— Только ответь на один вопрос.

— Какой? – изогнул в удивлении брови Артём.

— Куда подевался пиджак?

Он недолго посмотрел на меня, а затем захихикал.

— Долгая история, - пожал он плечами. – Так вот, Саша…

— А что с ним? – доверительно посмотрела я на него.

— Будь осторожна в отношении к нему, не к чему хорошему это не приведет, если ты как обычно будешь на всё смотреть сквозь розовые очки.

— Что? – не поняла я.

— Я не могу сказать тебе всё, поэтому так говорю, - добавил он и улыбнулся. – Поймёшь – скажешь мне, нет – я придумаю что-нибудь ещё, чтобы обойти эту дуратское обещание твоей «могучей кучки», - он скривил лицо.

— О боже, так ты знаешь, о чём они шушукаются? – поняла я, а он кивнул. – И теперь делишься со мной, но это…

— Это подсказка, и ты должна сама понять, - он протяжно вздохнул. – Но не об этом речь.

— Да, а о чём?

— О королеве.

— Королеве? – не поняла снова я его.

Он кивнул.

— Я принял решение, и это - ты.

— Чего?

— Запомни: королева, - он похлопал меня по руке. – Хорошо? А теперь идём, потанцуем, если ты не возражаешь, чтобы я похитил тебя?

— Только один танец, - согласилась я.

— О большем не прошу, - и мы вышли из беседки.

Танцевать с Артёмом – одно удовольствие, он великолепный партнёр и хороший учитель в одном лице. Мало того, что мы были в центре всеобщего внимания, мы так синхронно и понимающе танцевали, что у меня дух захватило.

Когда танец закончился, он отвел меня к скамейке и поцеловал в щёку.

— Спасибо за танец, - и направился куда-то по своим соображениям.

Как только он ушёл, я довольная, сняла туфли и издала вдох радости, облокотившись на спинку и прикрыв глаза. Как без них хорошо!

— Эмма! – позвал Саша, и я улыбнулась, открывая глаза. – Идём, сейчас начнётся.

— Что? – спросила я, быстро нацепляя туфли на место.

— Кометов вечер, - он стал меня ждать, и мы вместе стали протискиваться сквозь толпу.

— Гвоздь программы? – шёпотом спросила я.

— Ага, - кивнул Саша. – Готова?

— Не особо, но… Ждём.

На постамент взобрался мэр города, оркестр перестал играть, и все взоры обратились на него. Я замерла в удивлении, завидев за ним четыре фигуры, наблюдающие за каждым шагом. Надзиратели его, это ясно. Но кто те мужчины в форме и почему мне кажется, что многие из них – иностранцы?

Саша протянул мне руку, которую я охотно взяла и пошла следом за ним. Какая-то навязчивая мысли кричала: «осторожнее, Артём что-то говорил насчёт Саши», но сама я не слушалась и шла, держась за Саньку вперёд. Многие взгляды обращались ко мне и к нашим сплетенным вместе рукам, я боялась, что они могут подумать о нас не то, что не замечала очевидных фактов их внимания, и это были не наши с Саней руки, к сожалению – нет. Это было моё чёрное платье! Никого, что удивительно, не было в чёрном – даже парни и то, в белых либо серых пиджаках.

Павел был в клетчатом костюме, похудел и выглядел каким-то нездоровым. Его глаза горели, но не жизнью как раньше, а чем-то мёртвым – неживым.

Его голос был, вроде бы и тихим, но каждый слог слышен был чётко.

— Позвольте отвлечь Вас, - акцент на последнем слове сделал своё дело – все обернулись и смолкли. – Рад видеть вас сегодня здесь, честно говоря, не ожидал, что такая знаменательная дата будет отпразднована… - короткий взгляд на надзирателей и, откашлявшись, Павел добавил. – Скажем же спасибо нашим детям, чьё мужество и преданность не знают грани, – люди закивали и захлопали в ладоши, оглядываясь, а мы с Сашей замерли переглядываясь.

— Сарказм, не так ли? – спросил он.

— Да, ядовитый… - меня передёрнуло. Снова всё стихло. – Не знаю, как ему это удаётся, но меня он раздражает, я ему не верю, – сказала я, и посмотрела на Сашу.

Саша наблюдал за мной, глаза сосредоточенные и меня это немного стеснило, и я отвернулась.

— Знаешь, что будет сейчас?

— Говорят, что что-то грандиозное.

Я кивнула и перевела взгляд на горку, где на возвышениях стояли беседки. В тени самой заметной, облокотившись на колонну, стоял Артём. Он внимательно следил за происходящим со скучающим видом. Он так много знал и не знал одновременно и это пугало. Артём… это Артём. Я боялась его, и в тот же момент тянулась к нему.

— И знаешь, не кажется тебе очевидным, что такие люди должны быть вместе? – спросил Саша.

— Ты о чём? – спросила я, неожиданно замечая, с каким интересом ждёт от меня ответа Саша.

Он заметил, что я отвлеклась и вздохнул.

— Знаешь? Проехали.

Я лишь плечами пожала и зашагала по направлению к той беседки, мне почему-то захотелось оказаться там, не здесь… Не с Сашей.

Вдруг все закричали, и стали пробираться вперёд. Меня качнуло назад, и я кое-как удержалась на ногах. Осталась вдали ото всех, не понимая, куда все смотрят. Перевела взгляд на Артёма, что показал пальцем на небо и сам туда посмотрел, и я тоже после поглядела наверх, ничего кроме звёздного неба не видя. Опять перевела на него глаза и неожиданно для себя, я заметила, как его глаза затуманились, хоть он был вдалеке. И когда я подняла взгляд в небо, я поняла.

2. КОМЕТА

Там, в тёмном и звёздном небе, в бескрайнем небе, летела она – медленно, царственно. Комета. Я подавила возглас изумления и ошарашено оступилась, ибо глаза застелила тьма. Настоящая, глубокая, без границ.

Меня окружила не просто темнота, но оглушительная. В прямом смысле. Я не слышала ничего. Вообще.

Чья-то тёплая и потная ладошка сжала мои руки и я, хотя ничего не видя, сжала её в ответ. Пульс бешено ускорился, неужели Артём? Но нет, что-то подсказывало, что держащий меня – Саша.

И вот в этой безрадостной тьме, где-то на крае вселенной, так резко и неожиданно врываясь и освещая всё кругом, комета мчалась на меня. Я охнула и хотела закричать, но из моего горла раздался лишь всхлип и я не удерживаясь, теряю опору под ногами на шпильках и падаю в эту безумную, золотую долину, совсем не заботясь, что будет со мной…

Глазами начинаю моргать и приоткрывать их. На лице что-то влажное и жаркое. Рука. Кто-то зовёт меня по имени. Я находчиво разбираю самый искренний из всех кричащих голос – голос неподдельного ужаса. Но чей он?

Я впервые за долгое время задрожала всем телом от страха. А когда мутные силуэты стали людьми, то крепко прижалась к Саше, совсем не смущаясь, что мы сидим на земле, и все на нас смотрят. Господи, я так перепугалась!

Окутавшая людей тишина потихоньку стала рассеиваться и они стали негромко, шёпотом, обсуждать увиденное. Мне показалось, или кто-то сказал, что видел себя в сорок лет? Я перевела взгляд на стоящих позади Саши ребят. Марина, теребящая подол платья от нервов; Семён, поглаживающий девушку по спине и с дружелюбной улыбкой; Филипп с искренним восхищением чего-то ему известного. Артём… и Артём. Я резко покраснела, вспомнив, как минут пять назад мечтала сжимать руку именно ему – этому хитрому лису.

Незамечено для остальных, кроме меня, мэра Колдинента сопроводили в одну из тех чудных карет-такси четверо мужчин и та с быстрым хлопком скрылась. Вот так значит. Интересно, зачем они сделали это так? Он даже с горожанами не попрощался…

Саша отстранился от меня и взял в свои руки моё лицо. Облегчённо вглядываясь мне в глаза, и мне ничего не осталось кроме, как улыбнуться ему.

Марина откашлялась и заменила Сашу в моих объятьях, быстро оттолкнув его, глядя на него недовольным взглядом. Филипп вздохнул и переглянулся с Семёном неоднозначными взглядами. Я вскинула бровь, не успев опомниться, как меня подхватили две знакомые тёплые руки и подняли. Я обернулась и встретилась с Артёмом взглядом. И снова покраснела. За что? Почему? Я отвела от него взгляд и отстраняюсь.

— Спасибо, правда, что поднял, – похлопала осторожно я по его груди и его пальцы обеих рук поймали мою. Я посмотрела на наши сплетенные пальцы и открыла рот.