За все эти месяцы Вэйн всего несколько раз виделся с рыжим Чудом, большую часть дня проводя среди пыльных фолиантов и сумрака громадных читальных залов. В редкие минуты отдыха ему нравилось наблюдать, как высоко под арочными сводами библиотечного потолка танцуют в тонких лучах солнечного света золотистые пылинки. Библиотека подарила вору чувство покоя и защищенности, чувство, которого он, пожалуй, не испытывал никогда ранее. Не нужно было вскакивать и бежать куда-то, не было необходимости выполнять чьи-то требования и приказы... Мужчина был предоставлен сам себе и мог в свое удовольствие проводить время над книгами, постепенно погружаясь в необычный мир, глядящий на него с пожелтевших страниц. Хрупкая нереальность, заключенная в рамки старой бумаги, обретала в эти моменты необычно яркие цвета, звуки и запахи, манила заглянуть чуть дальше, познать еще немножко... Вэйн растворялся в этом пыльном царстве и все меньше и меньше мог что-либо с этим поделать. Да и не хотел.

   Никто не мешал его студиям. Когда он приходил в читальный зал, старенькая библиотекарь умиленно всплескивала пухлыми ладошками и выделяла мужчине стол в уединенном уголке. Его спутницами за все это время были лишь книги... да бессловесная Дезире, что иногда тенью возникала рядом с ним, молча клала на стол заказанные книги и так же тихо исчезала. Столь привычная ему сумасшедшая картина мира потускнела, покрылась патиной и все реже вспоминалась. Наверное, та часть его "Я", что была Вэйном, убийцей, вором, адептом Ордена Звезды и прочая, на время отошла в сторонку, уступив место книжной крысе Эльвину. И вор с уверенностью мог сказать, что именно тогда был счастлив...

   Мужчина сладко потянулся, разминая затекшую спину. Пока он был погружен в чтение очередной книги, на этот раз романтической истории про девушку, что полюбила Дваждыживущего, наступила глубокая ночь. В читальном зале можно было оставаться хоть до утра, вот только по ночам здесь работал лишь один дежурный библиотекарь, которого теперь предстояло еще найти в огромном здании, чтобы сдать книги и все-таки пойти хоть немного поспать.

   Долго искать не пришлось. Стоило ему собрать фолианты в стопку, из тени дальнего стеллажа выступила фигурка в сером балахоне смотрителя. Эльвин даже вздрогнул от неожиданности, но, присмотревшись, узнал Дезире. Девушка смотрела сквозь него, изредка моргая невыразительными глазами.

   - Я закончил на сегодня, - попытался дозваться до ее отсутствующего сознания квартерон. В конце концов, если она приносит книги, то может их и унести, так ведь? - Я могу сдать книги вам?

   - Заполняйте бланк заказа в соответствии с шаблоном, - завела привычную волынку Дезире, - и вам выдадут требуемую литературу.

   - Это я уже слышал, - парень тяжко вздохнул, - а сдавать это теперь кому?

   Девушка все так же безразлично глядела куда-то, чуть наклонив голову к плечу. Вот и все реакция. Он мысленно плюнул на попытки до нее достучаться и развернулся, чтобы идти искать дежурного.

   Вэйн скорее угадал, чем ощутил движение воздуха за спиной. И даже успел обернуться. Последним, что он увидел, был алый сполох в глазах библиотекарши, ставших цепкими и осмысленными, и краешек толстенного фолианта, прицельно летящего ему в голову...

   *****

   "Ой, как голова болит... И с кем это меня вчера угораздило? Вроде пить не собирались... Так, стоп, какое там "пить"? - здравомыслящая часть сознания попыталась внести ясность в ситуацию. - Я ж в библиотеке был. Не с книжной же полкой я там чокался, так? Ой, рауха ж ты мать..."

   Вспомнить-то он вспомнил, а вот толку-то? Ну напала на него библиотекарша, ну дала по голове, а дальше что? Будет использовать в качестве мишени для метания фолиантов?

   Вэйн осторожно открыл глаза. Какая-то комната, большие окна закрыты ставнями. Сквозь щели проникают лучики солнечного света, значит, он провалялся без сознания часов семь-восемь. Комната довольно большая, но в ней то тут, то там валяются груды хлама: укоризненно глядят в потолок две ножки сломанного стула, у дальней стены свалены продолговатые рулоны, на полу - охапки тряпья. То ли кладовка, то ли чердак, то ли дом бедняка, не поймешь. Вековая пыль лезет в нос, заставляя недовольно морщиться. Обстановка, в целом, понятна.

   С положением самого парня дело обстояло значительно хуже. Начать с того, что его связали. Притом не просто руки скрутили, от таких, с позволения сказать, пут он бы освободился в два счета. Но нет, его основательно и добротно привязали к вбитым в стену скобам, растянув в стороны руки и ноги. Наверное, со стороны он напоминаю морскую звезду... Звезду?! Да нет, не может быть, это совпадение... Далее. Скобы эти вбиты не в деревянную панель, а в каменную кладку. Убедительная такая кладка, сразу видно, гномы делали. А значит, расшатать скобу - без вариантов. В довершение картины, зверски болела голова.

   "Ну и угораздило же меня! - язвительно подумал бывший вор. - А еще лучший ученик, любимец настоятеля... Самовлюбленный идиот, вот я кто! Расслабился, размяк, позволил личине рассеянного Эльвина прирасти к лицу. Как результат, потерял бдительность и вполне закономерно попался. Вот только кому?"

   От самоуничижительных мыслей его отвлекло весьма невежливое хмыканье. Вор едва сдержался, чтобы не завертеть головой во все стороны, как деревенский мальчишка на ярмарке. Вместо этого он осторожно скосил глаза в сторону источника звука, но ничего не смог разглядеть.

   Она появилась неожиданно, словно соткалась из мгновенно сгустившейся тени. Невысокая фигурка, укутанная в широкий бесформенный черный плащ с капюшоном. Но даже так было понятно, что перед ним женщина. Бесшумно преодолев разделяющее их пространство, она остановилась в шаге от привязанного блондина и задумчиво склонила голову набок, рассматривая что-то.

   - Ну и зачем ты искал меня, выкормыш Звезды? - тихий голос был настолько неуместен в этом мрачном пыльном месте, что парню стало почти физически неприятно. Видимо, проснулась эльфийская эстетствующая часть сущности. Только спустя несколько мгновений до него дошел смысл вопроса. Ладони сразу стали мокрыми. Эва?ре! - Одного такого, как ты, мало, чтобы убить меня.

   - Я не хотел... - пересохшее горло выдало лишь хрип вместо приличного звука. Дваждыживущая досадливо дернула плечом и поднесла к его губам добытую из-под плаща фляжку. Вэйн благодарно кивнул и неловко сделал пару глотков. - Я не хотел убивать вас.

   - А чего же ты хотел? - насмешка в голосе прозвучала столь явственно, что вор даже обиделся.

   - У меня задание Ордена.

   - Очаровательная логика, не находишь? - съязвила собеседница. - Задание ордена профессиональных убийц. Или вы что-то более оригинальное придумали? - он готов был поспорить, она иронично поднимает брови.

   - Не лично от вас, госпожа, - решил быть вежливым он, хоть это и было несколько смешно в нынешнем положении. - Мне приказали разузнать, как можно связаться с кем-то из Дваждыживущих.

   - Кто приказал? - голос стал сухим и деловитым.

   - Иерофант, - еле слышно выдохнул вор.

   - Конкретно же вас приперло, - глумливо отозвалась она, отходя от подвешенной тушки квартерона. - И что же нужно самому от такой, как я?

   - Я не знаю, госпожа. Я только посланник.

   - Ну, давай свое послание, посланник, - похоже было на то, что она просто издевалась.

   - Мне приказано передать, - он ответил спокойно, насколько мог, - что у Ордена есть для вас работа. Вы можете требовать любой платы за ее исполнение.

   - Так уж и любой? - с заметным сарказмом спросила она.

   - Любой, - Вэйн уверено кивнул.

   - Предложение не интересно, - эва?ре резко отвернулась. Черный плащ взметнулся нетопыриными крыльями, а он очень четко понял, что сейчас она уйдет отсюда, оставив его подыхать привязанным к стене.

   - Возможно, вас заинтересует тот факт, - поспешно добавил Вэйн, - что платой за эту работу станет, в числе прочего, информация о Церкви Единого?