В конюшне было тепло и немного душно, пахло животными, скошенной травой и навозом. Света здесь не было, поскольку табунщики в этом загоне не ночевали. Вампирша медленно прошла вдоль ряда денников. Часть из них были пусты, за наглухо закрытыми дверями других слышалось разъяренное фырканье - местные обитатели злились на "гостью". Вместо обычных загородок здесь были добротные стойла, сколоченные из дубовых бревен, чтобы животные, чего доброго, не вырвались и не разгромили все в округе. Подходить к таким коням было опасно, но охотницей двигал азарт.

   Из восьмого по счету денника раздалось злое всхрапывание, больше похожее на рык. Радостно улыбнувшись, девушка подпрыгнула и ухватилась за верх двери стойла. Став ногами на запирающий брус, она наконец заглянула внутрь, пытливо разглядывая его обитателя.

   Разобрать, какой масти конь, не представлялось возможным, даже чувствительные глаза полукровки различали в темноте лишь силуэты и нечеткие очертания, но почему-то хотелось, чтобы он оказался вороным. Зверь был крупным, с мощной грудью и широкой спиной, так что вполне был способен увезти на себе не только довольно хрупкую девушку, но и, пожалуй, рыцаря в полном доспехе. А вот характер у коняги, похоже, был аховый. Злобно заржав, жеребец, не имея возможности встать на дыбы, попытался боднуть непрошеную посетительницу.

   - Буду звать тебя Козликом, - постановила Айшэ, довольно щурясь. Спрыгнув на землю, она еще раз прошлась по всему загону, но лишь убедилась, что первоначальный выбор был правильным. Отыскав не иначе как впопыхах позабытую кем-то из конюхов уздечку, девушка вернулась к запертому стойлу и снова забралась на брус.

   Теперь предстояло самое сложное - заставить зверя не просто подчиниться, но и вести себя спокойно. Не хватало еще, чтобы он в самый неподходящий момент выдал ее, сорвав весь план. Подождав, пока разъяренный конь еще раз прянет вперед, девушка выпустила когти и легонько царапнула бархатистый нос, мысленно извинившись перед гордым животным. Козлик обиженно взвизгнул, заставив вампиршу досадливо поморщиться - он мог привлечь ненужное внимание, так что стоило поторопиться. Слизнув с когтей кровь, девушка зашептала простенький наговор подчинения. Надолго не хватит, но хотя бы отъехать подальше от села у нее время будет. В идеале, не мешало бы добраться до дальнего леса, но так далеко девушка не загадывала - солнце вот-вот встанет, а крестьяне поднимаются рано. Далеко же средь бела дня ей не уехать.

   Немного одурманенный магией конь перестал злиться и даже позволил залезшей в стойло полукровке себя взнуздать. Перебравшись обратно в конюшню, девушка наконец аккуратно сняла запор двери, выпуская животное. Пока что жеребчик слушался, но испытывать удачу и далее было чревато. Слишком невысокого мнения была Айшэ о своих колдовских способностях.

   Снаружи уже вступили в свои права серые предрассветные сумерки. С реки натянуло густого молочно-белого тумана, рослый жеребец шел в нем по грудь, как в воде. Охотница внимательно прислушалась, но туман надежно глушил звуки. Что ж, другого шанса для побега все равно не будет.

   Ведя коня в поводу, она крадучись направилась к лесополосе, ограждающей конезавод с противоположной стороны, благо до нее оставалось недалеко. Когда последние постройки остались позади, девушка украдкой перевела дух, смахивая со лба выступивший от волнения пот. Удалось уйти незамеченной. Потрепав по холке Козлика, Айшэ вскочила ему на спину и покрепче вцепилась в поводья. Самостоятельно она верхом еще не ездила, и уж тем более без седла. Что ж, учится никогда не поздно, а никакой опыт не бывает лишним.

   *****

   На поверку конь оказался не вороным, а темно-гнедым, с белоснежными "носочками" на задних ногах. К тому выяснилось, почему Козлика не стали как следует объезжать - у скотины был мерзейший характер. Козлик не только бодался, полностью оправдывая свою кличку, но и кусался. Вдобавок конь, стоило лишь немного отвлечься от дороги, тут же начинал бочить, а пару раз даже вскинулся на дыбы, за что был от души бит промеж ушей.

   На третью ночь, окончательно отбив задницу и натерев руки, девушка пригорюнилась. Граница приближалась с черепашьей скоростью, а такой перспективный в задумке способ передвижения на деле оказался сущей каторгой. Но ведь и не бросать же теперь эту упрямую тварь посреди дороги!

   Но на этом проблемы, как выяснилось, только начались.

24 день месяца пламени 1681 года от В.С.

Серые Холмы

3

   - Шевели копытами, упрямая скотина! - девушка с силой потянула коня на себя, но куда там! Козлик демонстрировал воистину ослиное упрямство, и идти вперед отказывался наотрез. Растопырив все четыре ноги и едва ли не вгрызшись в землю для устойчивости, жеребец застыл на самом краю туманной ложбинки. Отчаявшись сдвинуть эту тварь с места, Айшэ от всей души наподдала животному по крупу. Отросшие когти довершили дело - конь взвизгнул и помчался вперед, не разбирая дороги. Охотница матюгнулась не хуже сапожника и побежала догонять свой строптивый транспорт.

   В принципе, она изначально планировала пересечь границу именно через Серые Холмы, просто сделать это хотела чуть восточнее, в наиболее узком месте. Но жизнь распорядилась несколько иначе. Пенять на Судьбу в ее случае было совершенно бесполезно и оставалось лишь честно признаться самой себе, что напортачила. Дела обстояли так, что накануне полукровка, решив побыстрее добраться до цели, рискнула с наступлением рассвета продолжить путешествие, а не схорониться поглубже в лесной чаще, как делала это раньше. Результат был закономерен - ее заметил разъезд патрулировавших приграничные территории храмовых рыцарей.

   Последние сутки больше напоминали безумную гонку. Воины храма, по всей видимости, решившие поймать странноватую девицу, хоть и передвигались медленней, но ориентировались на местности куда лучше. Срезая путь едва ли не звериным тропам, они не давали полукровке расслабиться ни на минуту, так что девушку выручало лишь чутье, да резвость Козлика.

   Холмистая местность, служившая естественной границей между Истией и Вольными Баронствами, показалась еще на рассвете. Это местечко, на всех картах обозначенное просто как Серые Холмы, сама природа создала идеальным для проведения как многочисленных баронских междусобойчиков, так и полномасштабных боевых действий против соседей. Укрепил пару пригорков, развернул кавалерийские полки в ложбинах меж холмами, сверху поставил лучников - и воюй, сколько душеньке угодно. Постепенно приграничная полоса превратилась в сплошной погост, а где мертвые - там и нежить. Тем более, что большинство покойников так и остались на полях сражений, не получив достойного погребения.

   Гиблое местечко стали обходить стороной, а выяснение своих взаимных претензий бароны перенесли на поле под Вискру - зажиточную деревеньку на востоке. Рядом с нею находился большой храм Риэн, а потому не становилось проблемой найти жрецов, способных предать умерших достойному упокоению. Все остались довольны: служители богини богатели за счет проведенных ритуалов, бароны с дружинами выпускали пар, нежить не появлялась. Что же касается истийцев, то с установлением веры Единого Серые Холмы были объявлены проклятым местом, и селиться ближе десятка верст от приграничной полосы им запретили.

   Не будь необходимости попасть в Сарешш, ноги бы ее не было в этом месте. Айшэ хотела тихо-мирно проскочить границу поближе к злополучным Омутникам, но пришлось сделать порядочный крюк, уходя от погони дальше к югу. Теперь она и сама не знала, где именно находится. Да еще и туман этот... странный. Погода стояла сухая и жаркая, но серому мареву, колыхавшемуся в ложбинке меж совсем невысоких холмов, это ничуть не мешало. Чутье молчало, но все равно было немного тревожно, будто за нею наблюдали чьи-то глаза. Безразличные и чужие, но недобрые. Хотя вряд ли этого "кого-то" могла заинтересовать маленькая полукровка.