— Да, я знаю, — ничуть не обиделся Владимир Иванович. — Мне все говорят, что похож на этого знаменитого знатока. Не вижу в этом ничего плохого. Федя — лицо положительное и безобидное…

— Меня Денис зовут, — ответил Максимов. Ни фамилию, ни тем более отчество говорить не стал, посчитал это уже явно излишним.

Поезд тронулся; через десять минут в купе зашла симпатичная молодая проводница, забрала билеты, взяла деньги за постель, и ушла.

— Что-то попутчиков нет у нас, — заметил Денис. — Странно, мне кажется в соседних купе просто аншлаг.

— Ну что же, — сказал Черкесов. — Видимо, нам повезло. Согласитесь, что гораздо приятнее ехать в купе вдвоем, чем вчетвером.

Денис кивнул. Поезд вышел за городскую черту, и набрал ход. Замелькали столбы, лесополосы, лужи…

В купе было темновато.

— Жаль, почитать ничего нельзя, — сказал Владимир Иванович. — Темно слишком… Может быть, вы в шахматы играете?

Да, Максимов играл в шахматы. В детстве ходил в шахматный кружок, играл хорошо, занимал призовые места… Потом играл и за сборную района, но никаких особых успехов не добился. Казалось, что мало тренируется, вот если бы больше уделять этому времени, но… Но со временем и сам понял, что не имеет большого таланта. Первый разряд — максимум. На кандидата — можно бы, если все силы бросить на шахматы. Но согласитесь, зачем? Зачем убивать на это свободное время? Тем не менее, играть Денис любил, хотя уже, как внезапно выяснилось, и сам забыл, когда это было в последний раз.

— Давайте, — ответил он. — У вас есть шахматы?

— Конечно, — улыбнулся попутчик. — Иначе, зачем бы я предлагал?

Он достал из портфеля средних размеров красную коробочку, раскрыл ее, и Денис увидел довольно милый комплект фигур. Ни мелких, ни крупных — для магнитных шахмат в самый раз.

Партия получилась занятной. Довольно быстро выявилось преимущество Владимира Ивановича. Играл он размашисто, резко, и в то же время довольно точно. Денис почувствовал, что ход игры ускользает из его рук. Однако неожиданно соперник допустил ошибку. Не зевок, а именно ошибку — позиционно сыграл очень опрометчиво, и у Дениса появился шанс.

Преимущество быстро перешло к нему, но вот довести его до решающего все как-то никак не удавалось. Владимир Иванович защищался весьма искусно, постоянно находя какие-то нетривиальные решения, которые преодолеть было не так-то легко.

Победа была где-то рядом, но найти путь к ней Денису так и не удалось. В результате пришлось согласиться на ничью. Причем у Дениса возникло неприятное впечатление, что соперник играл даже не во всю свою силу, а игрался с ним, просто изучая его с разных сторон, словно тренер.

Тут же начали вторую партию. На этот раз Владимир Иванович играл закрытую систему, очень аккуратно, сводя игру к сложным позиционным перестроениям. Но просмотрел, (или специально упустил), один неочевидный, но очень неприятный для его короля ход. Денис немедленно воспользовался промахом.

— Отличный ход, Денис Вячеславович! — воскликнул партнер.

Максимов резко откинулся на спинку полки.

— Откуда вы знаете мое отчество? — спросил он весьма агрессивно. — Я вам его не называл. Что это значит?

Владимир Иванович не смутился:

— Отличная наблюдательность, товарищ старший лейтенант.

— А, вы, наверное, слышали о моем процессе, — догадался Денис. — Надо же, вы меня узнали…

— Не совсем, — прервал Дениса попутчик. — Не совсем. Просто мне были нужны именно вы, и мое появление в одном с вами купе не случайно.

— И купе пустое не случайно?

— Конечно. Эти две пустые верхние полки выкуплены. Сложнее было добиться, чтобы вы попали именно на это место. Пришлось поработать с кассирами… Я не люблю лишних попутчиков, да и разговору нашему никто не должен помешать.

«Так, неприятности начинаются», — подумал Денис. А вслух — промолчал.

— У меня для вас две новости, — начал Владимир Иванович, внимательно глядя в глаза старлею, — одна очень плохая, другая — не очень хорошая. Но гораздо более приятная чем первая… И я не буду давать вам право выбора, а сразу начну с плохой. По возвращении в часть вас сразу арестуют.

— За что? — вырвалось у Дениса.

— За то же самое.

Максимов быстро возразил:

— Почему я должен вам верить? Кто вы такой? И почему меня не арестовали дома?

Владимир Иванович замахал руками:

— Не все сразу. Отвечу на последний вопрос. Вас должны были арестовать дома. Но так как вы уехали несколько раньше, то вас арестуют в части. Вот и все.

— Меня уже оправдали.

Собеседник откровенно усмехнулся:

— Денис Вячеславович? Вы и правда настолько наивны? Это был ваш первый суд. Главная военная прокуратора, естественно, обжаловала приговор. И все для вас начнется сначала. Только уже без присяжных.

— Не имеют права!

— Да ну?! А если Конституционный суд вынесет определение, что преступления на территории Чечни вообще не могут рассматриваться присяжными заседателями? А так, скорее всего, и будет. Я больше того вам скажу — и власти, и демократы — либералы — все судами присяжных вообще крайне недовольны. Знали бы, что произойдет — не затевались бы.

— Почему?

— Очень просто. Присяжные оказались плохо управляемы. Либералы, как мне почему-то кажется, ведь я их неплохо изучил, подумали, что смогут вертеть присяжными своим красноречием. Ничего подобного! Либералам вообще свойственно переоценивать свои способности.

Оказалось, что заседатели из народа к красноречию глухи… Власть вообще непонятно на что рассчитывала — на то, что присяжные будут вникать в суть статей действующего законодательства? Смешно… Судят эти люди, так скажем, по собственным представлениям о справедливости. Кое-кто утверждает, что по «понятиям». Но это — дело вкуса. А результат такой, как вы, видимо, правильно рассчитали. В судебном процессе с участием присяжных заседателей «военные против чеченцев» у последних нет абсолютно никаких шансов на победу. Но больше вам такой возможности не предоставят… Осудят вас «правильные» профессиональные судьи, и получите вы такой срок, что мама не горюй! Вы ведь всего лишь пешка в большой игре за власть и деньги. Власти сейчас понадобились французские деньги и помощь — вас кинут им как кость.

Денис защелкал пальцами — он всегда делал так, когда очень нервничал.

— Вы даже знаете, кому я нужен как жертва? — спросил он, впрочем, не ожидая ответа. Так спросил, время потянуть.

— Примерно знаю, — неожиданно ответил Владимир Иванович. — Но вы их не знаете. Их фамилии, видите ли, не на слуху. Так что они вам ничего не скажут.

Денис впился ногтями в ладонь. Новый суд! Скорее всего — реальный срок. Тюрьма… Память тут же подбросила горестные лица матери и отца. Жизнь на зоне. Много — много лет на зоне… А может, все-таки врет товарищ? Почему он должен ему верить? Кто он такой, вообще, черт возьми?!

— Кто вы такой и что вам от меня нужно? Зачем вы меня предупреждаете? Если, конечно, то, что вы говорите, не выдумка?

Владимир Иванович серьезно, с какой-то даже печалью, слегка наклонив голову набок, рассматривал Дениса, постукивая пальцами по столу.

— Вы нам нужны, — сказал он. — Ничего такого документального или материального в подтверждение моих слов я не могу вам показать. Вам остается верить мне на слово. Мы предлагаем вам свободу и жизнь, наполненную смыслом. Вы можете выбрать тюрьму. Другого варианта у вас сейчас попросту не существует. Хотите, верьте — хотите, нет.

Весь вагон уже спал. За окном царила чернота. В купе горели только ночники.

— У нас есть время до утра, — сказал Владимир Иванович. — Если до четырех часов вы не примете решение, я уйду. И дальше ваша судьба нас не интересует.

— Какое решение?

— Вы должны уйти со мной.

— А кто это «мы»? Вы все время говорите «мы». Кто — «мы»?

— Наша небольшая, но очень вредная организация. Мы решили, что вы нам подходите.

— Почему?

— Хотите объяснения? Извольте! — ввернул Владимир Иванович старорежимный оборот. Чувствовалось, что он совершенно спокоен, абсолютно хладнокровен, и не находит в происходящем ничего удивительного или странного.