Едва переступив порог, мальчик немедленно, к удивлению обоих Марофиллов, опустился на одно колено, низко поклонился и прижал руку к сердцу.

   -Позвольте мне засвидетельствовать свое нижайшее почтение, ваша светлость, ваша милость... И попросить прощение за деяния моего неразумного родственника, Матиаса Бартока! Я пришел, чтобы просить за его жизнь. И у меня есть, что предложить взамен.

   Томас выдохнул и крепко сжал зубы. Томаса неожиданно обеспокоило появление Юлия, столь своевременно уложившееся в теорию брата - мальчик был прехорошенький.

   Рютгер среагировал до некоторой степени предсказуемо, однако все же неожиданно для Томаса.

   Он быстрым шагом пересек кабинет, схватил мальчика за обе руки и принудил его встать. Затем, проникновенно глядя ему в глаза, воскликнул:

   -Боги мои, оставьте ваш трагизм, дитя мое! Разве могу я остаться равнодушным к просьбе прекрасной юности?!

   Томас едва не поперхнулся. Он никак не ожидал, что Рютгер станет заигрывать с красивым гостем столь откровенно. Обычно герцог Марофилл был весьма осторожен в проявлении своих наклонностей.

   К некоторому облегчению графа Марофилла, мальчик не вздрогнул и не попятился. Глядя на его лицо, только по внезапной легкой бледности можно было заметить, что подобная реакция на его появление для него не в порядке вещей.

   -Так вы выслушаете меня? - спросил он.

   -Конечно! Иначе и быть не может! - Рютгер за руку подвел Юлия к столу и усадил в собственное кресло. - Я полностью в вашем распоряжении, очаровательное создание. Ну? Что беспокоит вас?

   -Меня беспокоит судьба моего родича, - очень осторожно, выбирая слова, произнес Юлий. - О, конечно, я понимаю, что у вас есть все основания быть не просто сердитым на него, но и требовать его наказания, но вы должны принять во внимание, что Матиас... не хотелось бы говорить неуважительно, но он не отличается чрезвычайно острым умом. И, напротив, отличается... чрезмерным упорством в преследовании избранной цели. А уж его представления о долге!.. Он происходит из одного горного плени, совершенно дикого! - речь мальчика становилась все эмоциональней, он сжал руки в почти молитвенном жесте и смотрел на Рютгера широко распахнутыми глазами. Томаса неприязненно подумал, что ребенок кокетничает, и что это много говорит не в его пользу. А ведь как достойно и хорошо он начал!

   -Иначе говоря, вы надеетесь, что я его помилую по вашей просьбе, драгоценное дитя? - спросил Рютгер, улыбаясь сладкой отеческой улыбкой. - Понимаете ли, это не так просто. Речь ведь идет о покушении на семью одного из высших советников королевства-империи. Задействованы государственные интересы...

   Внутренне Томас облегченно выдохнул на этой фразе, ибо, слушая сию очевидную ложь, понял, что Рютгер совершенно не собирается таять под молящим взглядом серо-зеленых глаз. Очевидно, длительное воздержание норовило проявить себя хотя бы во флирте, и стоило только благодарить богов, что голова герцога при этом оставалась ясной.

   -Я ведь сказал, у меня есть, что предложить в обмен на его жизнь. Это как раз касается государственного интереса. И, полагаю, вы найдете это небесполезным.

   -Да? - с интересом спросил Рютгер. - И что же это?

   -Мои услуги, - сказал мальчик.

   Рютгер тонко улыбнулся, однако очевидно просящейся на язык неприличной шутки не произнес. Мальчик, очевидно, обладал некоторыми способностями к чтению мыслей, потому что слегка покраснел вслед невысказанному. Ровным голосом он продолжил:

   -Я знаю, где и когда совершится покушение на короля. И могу предложить наши услуги в качестве телохранителей его величества.

   -Наши? - Рютгер вопросительно наклонил голову.

   -Сам я не слишком хорош в боевых искусствах, и срок моего жреческого обучения тоже еще не закончен. Однако мои... подопечные, Марианна и Сюзанна Гопкинс, весьма искусны и в магии, и в драке, несмотря на свою вызывающую внешность и декларируемые амбиции. Они доверяют мне как никому другому.

   Некоторое время Рютгер молча смотрел на Юлия и ничего не говорил. Потом улыбнулся.

   -А откуда вы знаете, когда и где произойдет покушение на короля? - спросил он ласковым тоном, на сей раз не флиртующим, но тем, каким говорят с маленькими детьми.

   -Я скажу вам это, когда вы пообещаете оставить Матиаса в живых и отправить его в ссылку в Эскайпею, - произнес Юлий с неожиданной холодностью. - Кстати, как бы скромны ни были мои познания в магии или в боевых искусствах, вы так же можете рассчитывать на мои собственные услуги по охране Его Величества.

   Рютгер снова улыбнулся.

   -Я очень ценю это предложение, прелестное дитя. Чем же вы докажете... ммм... пригодность вашей информации?

   -Именами, - сказал Юлий. - Я назову вам имя заказчика убийства. Имея только его, вы ничего поделать не сможете, а мне начнете доверять.

   -Ну, называйте, - Рютгер сделал приглашающий жест.

   -Брыкливый Осленок, - произнес Юлий. - Заказ был помещен в Третью Гильдию Убийц. Вы знаете, кто выступает под этим псевдонимом? Лю...

   -Да, я знаю, - перебил герцог Марофилл. И здесь Рютгер не сумел вполне сдержать удивления: даже ему, как правило, не удавалось выяснить, какая именно из Гильдий выполняла тот или иной заказ. Эту тайну убийцы охраняли сообща и обычно весьма успешно.

   -Откуда вам стало известно о заказе? - спросил он.

   -У меня свои источники, - уклончиво произнес Юлий, но в глазах его сверкнуло торжество. Он понял, что предприятие его, каким бы сомнительным и малоосуществимым оно ни казалось, увенчается успехом. Обязано увенчаться. - Возможно, я даже поделюсь кое-какими с вами. Дальнейшие переговоры покажут.

   Некоторое время в кабинете царило молчание. Томас в какой-то момент поймал себя на том, что забыл дышать, и задышал снова. Настоящий момент был одним из немногих на его памяти, когда кто-то умудрялся обойти его брата.

   -Что ж, - сказал Рютгер, когда пауза столь отчетливо исчерпала себя, что с потолка стали сыпаться слабонервные варронские мухи. - Вы выиграли, прелестное дитя. Считайте, что я даровал вам жизнь вашего друга. Впрочем... цена будет несколько иной. Ваше сотрудничество - да. А еще мне нужно сотрудничество самого господина Бартока. И тогда - кто знает? - нам может даже не понадобится изгнание.

   -Сотрудничество? - спросил Юлий, склонив голову к плечу.

   -О, полноте! Вы уже продемонстрировали нешуточную склонность к анализу, - мягко пожурил его Рютгер. - Неужели так сложно догадаться?

   -Вы хотите, чтобы Матиас охранял короля?.. - Юлий вдруг улыбнулся, и Томас против воли вынужден был признать про себя, что улыбка у него удивительно славная. - Ну да, при его-то умении сосредотачиваться на одном деле он может преуспеть в этом куда больше, чем в нападении!

   Рютгер довольно улыбнулся.

   -Но это будет сложно, - Юлий задумчиво потер подбородок. - Очень сложно. Он ненавидит Марофиллов и ни за что не будет сотрудничать с ними.

   -А что насчет короля-императора? Он ненавидит Его Величество тоже?

   -Ничего подобного, - покачал головой Юлий. - К Его Величеству он равнодушен. У нас, в Эскайпеи, боюсь, верноподданические чувства не... ну, как сказать... в общем, выжить они не помогают. Короля он просто так защищать не будет. И месть свою просто так не оставит.

   -О, - Рютгер осторожно положил мак на стол, как будто цветок был хрустальным. - Ведь господин Барток мстит за погибшую общину Партикуляристов, они же Древесные Маги? Если мне не изменяет память, чуть более трех месяцев назад был убит предпоследний из представителей общины, бежавшей десять лет назад в Эскайпею?

   -Совершенно верно, - Юлий склонил голову.

   -Быть может, он оставит месть, если я пообещаю ему амнистию всех остальных Партикуляристов, сколько их ни есть, после... через некоторое время?

   -После дворцового переворота? - уточнил Юлий. - Да, полагаю, это может быть... - он задумался и закусил нижнюю губу. - Даже и не знаю, - сказал мальчик. - Может получиться, может и нет. Возможно, даже этого будет недостаточно, чтобы уговорить его. Матиас очень... прямолинеен и не склонен задумываться о будущем. Он предпочтет скорее умереть, чем поступиться принципами.