- Фух, спасибо тебе, - перевела дух девочка.

   - Да не за что, - пожал плечами ее неведомый спаситель. Голос у него, даже когда он не шептал, был сиплым и скрипучим. Таких голосов у детей не бывает. Роста незнакомец был такого же, как и сама малышка, то есть очень и очень небольшого. Каких-либо иных черт девочка различить не смогла, человечек кутался в просторный черный плащ с капюшоном. На кой раухов хвост ему это понадобилось на темном чердаке да еще и в жару, девочка в толк взять не могла.

   - Ну, я пойду... - неопределенно протянула она.

   - И далеко ты собралась? - насмешливо поинтересовался обладатель скрипучего голоса. - Мало бегала сегодня?

   - Тебе какое дело? - окрысилась малявка.

   - Да уж точно какое-то есть. Хотя бы потому, что я только что спас твою неблагодарную задницу.

   - Я поблагодарила, - начала злиться девчушка.

   - И все? - разочарованно протянул собеседник. - Никакого воспитания у этой молодежи!

   - А что тебе еще? Сплясать? - зло зашипела она, показывая клыки. Девочка уже по опыту знала, что такая демонстрация пугает людей, но незнакомец не обратил на это ни малейшего внимания!

   - Услуга за услугу, - спокойно заявил он. - И не шипи, я твоих вампирских ужимок не боюсь.

   Он внимательно рассматривал девочку из-под капюшона. Маленького роста даже для своих лет, - а на вид ей не больше восьми человеческих, хотя на самом деле она, наверное, старше, - чумазая, в драной одежде, босая. Черные волосы растрепаны и торчат во все стороны, падая на лицо. Если бы не оскаленные клычки и слегка светящиеся красным глаза, ее можно было бы принять за человека. А так это был маленький, раздраженный и растерянный вампиреныш.

   Девочка между тем растерялась. Он действительно не боялся.

   - Вампирские? - переспросила она, чтоб хоть как-то скрасить ситуацию и не выглядеть совсем уж малолетней дурочкой.

   - А какие ж еще? Подожди, ты что, не в курсе? - а вот теперь он точно удивился.

   - Эм...

   - Да уж! Эти кровососы совсем обнаглели! Наплодят полукровок и даже не потрудятся научить их выживать. Что, твоя клыкастая мамаша тебя бросила?

   - Она умерла, - почему-то хотелось сказать правду. - Вернее, умерла женщина, которую я называла мамой... Но моя настоящая мать тоже не вампир!

   - Ну, значит, отец, - раздраженно ответил коротышка, - не суть важно.

   - Отца я не знаю, - буркнула девочка, - все может быть. Мать говорила, он спас меня, когда я была совсем крошкой. Не знаю, жив ли он...

   - А ты, я смотрю, сентиментальна, - ехидно проскрипел коротышка.

   - И зачем я тебе это все рассказываю? - сама себя спросила девочка.

   - А больше некому.

   - Ах ты ж... - слов не нашлось. Наглого незнакомца хотелось стукнуть, настолько ехидно он комментировал все ее слова.

   - Правда - штука неприятная, сам знаю, - пошел на попятную собеседник, уловив перемену ее настроения. - Давай замнем эту тему для ясности. Так как насчет услуги?

   - Что за услуга? - недружелюбно спросила малявка.

   - Скажем так... Ты сейчас очень внимательно меня выслушаешь. Не перебивая и не сверкая глазами. А потом, если захочешь, пойдешь со мной. Устраивает?

   - И куда это я должна с тобой пойти? Что, тоже горишь желанием сдать церковникам проклятую нелюдь? - в ней говорили обида и привычное уже недоверие ко всем окружающим.

   - Ну не дура ли? - вопросил пространство собеседник. - Если бы мне это было нужно, стал бы я тебя прятать? Вот то-то же! Эх, недоверчивая, смотри. Мне, знаешь ли, самому не с руки соваться к этим вашим молью траченым рыцарям.

   Лучше всяческих доводов сработал отброшенный назад капюшон. Девочка сама не поняла, как не вскрикнула. Уже перестроившиеся под скудное освещение глаза позволили рассмотреть открывшуюся картину в деталях и даже в цвете. Обладатель скрипучего голоска и дурного характера принадлежал к расе гоблинов.

   У него была темно-зеленая кожа и огромные бирюзовые глаза без белков. Все лицо и бритую голову покрывала замысловатая вязь татуировки, выполненной в виде переплетающихся лоз разных растений. Узкие черные полоски вертикальных зрачков, пополам рассекающие яркую бирюзу странных глаз, все время норовили изменить ширину и даже форму, то почти сжимаясь в точку, то вытягиваясь тонкой нитью, то расползаясь чуть ли не на весь глаз. Мелкие острые зубки-клинышки, которые гоблин скалил в издевательской улыбке, вызывали стойкие ассоциации с плотоядной рыбкой квири. Но больше всего девочке понравились его ушки. Непропорционально длинные - чуть больше двух вершков - и очень тонкие на кончиках. В мочках ушей гоблина покачивались массивные золотые серьги, явно женские, но у коротышки это не вызывало ни малейшего дискомфорта. Девчушка зачарованно разглядывала это чудо, забыв про свои обиды и подозрения.

   - Теперь веришь? - недовольно проскрипел гоблин. Девочка только завороженно кивнула, не отрывая глаз от зеленого нелюдя. - За уши не тягать, буду кусаться! - предупредил он, приблизительно угадав, на что она так смотрит.

   Девочка буркнула что-то утвердительное и даже попыталась сосредоточится на чем-то кроме нервно подрагивающих кончиков диковинных ушей. Получалось не ахти, но она честно старалась.

   - Короче, слушай. Очень-очень редко, раз в раух-его-знает-сколько сотен лет, богиня Смерти дает кому-то так называемое "второе рождение". Те, кто прошел через него, получают шанс на новую жизнь... На десятки новых жизней, если уж точно. Так вышло, что эта честь выпала тебе. Мой народ издревле ищет таких, как ты. В наших лесах ты сможешь научиться тому, ради чего тебя вернули к жизни и стать стражем...

   - Подожди.

   - Я просил не перебивать! - недовольно вскинулся гоблин, но малявка только рукой на него махнула и продолжила.

   - Ты представь, как это выглядит с моей стороны. Посреди грязного чердака сидит маленький зеленый гоблин и втирает не менее маленькой оборванке, что она особенная и какой-то там страж. Выглядит... ну, знаешь, одна моя знакомая бордель-маман приблизительно такими же посулами себе работниц вербовала.

   - Ну и язычок у тебя, малявка, - осклабился гоблин. - Понимаю, звучит, как сказка... ну, или как брехня. Раз ты такая умная, давай начистоту. Ничему толковому мы тебя научить не сможем, мы сами не знаем, чему тебя учить. Последний Дваждыживущий исчез лет эдак триста назад. Что ты такие большие глаза делаешь?

   - Дваждыживущий... - неуверенно пискнула девочка.

   - А ты думала, это сказки? Знаешь, в каждой сказке зачастую больше правды, чем домысла.

   - Мне говорили, что все Дваждыживущие - монстры, хладнокровные серийные убийцы.

   - Деточка, - покровительственно проскрипел зеленокожий, - "хладнокровный серийный убийца" - это оксюморон. Ты хоть значения слов уточняй, прежде чем использовать. Ну вот, опять дуется. И на кой раухов зад мне сдался нервный обидчивый вампирский детеныш? А, беся с тобой, слушай дальше. Нравиться тебе или нет, но ты как раз вот эта самая Дваждыживущая. Эва?ре, как вас иначе называют. И этого уже не изменить. Пока твоя Богиня тебя не отпустит, будешь жить с этим, так что прими, как данность. Далее! Понимаю, что ты сейчас не в восторге, но если ты останешься в этом городишке, то пользы от тебя будет... гм... скажем, немного. Если же пойдешь со мной, то получишь доступ к уникальным знаниям. Никто в мире, ну, кроме всетемнейшей Риэн, конечно, не знает больше о таких, как ты, чем наши шаманы. Если хочешь понять, кто ты, то нам по пути.

   - В голове не укладывается, - пробормотала девочка.

   - Потом уложишь, ты пока запоминай.

   - Хм... а что получишь лично ты, если я пойду с тобой?

   - Моральное удовлетворение, - мрачно буркнул гоблин. - Я тебя, мелюзга, уже больше месяца ищу в этом человеческом клоповнике. Твоя госпожа изволила прислать нам уведомление, что у нее новая "сестренка". Весь Лес на ушах стоит. Пошли со мной, а? Даже думать не хочу, во что превратят меня шаманы, если я тебя не приведу.