— Сэр, господин, - быстро переправился марионетка. – Мы нашли её.

Кукольник улыбнулся хитрой и победоносной улыбкой, светящимися чем-то нехорошим глазами, также глядевшими исподлобья и усаживаясь на трон.

— Несите её к ведьмам, - сказал он, и сложил перед собой руки в знак моления, хотя вовсе не молился, а смеялся.

— Слушаюсь, мой господин, - поклонился слуга и заторопился к выходу.

Кукольник нехотя повернул голову к слуге.

— Ну?

Скрюченный мужичок поднял свои безумные глаза на хозяина и со странным возгласом, то ли страха, то ли ещё чего, подпрыгнул и заговорил.

— Хозяин не должен рисковать, - сказал дрожащий человек, потирая руки. – Хозяин не должен так рисковать мной, – добавил он. – Если бы не я - хозяин был бы мёртв.

— Мой дорогой «спаситель», - сказал вроде уважительно Кукольник, на самом деле прожигая бедного Хитроуста ядом сарказма. – Что же случилось с тобой по пути к своему хозяину? – он подложил под щёку руку и прищурено следил за бедным мужичком. Вторая его рука махнула двум другим слугам, чтобы те исчезли из зала.

— Хозяин, - сказал, наконец, Хитроуст, когда Сокол и Зверь вышли. – Миротворцы, хозяин.

— И что мне это должно сказать? – нетерпеливо поинтересовался Кукольник.

— Хозяин, миротворцы, - Хитроуст согнулся пополам от страха и, всхлипывая, сказал. – Разные маги, волшебники – большая часть которых иноземцы.

— Иноземцы? Здесь? В полисе? – не верил ушам Кукольник. – Д-да, беда, – он почесал свою щёку, и его глаза вспыхнули чем-то недобрым. – Объяви моим Верным слугам – никому не давать пощады на границах Призрачного города, когда, разумеется, - Кукольник смерил взглядом Хитроуста, который стал вдруг весь сгорбленный, театрально показывал на все его болячки. – Отдохнёшь, - закончил Кукольник, вставая с трона. – А сейчас будь любезен, перестань, этот фарс мне противен.

Дверь в залу распахнулась и два не самых противных остроухих монстра с ужасными вздохами и глупыми рожами, с большими будто мутными, жёлтыми глазами и ужасными зубами, видными через их открытые рты от их частого дыхания, втащили в дверь картину с ужасным хлопком.

— Осторожно, дубины! Эта картина нам ещё нужна! – хватаясь за висок, сказал Кукольник, быстро двигаясь к монстрам. – О, как божественно прекрасна, столь юная дева, - он вглядывался в черты, изображённой на картине девушки, проводя пальцем по холсту. – Хитроуст передай нашим дамам - мы нашли её и тогда ты будешь свободен на сегодня, - обернулся он на слугу.

— Но хозяин! – возмутился слуга. – Я ваш советник и пока… не вижу смысла вас покидать, – он недоверчиво смотрел на остроухих, которых впрочем, так и называл про себя, добавляя «уроды».

Кукольник зловеще рассмеялся, понимая страхи Хитроуста, ещё бы, кто бы ни испугался этих слуг Кукольника? Даже сам Кукольник иногда их боялся, но сразу напоминал себе, что он слуга Тьмы, а Тьма своих принцев оберегает.

В залу с луком наготове вбежал Сокол, быстро одним взглядом проверяя обстановку.

— Сэр, у нас тут незваные гости, - следом появился Зверь, таща одной рукой по полу какого-то мужчину в белой форме с буквой «м» на правом плече.

— Миротворец, - на одном дыхании выдавил Хитроуст.

— Сэр, ещё, ведьмы просили поскорее, ибо видели, что картина нашлась. В своих «видениях» - добавил Сокол. – Это правда?

— Сам погляди, - тихо отозвался Кукольник, усаживаясь у тела отключившегося волшебника. – Это наш… Эльф треклятый, - он обернулся на страшных слуг. – Убейте его.

— Мой Господин, - в зал вошёл ещё один страшный, остроухий монстр, но он был чем-то вроде смеси эльфа и зверя – благороднее тех верзил. Он был тёмно-синим и вместо тупости и мутности глаз был очень умён и хитёр, глаза его напоминали глаза тигра, и многие кто видел их, этих, настоящих остроухих клянётся – они точно не люди и не звери!

— Да? – повернулся к нему Кукольник, услышав эти скрипучие звуки его речи. – Что ещё?

— Отдайте мне этого эльфа, не этим выродкам, - он искоса глянул на бездумных монстров. – Нам нужны борцы – мы сделаем из него такого, как мы.

Стоящий рядом с ним Сокол поёжился и прикрыл глаза. От Кукольника убежала эта минутная слабость его поданного, зато идея ему понравилась.

— Что же, берите, - Кукольник встал с корточек, помахал руками над телом бедного эльфа и зашагал к креслу. – Хитроуст убедительная просьба, сделай так, чтобы сюда не заходили без моего разрешения, - он многозначительно показал на собравшихся. – Мне нужно отдохнуть, подумать.

— Хозяин видимо устал, - сказал про себя Хитроуст. – И Хитроуст может выпроводить всех из зала? – Кукольник кивнул. – Тогда Хитроуст выгоняет их и следит за подлыми ведьмами.

— И будет очень умен, - закивал Кукольник, усаживаясь на кресло.

— Но зачем картина? – поинтересовался Сокол, имея все привилегии на это и шагая к трону господина.

— Всё дело в том – кто изображён на ней, – стал объяснять Кукольник. – Эта волшебница заточила кое-что, что мы выпустим, дабы я полностью восстановился, пока оно отвлекает.

— И что же это, мой господин? – спросил Зверь, выковыривая грязь из шерсти накинутой на его плечи, появляясь из-за спины Сокола.

— О, - голос Кукольника стал зловеще мягким. – Это чудовище, честь заточения, которая выпала одной из «Пяти Стихий» в её пятый год работы в таком месте как - школа, вы видите кому, – он показал на портрет Розы. – Интересно, сможет её вернувшаяся душа снова это прокрутить? – он заулыбался. – Пока я буду набираться Сил, «Это» – будет совращать души и порабощать их разумы. Никто не помнит легенд о демонах, так как помню их я – и единственный способ возврата проклятия демонами – фотография заточителя, кровь человека, ну и далее по списку. – Кукольник вздохнул. – Главное изображение или часть существа, что заточил нашего «друга».

— Сэр, и всё-таки…

— О, понимаю – сам скоро услышишь новости, а пока… это будет моим маленьким секретом, - он рассмеялся, Хитроуст подхватил, а верные слуги господина переглянулись. – Скоро этот полис узнает, что бывает… Вернее, скоро кто-то узнает, что называется – «отвлекающий манёвр».

Зал быстро наполнился новыми звуками смеха уже всех собравшихся, и картина Розмарин будто плакала, наблюдая за этой сценой, пока её не вынесли и Кукольник не почувствовал себя увереннее и сильнее.

Хитроуст тоже скоро исчез, он пошёл наблюдать за процессом варки зелья, а верные слуги Господина исчезли ещё раньше – ушли дальше защищать территорию их нового лагеря – Призрачного города.

Сам же Кукольник задумчиво смотрел перед собой, будто находясь в трансе. Сидел он так довольно долго, а когда «вернулся» уже знал, как ему быть дальше. Он удобнее уселся в кресле, произнёс два слова на латыни, и кресло засветилось. Скоро в зале появился Хитроуст, а следом за ним и ведьмы с обнаженным полусонным мужчиной.

— Он готов, - сказала самая страшная из них. – Вы можете это чувствовать.

— О, бессмертный сын Тьмы, - заулыбался Хитроуст. – Какая встреча. Хозяин мой, видимо, рад?

— Что ж, осталось его обуть, поправить память, - он приложил палец ко лбу бледного мужчины, который лишь слегка уступал ему красотой. – Уже. Ну что же, - Кукольник рассмеялся. – Он готов к преподавательству.

Вспышки энергии и Силы осветили заброшенный особняк черным столпом, завершая ритуал пробуждения древнейшего из древнейших демонов.

Сонный мужчина открыл глаза, которые полностью были поглощены чернотой.

— До свидания, дети, – сказал Кукольник, а демон коварно улыбнулся, расправляя крылья, вместе с плечами. – Вот что значит: сладкий запах мести…

Э М М А

Странное чувство. Снова та же тропа, снова тот же путь. Только страхи – страхи другие. Моё белое, то самоё, лёгкое платье колышется на мне, пока ноги передвигаясь, издают тихий шелест – это браслет на одной из них. На руке правой висит забавная штучка – её ещё называют Ловцом Снов, как это странно… Я стала разглядывать её, представляя себе, что она – это я. Я ведь тоже – Ловец, но как бы я не смотрела – я не видела нашей схожести, кроме как одной – она такая же лёгкая, как и я в этом сне. Может, ещё и светлая. Дальше только разности.