Кухарка только руками всплеснула. Зная ее мстительную душу, сегодня одному маленькому постреленку пить соленый компот.

   Мамаша Лин задернула занавеску, довольно улыбаясь. Похоже, девочка прижилась. Очень хорошо, особенно учитывая тот факт, что старый знакомый, к которому женщина хотела отправить Иссу, все еще не ответил на ее письмо...

   *****

   Гость принадлежал к разряду людей неприятных, но нужных. Такого не выгонишь за дверь, потому что во многом от него зависишь, но и общаться на отвлеченные темы с ним как-то не тянет. Звали его Бертран Мейз и был он алхимиком. Он был еще нестар, высок и вполне недурен собой, даже учитывая залысины и наполовину седые волосы. Вот только все впечатление портили светло-светло-зеленые, почти прозрачные глаза и абсолютно чужие на этом лице яркие, вечно влажные губы.

   Сейчас он развалился в кресле в одной из гостиных заведения, вытянув длинные ноги в грязных сапогах. И где только грязь нашел, на улице сухо четыре дня как? Бертран курил, задумчиво разглядывая девушек, которые о чем-то переговаривались, собравшись небольшими группками. Пестрые и яркие в своих открытых, нарядных платьях, они казались экзотическими птицами. На их фоне молчаливый, почти бесцветный алхимик напоминал моль, притом недобрую и завистливую. Девицы же практически не обращали на него внимания - Мейз считался клиентом маман и другими интересовался редко.

   - Бертран, мой друг, а вот и ты, - Мамаша вплыла в комнату, радушно протягивая руки навстречу мужчине, хотя на самом деле ей хотелось плюнуть. "Дорогой друг" никогда не приходил просто так.

   - Лин, дорогая, ты как всегда прекрасна, - галантно отозвался мужчина, вставая ей навстречу и маман поняла, что он тоже не в восторге. Но ведь пришел же, раухов выкормыш!

   - Ах, глупости говоришь, старый греховодник, - она игриво шлепнула собеседника резным веером, прикидывая, что будет приемлемей - продолжать вести с ним дела, хоть и противно, или же приложить его этим самым веером посильнее, чтобы маленькие ядовитые иголочки, скрытые с складках, оцарапали кожу. Правда, тогда будет несколько проблематично спрятать труп.

   - Может, поднимемся наверх? - ого, так сразу? Похоже, что-то случилось, раз он так спешит.

   - Конечно-конечно, - сладко улыбнулась женщина. - Девочки, попросите, чтобы нам принесли напитки в мою комнату, - распорядилась она походя, увлекая мужчину за собой. Одна из младших девушек, Митта, выскользнула из комнаты, направляясь на кухню. Мейз проводил ее жадным взглядом - на самом деле он всегда предпочитал молоденьких, хоть и редко позволял себе подобные приключения. Годы брали свое, да и, похоже, он почему-то дорожил статусом клиента хозяйки, сколь бы сомнительным и призрачным тот ни был.

   Они поднялись наверх, беззаботно болтая о всякой чепухе вроде погоды и нового сорта сирени, высаженной в городском парке, чудом уцелевшем во время осады и последующего штурма. Но стоило тяжелой двери комнаты захлопнуться, как тон беседы тут же изменился:

   - Что тебе нужно? - поинтересовалась Лин, не скрывая брезгливости. Все затеи старого плута были с душком. Не обошлось и на этот раз:

   - У меня к тебе еще одно предложение, - заявил мужчина, без приглашения усаживаясь в кресло у небольшого столика. Хозяйка борделя презрительно фыркнула, но стоять не осталась, присев напротив собеседника.

   - Твои "предложения" не сулят мне ничего хорошего, Бертран, а вот выгоды практически не приносят, - заметила она, расправляя складки платья.

   - Я думаю, в этот раз мы сможем сойтись на приемлемой цене, - усмехнулся алхимик, облизнув и без того влажно блестящие губы.

   Их "беседа" была прервана вежливым стуком в дверь.

   - Войдите! - чуть раздраженно прикрикнула Мамаша.

   В открывшуюся дверь бочком протиснулась Исса. В руках девочка держала поднос с бокалами и бутылками. Мамаша про себя отметила, что в поведение ребенка очень сильно изменилось: вечно расхрыстанная Исса была причесана, умыта и даже наряжена в платьице. Шкодливые глазенки, которые, как выяснилось, меняли цвет в зависимости от настроения девочки, были опущены долу. Не дать не взять воспитанница Королевской школы юных дворянок.

   - Спасибо, деточка, - уже мягче сказала Лин. - Оставь нас, пожалуйста.

   Малышка - о небо, уж не снится ли? - сделала вполне правильный книксен и бесшумно вышла.

   - Хорошенькая девочка, - заметил Бертран, наливая себе вина. Наполнить бокал хозяйки он не потрудился.

   - Это моя племянница, - зачем-то соврала бывшая куртизанка.

   - Очень мило, но я тебе не верю, - хмыкнул Мейз. - Она ни капли на тебя не похожа, да и сомневаюсь, что у тебя, моя дорогая, есть семья.

   - Моя семья тебя не касается, - жестко ответила женщина. - И уж тем более тебя не касается одна из моих девочек.

   - А вот и не угадала, - пакостно усмехнулся Мейз. - Как раз об этом я пришел поговорить.

   Мамаша мгновенно насторожилась, но не подала виду. Чтобы скрыть напряжение, она нарочито медленно налила себе вина, но пить не стала, просто покачивала в руке бокал, наблюдая, как играет в лучах света темно-бордовая жидкость.

   - Что ты хочешь узнать?

   - О, дорогая, все, что хотел, я узнал заранее, - Бертран сейчас напоминал довольного донельзя помоечного кота, нашедшего в отбросах целую куриную тушку. - От тебя мне нужно другое. Продай мне девочку, - заговорщицки прошептал он и подмигнул. Лин передернулась.

   - Она не товар!

   - Брось, дорогуша, - манерно отозвался алхимик, - в этом мире все товар, все продается и покупается.

   - Я сказала, нет! - прикрикнула женщина, с силой ставя на стол бокал с нетронутым вином.

   - Ты так уверена?

   - Убирайся! - вместо ответа рявкнула Лин.

   - С радостью, моя прелесть, но не раньше, чем получу то, чего хочу. Ты отдашь девчонку мне. Иначе кое-кто там, - он многозначительно поднял палец вверх, - узнает, кто замешан в тех убийствах.

   - Ты ничего не докажешь!

   - А мне и не придется. Как думаешь, каковы шансы у простого обывателя отправить к рауховой теще отнюдь не последних людей в Церкви?

   - К чему ты клонишь, Бертран? - несколько сбавила тон женщина, но враждебности в ее голосе не стало меньше ни на йоту.

   - А ты подумай своей головой, Линетта, - теперь молью траченый гад улыбался не то снисходительно, не то покровительственно. - Помниться, когда-то ты была довольно умной женщиной. Как считаешь, кому были выгодны эти смерти? Лично мне ни холодно, ни жарко от того, здравствует или же отправился к бесям на свидание епископ Мауриций, знаешь ли.

   - Церковники... - запоздало сообразила женщина. Вот уж попала так попала!

   - Именно, моя дорогая. Сама понимаешь, с них станется сделать тебя крайней, - Бертран издевательски развел руками. - И если ты этого не хочешь, то лучше... не спорь со мной.

   - Если ты начнешь меня топить, скотина, то я тебя утащу за собой, будь уверен! - Мамаша вскочила, опрокинув бокал и судорожно стискивая в ладони жалобно хрустящий веер.

   - Ну что ты, - казалось, что улыбаться еще слаще просто невозможно, но Мейзу это удалось. - Как раз я из этой истории выйду весь в белом. Я, видишь ли, очень... удобен епископу Питеру.

   - Тварь! - женщина наотмашь хлестанула его по лицу полураскрытым веером, ядовитые иголочки прочертили по бледной коже тонкие царапинки, мгновенно набухшие кровавыми каплями, но алхимик лишь усмехнулся.

   - Не получится, дорогуша, к этому яду у меня иммунитет. Так я забираю девчонку?

   - Да, - тихо и хрипло отозвалась Мамаша.

   *****

   Старый потаскун опередил ее во всем! Мало того, что забрал девчонку сразу же после окончания их "разговора", так еще и умудрился сделать так, чтобы этого никто не заметил! Всю ночь Мамаша потратила на то, чтобы добыть хоть какую-то информацию о местонахождении девочки, подключила все свои связи и знакомства, но этого оказалось недостаточно. Смена власти ощутимо ударила даже по воровской Гильдии, чего уж говорить о более высоких кругах, в которые в свое время была вхожа хозяйка не худшего из заведений столицы. Теперь же все было впустую. Даже те, кого удалось подключить к поискам, смогли лишь развести руками: алхимик и девочка как сквозь землю провалились. С рассветом же стало и вовсе поздно. Как только открылись городские ворота, Мейз, незнамо откуда взявшийся, выехал из города, увозя с собой Иссу. Единственное, что удалось выяснить, так это то, что направлялся он на запад, в один из фортов на границе. В какой именно, разговорчивый сержант городской милиции не запомнил.