Когда гномы, бросая косые взгляды на мастера, ушли, Мантилий отодвинул свое кресло и, нажав одновременно на пол в двух местах, открыл потайной ход. Тяжелая плита отъехала в сторону, и Франц увидел ступеньки, круто уходящие вниз.

– Идите за мной. – Мантилий взял со столика фонарь и принялся спускаться. – Позор… Город висит на волоске от гибели, а на них нашло безумие, – недовольно ворчал он.

– Холодно, – заметила Элейс, поднимая воротник куртки.

– Это так кажется оттого, что в зале было жарко натоплено. Кстати, как Анна?

– В ярости. Трясет клетку и грозится оторвать нам головы. Хорошо, что клетка прочная и ей оттуда не выбраться. Интересно, все вампиры такие буйные? Герцог вел себя более пристойно?

– Когда я с ним разговаривал, он был больше человеком, чем вампиром. – Мастер нахмурился.

– Простите. Вам неприятно об этом вспоминать, – виновато сказала Элейс.

– Да. Я убил его и тут нечем гордиться. Доводы разума оказались сильнее голоса совести, но легче от этого что-то не становится.

Лестница закончилась. Коридор резко повернул вправо, и Мантилий, неловко взмахнув рукой, разбил фонарь о стену. Они остались в полной темноте. Франц, не раздумывая, создал огонек света. В последнее время он столько раз пользовался этой руной, что призвал ее, не задумываясь. Глава Рода одобрительно посмотрел на мастера:

– Вы настоящий профессионал. Не сомневаюсь, черным магам придется несладко.

– Они меня растопчут и даже не заметят, – ответил Франц, который не разделял его уверенности.

– Растопчут – возможно, – с усмешкой сказал гном, – но не заметят – это вряд ли. Только не в этих доспехах.

Он достал ключ и вложил его в скважину замка. Раздался щелчок, закрутились невидимые шестеренки, и дверь отъехала в сторону. Они очутились в небольшой комнате, заставленной ящиками. Посреди комнаты стоял манекен, на котором были надеты блестящие, покрытые тонкой резьбой доспехи. При виде этого сверкающего великолепия Элейс восхищенно охнула:

– Какая красота!

– Они изготовлены для человека, – удивленно заметил Франц, сопоставив рост и ширину плеч Мантилия с размерами доспехов.

– Примерьте. – Глава Рода снял крылатый шлем с головы манекена и протянул его мужчине. – Вам будет как раз впору.

– Он настолько насыщен магией, что у меня даже в пальцах покалывает, – с опаской сказал Франц.

– Да, как любая вещь, выходящая из наших кузниц. Но она не причинит вам никакого вреда. Будьте спокойны.

Мастер рун надел шлем и почувствовал, как в его голове тут же прояснилось.

– Здорово, – похвалил Франц. – Такая необычная легкость… Мысли четкие, сознание ясное.

– Дать остальное?

– Они точно моего размера? – засомневался вдруг мастер.

– Точно, – сказала Элейс, снимая панцирь. Ей не терпелось увидеть его в них.

Когда Франц облачился в доспехи полностью, они издали негромкий звон и слились в единое целое. Не было видно ни швов, ни креплений.

– Я так и знал, – ликующе воскликнул Мантилий. – Это магические доспехи Эрая, и если вы смогли надеть их, то вы его сын, и никак иначе.

– А нельзя было раньше сказать? – возмутился Франц. – Чувствовал ведь, что где-то подвох… Как же я их сниму?

– Не волнуйтесь, вам стоит лишь приказать им, а все остальное они сделают сами.

Франц мысленно представил себя вне доспехов, и они тут же соскочили с него, устремившись к манекену.

– Значит, все-таки сын… – Мастер вздохнул. – Откуда у вас эти доспехи? Почему Эрай не ушел в них?

– Это был наш подарок волшебнику за его помощь. Но взять их он не мог. Эрай шел с мирной миссией, а доспехи предназначались сугубо для военных действий. К тому же, – гном улыбнулся в усы, – Эрай – человек скромный, и мы никак не могли заставить его появиться в этих доспехах на публике. Он считал их чересчур роскошными.

Мастер снова облачился в это чудо кузнечного ремесла.

– Вам они очень идут. Если бы я была воином, то пошла бы в бой за таким командиром, не задумываясь, – призналась девушка.

– Неужели я слышу лесть в твоих словах? – спросил Франц, делая несколько шагов. Он чувствовал в руках невероятную силу. Металл сам источал ее, питая каждую клетку его тела. – В них можно горы свернуть. Жаль, нет подходящей горы на примете. – Мастер гулко рассмеялся.

– Я считаю, что в свете предстоящих событий вы можете взять их себе, – сказал Мантилий. – Все равно никто другой не сможет их носить.

– Интересно, смогу ли я, находясь в них, вызывать руны или нет? – пробормотал Франц. – Что бы выбрать для проверки? Эа!

Вместо ожидаемого огонька с его руки слетел огромный огненный шар, с ревом полетевший вперед и разбившийся о противоположную стену. Шар рассыпался тысячами искр. Глава Рода был отброшен в одну сторону, медиум – в другую. Франц оторопело посмотрел на собственные руки, а затем бросился помогать им. Доспехи он опять снял до выяснения обстоятельств.

– Все в порядке? – взволнованно спросил он.

– Пара синяков и ссадин, – ответила Элейс. – А что это было?

– Всего лишь маленький огонек света, – виновато ответил мастер. – Я и не представлял, какая разрушительная сила скрывается в этой… конструкции.

– Можно подумать, вы никогда не слышали о магических вещах, что изготовляют гномы, – проворчал Мантилий, поправляя съехавший набок эквит. – Не о тех жалких подделках, что продаются на базарах и в оружейных магазинах, а о настоящих вещах. Мы делаем самое лучшее в мире оружие. Каждый город обладает собственными секретами, и наш не исключение.

– Если вы такие отличные мастера, то почему еще не завоевали весь мир? – удивленно спросила Элейс.

– Зачем нам весь мир, когда есть горы? А горы и так принадлежат нам. Да, гномы ведут междоусобные войны, но в этом случае мы пользуемся обычным оружием. Применять магию против своих – это неблагородно. Война для нас – дело чести.

– Замысловатая логика.

– Если бы мы использовали магическое оружие, то давно бы перебили друг друга, – устало заметил Мантилий. – Споры спорами, но по-настоящему это никому не нужно. Ковка доспехов, мечей, топоров, содержащих в себе частицу силы, дыхания и крови моего народа, стало искусством. К сожалению, против черных магов оно малоэффективно.

– А парадные доспехи императоров, переходящие по наследству вместе с короной и скипетром, латы короля эльфов, знаменитый Громовой Щит огров это…

– Наша работа, – закончил за него Мантилий. – То есть работа одного из родов. Только никому не говорите – это тайна. Считается, что все они были изготовлены людьми, эльфами, ограми и так далее. Но на самом деле за каждой из них стояли гномы. Кроме внешней красоты, каждая из этих вещей таит в себе особый секрет.

– Какой же секрет заключен здесь? – Франц провел пальцем по изгибу крыла, украшавшего шлем.

– Если бы я знал, – покачал головой Мантилий. – Кузнец, изготовивший их, раскрыл тайну только Эраю, но волшебник далеко, а сам кузнец ушел к праотцам.

– Неужели маги постарались? – ужаснулась девушка.

– Нет, он умер естественной смертью. Пеар был очень стар. На полвека старше меня. Он покинул нас пять лет назад. Пошел, как всегда, к себе в кузницу, сел на стул, чтобы подремать возле огня, и не проснулся.

– Легкая смерть, – с толикой зависти сказал Франц. – О ней мечтают многие люди.

– Она и должна быть такой – без волнений, тревог и затяжной болезни. Когда жизненный путь подошел к концу, незачем хвататься за него, режа в кровь пальцы об острые края, – задумчиво сказал гном и добавил весело: – Скоро и мой черед.

– Нет, не говорите такого! – возмутилась Элейс. – Это противоестественные мысли.

– Это будет через добрый десяток лет… – улыбнулся гном. – Вы еще успеете насладиться моим обществом. И поверьте, я вам надоем. Среди собратьев я считаюсь страшным занудой. Наверное, именно поэтому я и стал Главой Рода.

Франц обошел вокруг могущественного подарка и покачал головой:

– Что же делать? Не зная секрета, доспехи опасно использовать.