гнева Джейн, напротив, гулко хохотал, игнорируя ее взгляды.

Причина была проста – Тиал, Илиси и Жанна стояли на обочине дороги в сотне метров впереди, и миновать их незамеченными не представлялось возможным.

– Ты можешь объяснить, – обратилась Джейн к подошедшему гному, – как они с ребенком на руках обогнали отряд на марше?

– Лошади? – невинно предположил тот.

Лицо Джейн вытянулось.

– Ты хочешь сказать, что пока мы шли пешком…

– Я не смеюсь, – поспешно сказал Роджер, поймав ее взгляд. – Я просто анекдот вспомнил…