Насвистывая себе под нос нехитрый мотивчик услышанной недавно уличной песенки про гулящую купчиху и веселого оборотня, квартерон неспешно поднимался по гладким мраморным ступеням библиотечной монстролестницы. На поверку ступеньки оказались еще более скользкими, чем казалось издали, и Вэйну приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не оступится. И, конечно же, Нариэн не могла не воспользоваться случаем...

   Навстречу бывшему вору, с трудом балансируя высоченной стопкой книг, по ступенькам бодро прыгала девушка в сером рабочем балахоне библиотечной служительницы. Не доходя до него пару ступеней, она, в лучших традициях дешевых бульварных романов, наступила на собственный подол и, не удержав равновесия, завалилась вперед, утягивая с собой все свои книги и Вэйна заодно. А где же традиционный визг, отстраненно подумал он, кувыркаясь по зверски длинной лестнице в обнимку с незнакомой девицей.

   Приземлился он не очень-то удачно. Незадачливая библиотекарша увесисто шмякнулась сверху, от души приложившись локтями к его и без того помятым ребрам, копчиком он ощутимо поздоровался с неровностями местного рельефа, а, в довершение разгрома, самый увесистый том из стопки завершил свой триумфальный полет прямо на многострадальной голове квартерона. Теперь он лежал и думал, за что хвататься в первую очередь.

   В неравной борьбе внутренних порывов победила вежливость. С трудом подавив мученический стон, Вэйн попытался выяснить, как там поживает его "сестра по несчастью". Судя по всему, девушка вполне неплохо себя чувствовала, как раз в этот момент зашевелилась и весьма резво попыталась слезть с придавленной тушки. Мужчина тихо взвыл, помянув чью-то мать. Бодро копошившаяся девица оказалась несколько... неуклюжей. С тихим матерным стоном Вэйн свернулся в клубочек, наконец-таки определив, за что хвататься. Остренькая коленка библиотекарши завершила список сегодняшних увечий вора, поставив в нем жирный восклицательный знак.

   Кое-как отдышавшись и проморгавшись, он, наконец, смог сфокусировать взгляд на девице. Она уже успела собрать часть своих книжек, рассыпавшихся во время "полета". Вэйна это несколько взбесило. Мало того, что она на него упала и, прямо говоря, почти покалечила, так она еще и не догадалась поинтересоваться его самочувствием. Кинулась к своим книжкам, словно они живые! Оскорбленное в лучших чувствах мужское эго взывало к отмщению.

   - Эй, дамочка! - возмущенный вопль Вэйна был начисто проигнорирован. - Я к вам обращаюсь!

   Единственным ответом все еще сидящему на земле блондину послужила демонстрация филейной части барышни, которая как раз в этот момент наклонилась за очередным томиком. "А что, ничего так пейзаж, хотя видал и не хуже... Так, о чем это я, - сам себя одернул разомлевший вор. - Ах, да, меня уронили..."

   С кряхтеньем поднявшись, он подошел к девушке, благо та как раз закончила собирать свои пожитки. За плечо развернув ее к себе, Вэйн вперил в нее грозный взор, по опыту зная, что от его злого взгляда даже оборотни шарахаются, и начал:

   - Скажите-ка, милая барышня, какого рауха вы не смотрите, куда идете? Вы, между прочим, только что меня... - он подавился окончанием гневной тирады, стоило ей поднять глаза. Нет, его не "ударило громом", с ним вообще не приключилось ни одного из столь любимых авторами бульварных писулек симптомов внезапной роковой влюбленности. Все аргументы и возмущения Вэйна разбились о кристальную чистоту взгляда новорожденного младенца. В глазах девушки не отражалось и тени мысли, она вообще вряд ли понимала, что происходит вокруг нее. Неужели, это из-за падения?

   - Заполняйте бланк заказа в соответствии с шаблоном, - внезапно четко произнесла девушка, глядя сквозь него ничего не выражающим взглядом, - и вам выдадут требуемую литературу.

   Сказав это, она пошла дальше, словно ничего не случилось. Похоже, она даже не заметила, что упала и кого-то сбила с ног. Девица действовала, как голем: не рассуждая, а лишь выполняя программу.

   - Эй, вы в порядке? - звонкий девичий голосок отвлек Вэйна от тупого созерцания спины удаляющейся библиотечной служки. Вор мысленно отвесил себе затрещину. Подумать только, эмиссар Ордена! Одна соплячка с ног сбила, вторая незаметно со спины подошла... Квартерон медленно развернулся на звук. Из-под огненно рыжей челки на него сочувственно взирали два огромных зеленых глаза. Сама обладательница очей едва доставала парню до плеча, но на кукольном личике была написана такая трогательная забота, что он против воли улыбнулся.

   - Вы в порядке, спрашиваю? - девчушка подергала его за рукав. Пришлось заверить, что да, он в полнейшем порядке, лучше просто не бывает.

   - Ой, как хорошо! - неподдельно обрадовалась она, с явным интересом его разглядывая. Потом спохватилась, и, мило покраснев, опустила глаза. На курносом носике проступили трогательные веснушки. - Я Марика, - представилась она, - можно просто Ри. А вы?

   - Эльвин, мое имя Эльвин, - ответил он, давно уже вжившись в рабочую легенду. - И давай на "ты", я вроде тоже как студент, - девушка ослепительно улыбнулась.

   Она была маленькой и смешной, эта рыжая кроха. Огромные глазенки, курносый носик-пуговка и вечно улыбающиеся розовые губы на кругленьком, чуть конопатом личике, вызывали щемящую нежность и какое-то дремуче-инстинктивное желание затискать их обладательницу, словно плюшевую игрушку. Буйные кудри оттенка "бешеная морковка" торчали в разные стороны, начисто игнорируя потуги хозяйки заплести их в подобие косичек. Видимо, рыжее чудо обладало весьма непоседливым характером.

   - А что ты тут делаешь? - весело протараторила она, с любопытством разглядывая блондина. - Ты ведь не у нас учишься.

   - Да так, - Вэйн уже полностью "вжился" в легенду, - я приехал поработать в архиве...

   - Так ты издалека? - закончить ему не дали. Видимо, девочке не столько нужен собеседник, сколько слушатель.

   - Из Сеуна, - ответил он чистейшую правду.

   - А я... - дальше можно было не слушать, лишь периодически вставляя реплики типа "ага" и "да ты что". Новая знакомая выливала на голову квартерона немереное количество ненужной информации, умудряясь параллельно подпрыгивать на месте, бурно жестикулировать и сверкать очами.

   - Ри, скажи, пожалуйста, - минут через пять все-таки попытался вклиниться в ее монолог блондин, - а кто это меня чуть не убил только что? Это, часом, не гомункул?

   - Ты про библиотекаршу? - он только кивнул. - Ой, это такая грустная история... - протянула Марика. На мгновение показалось, что даже рыжие косички потускнели и поникли, когда малышка расстроено опустила голову.

   - Да, я заметил, - проворчал мужчина себе под нос, - мне уж точно не было весело... Так что, это гомункул?

   - Нет, что ты! - замахала руками Ри. - Она вполне себе человек, вот только...

   - Можно я буду называть тебя "Чудо"? - неожиданно даже для самого себя спросил квартерон. Изумрудные глазенки снова стали восторженными. Вот это смена настроений! - Так вот, Чудо, послушай, может, тут где-то есть местечко, где мы можем посидеть и поговорить? А то мне как-то надоело стоять под этой лестницей, будь она неладна.

   Малышка непонимающе огляделась вокруг, пару раз хлопнула пушистыми ресничками, а потом густо покраснела, как могут только рыжие: от корней волос - и аж до горловины старенькой студенческой мантии. Действительно, они все еще стояли у подножия все того же кошмарного творения чьего-то архитектурного антиталанта. Проходящие мимо студиозусы с интересом поглядывали на них, но, к счастью, ни один не остановился, чтобы заговорить. Вэйн украдкой облегченно вздохнул - ему пока и рыженькой хватало.

   - Ой, да, конечно, есть кафе. Давай пойдем туда, - интересно, если бы он захотел возразить, его бы послушали? Наверное, нет. Девушка вцепилась в рукав его многострадальной куртки, как клещ, и потащила его за собой с недюжинной силой и прытью.