- Можешь внушить что угодно? - забавно изогнул бровь вампир.

   Киара демонстративно похлопала длинными ресницами:

   - Есть заказы?

   - Может быть, - усмехнулся клыкастенько тот.

   - Не рассчитаешься, - хихикнула она, - ты мне уже и так должен.

   - Когда успели? - вклинился в разговор Акенкар, пока Шили просто тихо наблюдала за разговором со стороны. Правда, вопросу демона суждено было остаться без ответа.

   - Ну что, все собрались? - выглянул Марс. - Тогда расписываемся и слушаем инструктаж. Первое задание стандартно для всех. В одном из миров у нас каждый год для всех первокурсников проводится первое самостоятельное задание. Так что ничего необычного, справитесь, остальные же справлялись.

   У Киары появилось впечатление, что их сейчас просто внаглую подбивают показать, что они якобы не хуже всех. Ну-ну.

   - Задание вы получите у черного судьи, так называют там некромагов, состоящих на службе у властей города. Что да как, расскажет уже он вам. Пришли бы раньше - рассказал бы больше, - указал он на появившийся в воздухе проход. - Первый портал домой откроется через сутки, потом каждые двенадцать часов. Удачи.

   Шили с хорошо спрятанным интересом рассматривала судью - немного усталого человек лет тридцати пяти, почти обыкновенный, если не считать статуса.

   - Значит так, - он отложил бумаги и посмотрел на них, - ваша задача - принести лунные кристаллы. Мы вас перекинем туда, где они растут, это древний склеп Т'Аэна. Ничего особо страшного там нет... не было недели три назад. Пройти туда легко: разгадываете загадку - и вас беспроблемно пускает страж.

   - Если все так просто, почему мы? - задал вполне логичный вопрос вампир, Тиур, кажется.

   - Умный вампир, подчищаешь несоответствия, - похвалил его судья. - Дело в том, что пройти туда и обратно можно только один раз, так что... А теперь ступайте за мной, я отведу вас к телепорту.

   Акенкар смотрел на шагающих впереди девушек. Шили его внимание привлекала мало, мысли демона крутились в основном вокруг Киары. Во-первых, лаоли он встречал не часто. И ее экзотическая внешность его привлекала. Во-вторых, ее непосредственная манера общения заставляла собеседника симпатизировать смешной малышке, невольно поддаваясь очарованию этих большущих глаз и смешно подергивающихся ушек.

   - Зачем нас аж четверо? - поинтересовался он у Тиура.

   - Не знаю, - признался вампир, - с Киарой понятно, она прочитает ответ, ну а собрать кристаллы мы и сами могли...

   - Что ты ей должен? - уточнил он, вспомнив разговор, состоявшийся как раз перед отправкой.

   - Платье, подстилку и поцелуй, - усмехнулся вампир.

   - Что? - демону показалось, что он ослышался. - Когда успел? Вы же в разных группах.

   - Да сбил я ее. Опаздывал на лекцию, а тут Киара неудачно подвернулась.

   - В таком случае, это называется иначе, "должок за стирку" - откликнулась идущая впереди Киара.

   - Она же вроде бы мысли не читает, - возмутился Акенкар.

   - Ей и читать не надо, - тихо сообщила Шили, - вы довольно громко говорите.

   - Шили, - не удержался вампир, - а тебя зачем послали? Если в пещерах вдруг что-то встретится, а очки разобьются, как нам тебя спасать прикажете?

   - А из вас кто-нибудь знает, как выглядят кристаллы? - весело сощурилась лаоли. - То-то же.

   - Вы что, действительно не знаете, как выглядят кристаллы? - удивилась демоница, и, поправив очки, указала на них. - К твоему сведению, разбить невозможно, специально заговоренное стекло.

   - Откуда нам знать? - объединились парни. - Мы же не алхимики и не лекари.

   Киара только расхохоталась, прочитав то, что предложила ей Шили, аккуратно опустив на миг щиты.

   - Книги читать не пробовали? - выдавила она из себя, не желая выдавать новую знакомую.

   - Зачем? - неподдельно удивился Тиур, - лично меня не интересуют аптекарско-алхимические штучки.

   - Не обращай на них внимания, - посоветовала лаоли демонице.

   Акенкар только вздохнул про себя. Ну вот, похоже, ему опять ничего не светит. Судя по взгляду вампира, который тот бросил на девушек, у того тоже явные проблемы в общении с противоположным полом.

   Тиуру было неприятно признавать, но, похоже, наличие в команде четвертой вполне оправдано. Было бы интересно, как они выполнят задание, если не представляют, как должны выглядеть эти кристаллы, но теперь за это можно было не волноваться. К тому же, его несколько радовало то, что лаоли тоже была на этом задании. Она была довольно интересной девушкой. Шаги гулким эхом разносились по каменной лестнице. Все-таки есть свои плюсы в храмах - это широкие лестницы, позволяющие им втроем спокойно спускаться. Шили же предпочла пропустить их вперед - типично целительская реакция.

   Шили внимательно смотрела на идуших перед ней. Странная они все-таки компания: демон, вампир и лаоли, было в них что-то такое... привлекающее внимание, наверно, будет интересно понаблюдать за ними в стенах академии, если, конечно, останется время.

   Студенты обозрели открывшийся им вид. На небольшом уступе в скале, на который их вывела лестница, перешедшая в небольшой пещерный коридор, сразу за обрывом располагался кратер, в котором умостился храм из темного, влажно поблескивающего камня.

   - И как будем спускаться? - поинтересовалась Киара.

   - У нас есть крылья, - Акенкар посмотрел на Шили.

   - А у меня нету, - огрызнулась лаоли.

   - Придется очень крепко ко мне прижиматься, - ухмыльнулся демон, и фыркнул, - чтобы не упасть. Я не умею удерживать ношу на вытянутых руках.

   - Стоп, - Киара предупреждающе зашипела, - нас здесь пятеро.

   - Внимательная.

   Голос раздался откуда-то сверху, так что всем четырем пришлось задрать головы, чтобы рассмотреть новоявленного собеседника.

   На козырьке чуть выше расположилось странное создание: змеиное тело кольцами свивалось на каменной площадке, а вот вытянутый корпус оказался покрытый шерстью, на загривке темно-зеленой, и светлеющей к животу. Руки были шестипалыми, оканчивающиеся длинными черными когтями. Голова больше всего напоминала собачью: острые ушки, вытянутый нос, только зубки там мелькали змеиные, да глазки отличались вертикальным зрачком.

   - Вы кто? - первым опомнилась Шили.

   - Страж, - весьма по-человечески хмыкнуло создание. - Не бойтесь, я не нападу... пока.

   - А что надо сделать, чтобы "пока" не наступило? - заинтересовалась Киара.

   - Отгадать загадку, - змеиный язык блеснул в свете магического светильника студентов и тут же спрятался.

   - Мы же не дети, - фыркнул Акенкар.

   - Загадка и ее последствия тоже не детские, - вздохнул страж.

   - А смысл для нас разгадывать? В чем выгода? - вмешался вампир.

   - Мне с-скучно, - свесился поближе этот чудесный экземпляр неведомой фауны. - Отгадаете - создам проход в храм, не отгадаете - придется уйти.

   - Помолчи, - прервала только открывшего рот демона Киара. - Загадывайте.

   - По одной на каждого, - довольно блеснул глазами Страж.

   - Щиты опустите, - тихо попросила лаоли, - быстрее и без вопросов.

   - Она разжигает войны и примеряет воюющих, от нее не спасет ни щит, ни меч, она приходит по своей воле и уходит, когда захочет этого, многие зовут ее, но еще больше от нее отрекаются. Каждый из живущих познает ее, так или иначе. Она милосердна и всепрощающа, она коварна и жестока, она способна исцелить сердце и превратить его в прах, - он выжидающе замолчал.

   - Шили, отвечай, - скомандовала Киара, стоявшая прикрыв глаза.

   - Любовь, - нерешительно произнесла демоница.

   - Правильно, - растягивая гласные, страж качнулся вперед, явно получая удовольствие от происходящего.