— Хорошо, конечно, что за нами американо-португальский «хвост» не таскается, — сказал Загайнов. — Но с другой стороны, их снаряжение нам очень бы сейчас не помешало.
Остальные молча с ним согласились.
Теперь предстояло решить: оставаться на месте, дожидаясь колонны, или двигаться ей навстречу? Оба варианта имели как положительные, так и отрицательные стороны. При движении вперед им не нужно будет оборудовать себе что-то вроде жилища и укрытия от неминуемых в это время года тропических ливней, но возрастет расход энергии и есть опасность неожиданных встреч, как с хищниками, так и с теми же унитовцами. Но если они останутся на месте, их быстро обнаружат местные жители, которые могут сотрудничать с бандитами, и обязательно выдадут трех белых человек. А это чревато очень большими неприятностями.
Исходя из этих соображения, они поразмыслили коллективно и все же решили: не дожидаться колонну тут, а идти к ней навстречу. Просто претила сама мысль о том, что вот они будут сидеть, как в какой-то засаде, а в это время, возможно, те же партизаны, извещенные аборигенами, подкрадутся со спины. Да и хотелось скорее покончить с этим грязным делом.
Евгений внимательно прислушался к своему организму. Все было в порядке, удар о джип и последовавшее за ним краткое беспамятство прошли без вреда. Это было удивительно, но в пределах нормы. На войне и не такое случается. У кого-то в мемуарах он читал, как в Испании человек попал под авиационный налет. Бомба разорвалась практически рядом, человека взрывной волной забросило на дерево и раздело догола! И ничего, слез на землю и попросил что-нибудь — срам прикрыть. В Великую Отечественную тоже много чего странного случалось… Хорошо, что товарищи не бросили, вытащили из покореженного «сикорского».
Так что к походу он был готов. Позавтракали одной упаковкой на троих, запили глотком спирта и двумя — воды, после чего, определившись по карте и компасу, выступили.
Оружие держали на боевом взводе, но без особенной нужды стрелять не собирались, незачем лишний раз шуметь. Вокруг был зелено-желтый лес, полный неизвестных опасностей. Симонов шел уверенно, и менее опытные его товарищи верили в то, что у них все получится.
К сожалению, форсировав реку и удаляясь от нее, они лишались постоянного источника воды. Но по карте выходило, что такие речушки здесь не очень большая редкость, так что двух почти полных фляг им должно было хватить на первое время. А там, глядишь, еще какой-нибудь ручей попадется.
На первый взгляд их решение продолжать выполнение задания могло показаться чистейшей воды авантюрой. Но так ведь и вся эта командировка, хотя и тщательно подготовленная и обеспеченная, была авантюрой! И остальные командировки, в которые им приходилось ездить, для постороннего наблюдателя могли показаться бессмысленным риском. Ну, какой здравомыслящий человек полетит за тридевять земель, чтобы скитаться по джунглям, питаться чем попало, ежеминутно рисковать своим здоровьем и самой жизнью? И ведь не для собственного удовольствия они это делали, а по приказу начальства. Зачем выбирать работу, на которой не только ты, но и тебя в два счета могут убить? Бред какой-то!
Но для троих мужчин, пробиравшихся сейчас через заросли, это и была настоящая жизнь. Они не говорили громких слов, даже мысленно, но, безусловно, считали, что если человек может выполнить трудную и опасную работу, он должен ее выполнять.
Сейчас они не могли рассчитывать на помощь внешнего мира, друзей и начальства. Их не прилетят спасать, просто потому, что считают погибшими. Но приказа никто не отменял, и они собираются выполнить его, чего бы это ни стоило.
Через несколько часов утомительного марша Загайнов заметил тропу, ведущую в нужном направлении. Все уже порядком вымотались, и Симонов скомандовал привал.
— Ну, как тебе Африка? — спросил Евгений у валявшегося рядом на траве Сашки.
— Да ничего себе. Только вот слонов не видно что-то. Было бы здорово сейчас захомутать слоника, сесть ему на спину, и пусть себе ломится через эти заросли! — ответил Загайнов, озабоченно рассматривая порванную на рукаве куртку. — А то ведь жуть какая-то, не кусты, а колючая проволока!
— Тут не Индия или Таиланд, — поддержал разговор Алексей Васильевич, — на слонах не ездят. В лучшем случае — убивают ради бивней и хобота.
Выглядел Симонов, пожалуй, лучше своих спутников. Переход, казалось, совсем не утомил его. Выходит, не врал насчет своей физической формы.
— Ничего, — продолжал он, — дальше и без слона легче будет идти. Только под ноги надо внимательно смотреть. Здесь все-таки война идет и противопехотных мин понатыкано до бениной матери.
Миронов вспомнил, как в прошлую командировку его группа вместе с кубинцами гналась за унитовским отрядом, захватившим чехословацких строителей. Мин им не встретилось, но растяжек на тропах хватало. То и дело приходилось посылать Мишку Штефырцу разряжать смертельные ловушки. В этом районе, насколько он знал, активных боевых действий не велось, поэтому опасность напороться на установленную в кустах гранату была меньшей, чем, например, на юге страны. Но все же она была…
Отдохнув, сделали еще по паре глотков воды и двинулись дальше. Симонов, прикинув в уме, сказал, что по всем расчетам завтра к середине дня они должны будут выйти на колонну. Если, конечно, не разминутся с ней.
— Очень получится смешно, — фыркнул Загайнов. — Разойдемся, как в море корабли! Они пойдут себе в Замбию, а мы так и будем чесать до самого Атлантического океана.
— Не разойдемся, — успокоил его командир. — У них несколько автомобилей, так что работающие моторы мы услышим издалека.
— Хорошо бы… — вздохнул Сашка.
До вечера они устроили еще два привала и прикончили пару упаковок рациона. Одна фляга опустела полностью.
Ночью установили дежурства. Себе Симонов оставил предутренние часы, как самые тяжелые. Первым вызвался караулить Загайнов.
Просыпался Евгений всегда легко, и теперь, когда Сашка едва тронул его за плечо, тут же открыл глаза. Правда, толку от этого было мало. Тьма стояла египетская. Впрочем, Египет ведь тоже в Африке…
— Ничего подозрительного, — сказал Загайнов, укладываясь на место, нагретое Мироновым. — Только твари какие-то орут, да вроде бы лев где-то далеко рычал.
Ночь, несмотря на то, что в этом полушарии сейчас царило лето, была довольно прохладной. Евгений ежился в своей «камуфле», сидя под деревом, и прислушивался к ночным звукам. А вдруг раздастся рычание автомобильных моторов? Савимби должен очень торопиться. Но колонна его соратников была довольно большой, к тому же с ними шли женщины. И среди них — четыре жены самого «доутора». Среди местного населения многоженство процветало. И часто можно было видеть такую картинку: глава семейства, мужчина-кормилец прохлаждается в тенечке, а его верные жены в поте лица махают мотыгами на поле. Все в порядке вещей…
И в его смену ничего особенного не произошло. Насчет льва Сашке не показалось. Евгений и сам несколько раз слышал далекий рык. И что этому гривастому хищнику не спалось? Проголодался, что ли? «Калашников» против льва сдюжит, конечно. Но вот если слон, чем-нибудь разъяренный, попадется… Миронов помнил историю, рассказанную им переводчиками в Лубанго. Несколько солдат одной из бригад ФАПЛА пошли охотиться на слона. Вообще-то это строго запрещено, но фронт, джунгли. Слона они нашли и не долго думая выпалили по нему из гранатомета. Если бы попали как следует, то серая громадина досталась бы им без хлопот. Но солдатики были плохими стрелками и только подранили гиганта. Слон разозлился и бросился в атаку. Охотникам бы перезарядить РПГ и пальнуть по-новой, а они запаниковали и стали лупить в слона из автоматов. И тем самым превратились в дичь. Из четверых сумел убежать только один.
В пять часов Евгений разбудил Симонова, а сам с удовольствием улегся на его место и благополучно проспал до рассвета.
Утром над ними пролетел вертолет. Да не какой-нибудь гражданский, а боевой МИ-26. Вряд ли пилоты могли рассмотреть их маленький отряд, но на всякий случай они кинулись под прикрытие деревьев. Вертолет, похоже, разыскивал колонну Савимби. Наверное, не нашел, поскольку, как они ни вслушивались, никаких взрывов после пролета не последовало. Это могло означать или что колонна находится далеко от них, или просто хорошо маскируется.
