– Позвони в колокольчик и посмотри, что будет, – предложила Элейс.

Неподалеку действительно висел бронзовый колокольчик. Франц различил на нем изображение ограненного драгоценного камня с пересекающимися внутри лучами, образующими звезду, и немного успокоился. Это был один из отличительных знаков гномов. Он тронул металлический шнурок, и в воздухе раздался мелодичный перезвон. Колокольчик ярко вспыхнул.

– И тут магия, – проворчал Франц.

– Кто такие? – откуда-то сверху послышался недовольный хриплый голос.

– Мы безобидные путники, которые заблудились и просят пристанища. – Мужчина зажмурился от яркого света, что ударил ему в лицо.

– Ага, я вижу, что ты очень безобидный. С такой бандитской рожей… Имя свое назови!

Мастер рун представился. Теперь он уже не сомневался, что за дверью именно гномы. Их манеры всегда оставляли желать лучшего.

– Ты человек?

– Да.

– А эти две девушки? Ого! – Теперь луч света был направлен в лицо Анны. – Вечное неугасимое пламя! Кого ты притащил? Это же вампирша!

– Она под моим контролем.

– Под контролем? С каких это пор вампиров можно контролировать?

– Эта длинная и запутанная история. Мы действительно очень устали. Позвольте войти.

– А как ты относишься к Тьме? – продолжал допрос невидимый привратник.

– Отрицательно.

– Да и я сам вижу, что ты не злодей, но спросить обязан. Посланец Тьмы все равно не прошел бы по этому туннелю. Ну, ладно… Учти, ты под прицелом двадцати арбалетов.

– Да хоть сорока.

Одна из створок приотворилась, и им позволили войти внутрь.

– Приветствую в славном городе Родгуре. – Гном, достигавший едва до плеча Франца, снял эквит и вытер потный лоб. – Теперь вы – его гости. Я провожу вас к Главе Рода. Надеюсь, он не сильно занят. Не вздумай спать, – обратился он к своему напарнику. – За ними могут прийти другие. Кругом враги…

– Какой милый у вас город… Но не похоже, чтобы он процветал, – заметил Франц.

– Откуда взяться процветанию, когда мы на осадном положении? – насупился гном.

– Кто же смеет держать вас в осаде?

– На некоторые вопросы лучше не знать ответов. Лучше объясните, как вам удалось отыскать ворота. Они же были тщательно замаскированы!

– Мне показали кобольды.

– Неугасимое пламя! – воскликнул гном. – Вы и с кобольдами дружбу водите! Вот так компания… Что-то слишком много сюрпризов.

– Вы не могли бы посадить Анну в клетку на время? Приказывать вампиру весьма утомительное занятие.

– Клеток у нас предостаточно. Не оправдаете моего доверия, одна из них будет приготовлена для вас.

– К чему эти угрозы?

– Это просто предупреждение. Я рискую головой за то, что впустил вас в город. Не подумайте дурного, но какие времена, такие и нравы. Кстати, когда к вам выйдет Глава Рода, падите ниц и не поднимайтесь, пока он не позволит.

– Что за варварские порядки? – возмутился Франц.

– Вы всего лишь маленький ничтожный человек в недрах гор, и вам выбирать не приходится, – философски заметил провожатый.

Гном сказал правду – клеток у них было много. Они быстро выбрали подходящую по размерам. Когда щелкнул замок, Франц вздохнул свободнее. Анна, к которой вернулась способность говорить, тут же разразилась потоком брани.

– Я скоро вернусь за тобой, – пообещал мастер.

– Да провались ты в преисподнюю! Чтоб ты стал дохлятиной, чтоб тебя мурены сожрали.

– Зачем вам она? – недоуменно спросил гном. – Убили бы эту тварь, и дело с концом.

– Эта тварь, как вы выразились, – единственная дочь и соответственно наследница герцога Вессвильского, – отозвался Франц. – Я собираюсь вернуть ей человеческий облик.

– Нелегкая задача, – кивнул гном, встопорщив усы, – мастеру рун сделать такое явно не под силу.

На чужаков почти не обращали внимания. Жители Родгура, проявив похвальную целеустремленность, занимались своими делами и не смотрели по сторонам. Гномы вообще не любопытны. Даже если кто-то из них и задался вопросом, что незнакомцы делают в городе, то не обнаружил желания подойти поближе и выяснить этот вопрос.

Франц увидел маленькую площадь перед Домом Собраний и решил, что Родгур – небольшое поселение. Он читал в какой-то книге, что эта площадь должна быть прямо пропорциональна размерам города.

Гномы во многом похожи и в то же время не похожи на людей. Эта древняя раса всегда выступала на стороне добра, но вот что было в их понимании «добро» – это совсем другое дело. На эту тему существует множество легенд и преданий, очень длинных и поучительных. К людям же гномы относятся в общей своей массе свысока, считая их легкомысленными, глупыми созданиями, которым не стоит доверять. И у них есть все основания так думать. Достаточно вспомнить сложную многовековую историю взаимоотношений этих двух народов. Люди, хоть и неуспешно, всегда стремились надуть гномов, отобрать их богатства и поссорить между собой.

Дом Собраний был внушительным строением. Его фасад был вырублен из красного с черными прожилками камня. На широких ступенях перед входом стояли статуи огненных духов – покровителей рода. Они держали в руках чаши, в которых постоянно горело пламя.

Гном-привратник скорее по привычке, чем осознанно, кивнул духам и, пропустив вперед гостей, провел их в маленькую комнатку, где запер за ними двери.

– Подождите меня здесь. Можете пока подкрепиться. – Провожатый указал на низенький столик, полный лепешек, жареных грибов и прочей снеди.

Они не заставили себя долго уговаривать. После рыбной диеты и слизней незатейливая кухня гномов показалась им райским угощением.

– Они не такие уж негостеприимные, – с набитым ртом сказала Элейс. – Вряд ли они хотели сделать с нами что-то плохое, если стали перед этим кормить.

– Смотри не переешь. Это вредно для здоровья.

– Вы нервничаете, да?

– Немного. Неприятно, когда твоя судьба находится в чужих руках.

– Хуже, чем у магов, нам все равно не будет.

– Вы можете войти. – В дверях показался их старый знакомый. – Вам необыкновенно повезло – Глава Рода примет вас.

Они поспешно дожевали и вытерли пальцы о лежавшие на столе салфетки. Синяя бархатная дорожка привела их в богато украшенный золотом и серебром зал, посреди которого стояло кресло. В нем сидел важный седобородый гном и читал объемный том, который с трудом помещался у него на коленях. При звуке их шагов он поднял голову и, вздрогнув, уронил книгу.

– Невероятно… Повелитель! Вы вернулись! – Глава Рода бухнулся на колени, вытирая слезы радости.

– Мантилий? – Привратник подбежал к старику и сделал попытку поднять его. – Что вы делаете?! Это всего лишь чужестранцы, которые заблудились в наших туннелях.

– Идиот! – Глава Рода с такой силой дернул его, что он тоже упал на колени. – Это же великий волшебник Эрай собственной персоной. Открой глаза!

– Неужели? – Гном побелел от страха. – Откуда мне было знать? Простите, великий!

Элейс недоуменно посмотрела на Франца. Тот пожал плечами.

– Я ничего не понимаю. По-моему, они приняли меня не за того. Почтенные, – мужчина кашлянул, – давайте поговорим спокойно, без лишних эмоций.

– Эрай, прости своих неразумных помощников. – Глава Рода подобострастно склонил голову.

– Подождите! Меня зовут Франц. Это досадное недоразумение. Возможно, я всего лишь похож на вашего Эрая, но я им не являюсь.

Гномы переглянулись и молча поднялись с колен.

– Вот так намного лучше.

– Странно, очень странно, незнакомец. – Мантилий подошел к нему поближе. – Я мог бы поклясться, что вы – это он.

– Но мое имя – Франц. И я не волшебник.

– Какое поразительное сходство… – изумленно пробормотал Мантилий. – Если не верите, я могу доказать это. Пройдемте со мной в конец зала. Там висит портрет Эрая.

Заинтригованный Франц последовал за ним и, приблизившись к картине, увидел на ней самого себя. То же лицо, та же фигура и скрытая усмешка в серых глазах. Только на картине он был изображен не в обычной куртке и штанах, заправленных в сапоги, а в длинной мантии волшебников. Вдобавок на его руках были специальные браслеты – накопители магической силы.