– Сомневаюсь, что маг станет безропотно ждать, пока я отрежу ему голову, – проворчала девушка.

– Элейс, посмотри сюда. Тебе ничего не напоминают эти знаки? – Франц показал на стену.

В камне на уровне груди были вырезаны несколько десятков угловатых значков.

– Гномий язык? – догадалась она.

– Умница. Это указатели, я уверен. Да вот только никто этого языка, кроме самих гномов, не знает.

– Тогда какой нам от него толк?

– Мне в голову пришла одна идея. – Франц принялся лихорадочно рыться по карманам. – О, я же положил ее в голенище! – Он хлопнул себе по лбу.

– Кого?

– Конечно, это сущее ребячество, но сейчас мы в ситуации, когда нельзя пренебрегать ничем. Вдруг получится?

Мужчина снял сапог и вытащил из потайного отделения причудливую серебряную пряжку.

– Это дали мне руды, – объяснил он.

– Они подарили тебе пряжку? – удивилась девушка.

– Да. Надеюсь, они не стали меня обманывать, и от этого подарка будет хоть какой-то толк.

– Пряжка волшебная?

– Сейчас узнаем. Руды дали мне ее со словами, что я всегда смогу рассчитывать на их помощь. Для этого нужно только позвать их. Момент очень подходящий, как ты считаешь?

– Более чем, – кивнула девушка, зябко поежившись.

Мастер начертил в пыли круг и положил пряжку в центр.

– Господи, дай нам шанс… – невольно вырвалось у него.

Он был близок к отчаянию и держал себя в руках только благодаря Элейс. Сколько часов без сна он сумеет прожить? У всех есть свой предел, даже у него. Обидно будет умереть по вине той, которая носит лицо Раэн. В этом есть что-то неправильное.

Франц наклонился над пряжкой и, проведя рукой над сверкающим серебром, прошептал:

– Мне нужна помощь… Обладатель вещи рудов просит помощи. Если меня слышат другие, где бы вы и кто бы вы ни были, я прошу ответить мне.

Эхо троекратно повторило его последние слова. В воздухе послышался шепот, словно их окружили невидимки. Он то отдалялся, становясь тише, то, наоборот, набирал силу. Элейс испуганно посмотрела на Франца.

– Что это? Здесь кто-то есть.

– Добро или зло?

– Не знаю. Но это заставляет меня нервничать.

Огонек, вызванный Францем, несколько раз замигал и погас. В наступившей темноте были видны только голубые шляпки фосфорных грибов. И еще три пары красных огоньков. Мастер попробовал вернуть огонек, но безрезультатно.

– Кто здесь?

– Те, кого ты звал. – Голос доносился словно из бочки.

Огоньки обступили пряжку, которая мерцала мягким зеленоватым светом.

– Представьтесь, пожалуйста, – попросил Франц.

– Мы – кобольды.

– Ой! – вырвалось у Элейс.

Она сделала шаг назад, споткнулась о камень и упала, ободрав локти.

Кобольды – духи гор. Они являются человеку в виде маленьких рыжеволосых человечков и носят остроконечные колпаки ярко-красного цвета. Кобольды часто вредят людям. Особенно они не выносят рудокопов, которые бездумно разрушают их жилища и крадут принадлежащие им драгоценности. На совести кобольдов немало перерезанных веревок, обвалов и пожаров, и как следствие – загубленных жизней.

– Я надеялся, что придут руды, – осторожно сказал Франц.

– Здесь нет никого, кроме нас. Ты позвал, мы пришли. Но если хочешь, мы уйдем. – Глаза мигнули.

– Нет, постойте. Я был бы вам очень благодарен, если бы вы показали мне выход отсюда.

– К простору и солнечному свету, человек?

– Да.

– Это далеко. Мы не станем туда идти.

– Но я погибну здесь, в этом лабиринте.

– Это не лабиринт. Это старый город старших братьев.

– Гномов? Да, я знаю.

– В нем нельзя погибнуть. Здесь есть все, чтобы жили тебе подобные.

– Но где?

– Мы знаем, но не скажем, иначе вы останетесь здесь навсегда. – Глазки злобно сверкнули.

– Я меньше всего хочу здесь остаться.

– Тогда уходите.

– Но куда? – воскликнул Франц, понимая, что разговор заходит в тупик.

– Ты до этого опускался под землю? Рыл туннели, забирал или разбивал хрустальные друзы?

– Нет. – Он отрицательно покачал головой, понимая, что кобольды в отличие от него самого прекрасно видят в темноте. – Я не рудокоп и никогда им не был.

– А твои спутники? – В голосе кобольда зазвучало сомнение.

– Э… Одна из них вампирша, а другая – медиум. Ручаюсь, они не имеют к горному делу никакого отношения.

– Хорошо. Тогда мы проводим вас к братьям. Пусть они решают, что делать. – Пряжка исчезла. – А это мы заберем себе в качестве оплаты.

– Это был подарок, – с укором сказал Франц.

– Кобольды помогают людям, но люди никогда не помогают кобольдам. Наша помощь дорого стоит.

– Я бы помогла вам бескорыстно, – прошептала подошедшая сзади Элейс.

– Иди за нами. – Красные огоньки погасли.

– Позвольте мне зажечь свет, – крикнул Франц. – Я ничего не вижу в этой темноте. И вас в том числе.

Кобольды немного посовещались и милостиво дали согласие. Их природная магия была настолько сильна, что лишала Франца возможности вызывать руны. До тех пор, пока они направляли ее на него, он оставался беспомощен.

Когда зал наполнился огнями, мастер с ужасом понял, что Анна пропала.

– Элейс! Где она?

– Только что была здесь, – растерянно сказала девушка. – Не понимаю… Я и не заметила, как она ушла.

– Вы видели, куда скрылась вампирша? – обратился мужчина к кобольдам.

Те дружно показали на углубление в стене. Франц прищурился. Если она там, то отступать ей некуда.

– Предатели! – с возмущением выкрикнула Анна и вышла из тени, понимая, что ее обнаружили. – Предатели! – повторила она с ненавистью и попыталась пнуть одного из кобольдов. Франц едва успел ей помешать.

Кобольд, бледный человечек с огненно-рыжей бородой ниже пояса, неодобрительно посмотрел на ногу, мелькнувшую в опасной близости от его носа.

– Простите ее, пожалуйста, – пробормотал мастер. – Она за себя не отвечает.

– Как бы не так! Я бы вас всех разорвала на клочки! Мерзкие, грязные горные черви!

Неожиданно Анна смолкла. Это мастер рун заставил ее замолчать. Еще не хватало погибнуть под обвалом, который могли устроить рассвирепевшие духи гор. То, что кобольды могли рассвирепеть, сомневаться не приходилось. Об их вспыльчивом нраве ходили легенды.

Больше инцидентов не было, и они пошли вслед за кобольдами. Человечки двигались совершенно беззвучно и так плавно, что со стороны казалось, будто бы они не идут, а летят над землей.

Франц заставлял себя делать шаг за шагом, мысленно повторяя, что с каждой минутой они приближаются к заветной цели. Его клонило в сон, непрерывно зевая, он засыпал прямо на ходу. Элейс, которая успела немного отдохнуть, то и дело бросала на него встревоженные взгляды.

Они опускались все ниже. Воздух стал более теплым и влажным. Неподалеку от главного туннеля, по которому они шли, били горячие источники, откуда вода по трубам попадала прямо в купальни. Купальни были в отличном состоянии, словно только вчера оставлены хозяевами. Франц успел заметить пол, выложенный черным мрамором, и статую какого-то гномьего бога посреди фонтана. В изменчивом облаке пара ему почудилось лицо Раэн. Женщина улыбнулась и в ту же секунду исчезла. Мужчина вздохнул и отвернулся.

Кобольды остановились у одной из стен, которая ничем не выделялась от остальных. Один из них притронулся к камню рукой. По его поверхности пошли концентрические круги. Пелена, скрывающая вход, спала.

– Это здесь. Идите прямо к ним. – Человечек указал на виднеющиеся в десяти метрах ворота из темной с синеватым отливом стали.

– Там точно живут гномы? – с недоверием спросил Франц. Внушительные ворота, из-за которых не доносилось ни звука, показались ему чересчур зловещими.

Вместо ответа кобольды рассмеялись и растаяли в воздухе.

– Элейс? Ты что-нибудь чувствуешь?

– Нет. Я бы и рада помочь, но не могу, – с горечью ответила девушка. – Наверное, я очень плохой медиум.

Мастер сделал несколько осторожных шагов по направлению к воротам. Всегда существовала вероятность того, что их вели не кобольды, а силы Тьмы, желающие заманить в ловушку.